さらしの奥に眠る「至宝の美」
「よし、決めた。待ってろ、動くなよ！ 絶対にそのままで外へでるなよ！」
ザックはそう言い捨てると、地下倉庫を飛び出していった。
一時間後、彼がどこからか調達してきたのは、東方の国から流れてきたという、白く長い綿布――「さらし」だった。
「……何、その布？ 雑巾にするには長すぎない？」
「いいからこれを巻け。胸のあたりにな、ガチガチにだ！」
「えぇー、苦しそう。なんでそんなことしなきゃいけないの？」
不満げなリゼットを、ザックは真剣な眼差しで睨みつけた。
「お前がこの地下で、誰にも邪魔されずに料理を続けたいなら……俺の言うことを聞け。これは『拘束具』だ。お前の溢れすぎる魔力を……その、物理的に抑え込むための儀式なんだよ！」
「魔力を抑える……？ さすがザック、物知りなのね！ わかったわ、やってみる！」
リゼットは素直に、ザックから手渡されたさらしを受け取った。
もちろん、ザックは背を向けていた。
背後から「よいしょ、よいしょ」と布を巻きつける音や、「うぅ、きつい……」
「あ、でも守られてる感じがするわ！」という無邪気な声が聞こえてくるたび、ザックの耳は火傷しそうなほど赤く染まっていた。
（……俺は一体、何をしてるんだ。灰かぶりの死神とまで呼ばれた俺が、小娘の体型を隠すために東奔西走するなんて。だが……あいつのあの笑顔を、薄汚い連中に曇らされてたまるかよ）
やがて、「できたわ！」という声がして、ザックは恐る恐る振り返った。
さらしによって限界まで締め上げられたリゼットの体は、確かに先ほどまでの「暴力的な突出」は抑え込まれていた。
だが、その代わりに全体的な肉体の厚みが増し、どこか「がっしりとした」印象を与えている。
「どう？ ザック。ちょっと苦しいけど、背筋がピンとするわ！」
「……ああ。それでいい。それなら、遠目には『少し太り気味の見習い』に見えるだろうよ」
ザックは安堵の息を吐いた。
リゼット本人が気づかない以上、こうして物理的に隠蔽するしかない。
しかし、リゼットは体を動かしているうちに、別の利点を見つけたようで、黄金色の瞳を輝かせた。
「あ、これ意外と便利ね！ 走っても揺れないし、重たいお鍋を持つのも楽だわ！ ザック、これならトカゲを追いかけるときも全力で行けるわね！」
「……追いかけるためのもんじゃねえんだが。まあ、お前が気に入ったならいい」
リゼットは満足げに笑い、さらしの上から再び窮屈な制服を羽織った。
さらしで抑えられ、さらにその上から布で覆われた彼女の姿は、バルトロのような節穴の目から見れば、単に「不摂生で体が肥大化した小娘」にしか見えないだろう。
事実、その数日後。
地下の様子を覗きに来たバルトロは、鼻を鳴らしてハンスにこう告げた。
「見ろ、ハンス。あのリゼットとかいう娘を。地下で食いすぎて、あのようにだらしなく、ぶよぶよと膨れ上がるのだ。我が局の清廉な美学に反する、実に見苦しい、不衛生な個体よ」
バルトロは、さらしの奥に眠る「至宝の美」など露ほども知らず、
単に彼女を「管理の行き届かないゴミ」として蔑んだ。その軽蔑こそが、後の追放劇を決定づけることになるとも知らずに。
一方でリゼットは、ザックがくれたその「さらし」を、彼からの最初の、そして最も大切な贈り物として深く刻み込んだ。
「ねえザック、この布、予備がある？」
「……ああ、すまないがそのひとつきりだ」
「ふふっ、ありがとう。大事に使うわね！」
地下倉庫の片隅で、さらしを巻き、鍋を振るう少女。
それは、ザックという最強の盾によって守られ、バルトロという無能によって見逃された、嵐の前の静かなる時間だった。
【読者の皆様へお願い】 もしも「続きが気になる！」と思っていただけたら、 下にある【ブックマーク】や【ポイント評価（☆☆☆☆☆）】をいただけると、執筆の大きな励みになります！ よろしくお願いいたします。
