秘密の宴・地下に棲まう『回復の神』
「よーし、じゃあ“祈り”を込めて調理しますね！」
地下倉庫の奥。
リゼットはザックを木箱に座らせると、
床に転がった巨大な一角大トカゲを見下ろして、黄金色の瞳を爛々と輝かせた。
「……祈りって言うと聞こえはいいけどよ。お前、さっきから目が完全に『手慣れたハンター』なんだよな……」
ザックは脇腹を抑えながら苦笑したが、次の瞬間、その笑みは凍りついた。
リゼットが手にしたのは、倉庫の隅で赤錆にまみれていた、研ぎ跡すら怪しい古い包丁だ。
「おいおい、それ刃こぼれしてるぞ。そんなもんじゃトカゲの鱗一枚――」
シャッ、シャッ、シャッ――ッ！
銀色の閃光が、地下の薄暗い空気ごと切り裂いた。
錆びついていたはずの包丁が、リゼットの手の中で生き物のように躍動する。
一角大トカゲの鋼鉄のごとき硬い皮が、まるで熟した果実の皮のように、スルスルと、かつ精密に剥がれていく。
「……は？」
ザックの口が半開きになった。
大の大人が必死で解体するような大物を、この少女は鼻歌まじりに「分解」している。
「修道院ではね、包丁が錆びてても、祈りを込めれば切れるんですよ！」
「いや、祈りじゃねぇだろそれは！ 完璧な刃筋と関節の把握だろ！？ なんだその手際……！」
リゼットは気にせず、心臓、肝、骨髄、尾の肉を次々と「栄養」として仕分けていく。
その淀みのない動きは、もはや料理人というより、生命の構造を知り尽くした『解体の聖者』だった。
リゼットは大鍋に地下の湧き水を張り、骨と心臓、そしてザックが「雑草だ」と捨てようとした野草を放り込んだ。
「ザックさん、今日は“生きてる人用”に優しい味にしますね！」
「その、生死による成分の分類をやめろって言ってんだろ……」
鍋が温まり始めると、澱んでいた地下倉庫の空気が一変した。
ふわりと広がったのは、魔物から出たとは思えない、どこか懐かしくて、胸の奥がじんわりと熱くなるような香り。
「……なんだ、この匂い……。魔物のスープって、こんな……『慈悲』みたいな匂いがするもんなのか？」
「しますよ！ ちゃんと、明日も生きていたいって、素材の代わりに祈ってあげれば！」
「祈り万能かよ……」
リゼットは鍋をかき混ぜながら、ふとザックの傷口に目を向けた。
「ザックさん、傷がひどいですね。スープができたら飲んでください。明日も生きられるように、私がたっぷり祈っておきますから！」
「……ああ。なんかもう、お前の祈りなら、死神すら追い払えそうな気がしてきたわ」
その頃、地下倉庫の真上――。
魔力抽出の重労働で精神を摩耗させ、ふらふらと廊下を歩いていた若い魔術師がいた。
「……っ、もうダメだ。魔力回路が逆流して……頭が割れる……」
彼は壁に手をつき、崩れ落ちようとした。その時だ。
換気口の隙間から、えもいわれぬ「芳香」が鼻腔を突き抜けた。
「……なんだ、この……香り……？」
吸い込んだ瞬間、胸の奥に温かい奔流が流れ込んできた。
ささくれ立ち、悲鳴を上げていた彼の魔力波形が、まるで母親に抱かれたかのような安堵と共にみるみる整っていく。
「……あれ？ さっきまでの……頭痛が……消えた……？」
魔術師は驚愕し、自分の手を見つめた。
回復魔法ではない。
だが、この香りを嗅ぐだけで、体内の魔力が「調律」されていく。
「……まさか、地下に高位の聖職者でも隠棲しているのか……？ いや、これは……『食べ物』の匂いか？」
彼はふらふらと香りの出所を探したが、地下倉庫の重い扉には鍵がかかっている。
後に彼は同僚にこう語ることになる。
「あの夜、俺は地下に棲まう『食の神』に救われたんだ」と。
「できました！ ザックさん、どうぞ！」
リゼットが差し出したのは、湯気の立つ琥珀色のスープ。
ザックは恐る恐る口をつけた。――瞬間。
「なんだこれ……美味い……なんてレベルじゃねぇ。力が……底から湧いてきやがる……！」
細胞の一つ一つが歓喜の声を上げ、脇腹の裂傷が肉を盛り上げ、塞がっていく。
「よかった！ ちゃんと“生きてる人用”に祈りを込めましたから！」
ザックは夢中で器を煽った。
今まで飲んだどんな高価なポーションよりも、どんな高級酒よりも、
このドロドロで黄金色の「魔物スープ」は彼の魂を震わせた。
「……お前、本当に何者だよ……」
「リゼットです。地下倉庫番の見習い料理人！」
「……そういう意味できいたんじゃないんだが。リゼットか覚えとくわ。お前、その腕があれば王宮のトップにだって立てるだろうに、なんでこんな地下にいやがるんだ？」
リゼットは首を傾げ、鍋に残ったスープを自分も啜りながら笑った。
「だって、上の人たちは『トカゲは不味い』って決めつけるんですもの。私は、誰も知らない美味しいものを、一番美味しくしてあげたいだけ。……ねえ、ザックさん。明日も、何か面白いもの持ってきてくれますか？」
ザックは空になった器を置き、口元を拭ってニヤリと笑った。
「ああ。……明日も、死なない程度にヤバい獲物を狩ってきてやるよ。……『下処理』の準備、しとけよな？」
ザックは呆れながらも、スープの温かさに、生まれて初めて「生きていてよかった」と本気で思った。
「はい！ まかせてください！」
地下倉庫の片隅で、古びた鍋に最高のスープを囲む二人。
こうして、二人の“秘密の宴”は始まった。
地上ではバルトロたちが豪華な晩餐を楽しんでいるが、この夜、世界で一番贅沢な食事をしていたのは、間違いなくこの地下の二人だった。
一方この香りが、王宮の地下を静かに通り抜け、疲れ切った騎士や魔術師たちを「勝手に」救い始める。
それが、王都で囁かれる奇妙な噂――。
「地下倉庫には、極上のスープを振る舞う神が隠れ住んでいる」
その始まりの夜だった。
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