2-14 チャン・ザ・リンの記憶
それは、拙者が二十三歳の時であった。
2030年に勃発した、北米と南米との戦争。この戦争は南北アメリカ戦争と呼ばれ、今も世界に多大な爪痕を残している。拙者が住む国であるコロンビアも、苛烈に破壊の限りを尽くす戦火の侵略に晒されることとなった。
500人の北米軍が強行軍として送り込まれた。彼らは密林を這い回る蟻のように市街地を制圧した。当時のコロンビア大統領が反抗の意を構えると、続々と建物から火の手が上がった。
強行軍は初動の勢いこそ良かったものの、住在のコロンビア・ベネズエラ連合軍によってまたもや蟻のように潰されていった。
この顛末がコロンビアを襲った悲劇の始まりである。
戦争は、膨張した熱気のように熱量を持って拡大していった。
不幸にも、南米大陸のうち北米側に位置するコロンビアは、壊滅的な被害を受けることとなった。
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「母ちゃんもロディもトマスも、みんな南の方へ避難していっちまった。未だここに残っている俺達は物好きなのか？チャン」
「命惜しいとは言うが、ここも軍人達が守ってくれている。この大陸にいる限り何が起きてもおかしくはなかろう。その点では安全ではないか？カルロスよ」
「よく言うよ...ここは激戦地だっていうのに」
拙者たちが話しているのは、残骸になった建物の中。粉塵が舞う中、外の状況を確認する。
外には常駐の兵士達が数十人規模で配置されていた。拙者達は戦えないため、後方で言わば雑用を行っている。
「にしてもチャンよ、あれの噂知ってるか？空からばーって打つヤツ」
「ばーっとはなんだカルロス。神の使いでも来ると言うのか」
「神なんか信じてないくせによく言うよ。あれだよ、どんな大群も一撃で葬る最強兵器！」
拙者らの間で噂になっているものだ。南米軍が所持する切り札。南米大陸の烏合の国々を纏めた統率者のカリスマだけでなく、広範囲を殲滅する兵器の存在が、強大であるはずの北米軍と対等に渡り合う因由となっていた。
「それはもう既に発射されてるんだってよ！俺が権力者だったらバンバン連射してるのに」
「馬鹿なことを言うなカルロス。それだけの超兵器、頻繁に打てる訳ないだろう。核兵器と同じだ」
「戦争なんだから手加減なんてやめりゃいいのに...」
カルロスは手元で瓦礫を放り投げ遊ばせている。拙者は立ち上がり、外の様子を見に行った。
外は今のところ平和だ。勃発から戦争に慣れた兵士たちが雑談している。
「...いや」
拙者は全身の筋肉に力が入るのを感じた。赤茶けた大地を踏みしめる足から振動が伝わってくる。辺りは夕暮れが過ぎ夜になろうとしていた。
「おいどうしたチャン...って、来たのか」
「ああ、逃げるぞ」
拙者は地響きの方向から反対に向かって駆け出した。振り返ると、迷彩色のヘリコプターが数機、兵隊の手前へと乱暴に着陸していた。
「来たか！米国の悪魔共！」
「俺たちがぶっ殺してやんよ！」
威勢の良い声が聞こえてきた直後、銃撃戦が始まった。
「急げ！跳弾一発でもたまったもんじゃない！」
「分かっている！」
拙者らは必死に悪路を走る。破壊された建造物の瓦礫が足を捕らえそうになるが、なんとか転ばずに走りきる。
どれだけ走っただろうか。
拙者らはある程度無事な建造物群の中でひとまず息を整える。
「ふぅっ、ふぅっ、今回も生き残ったか」
「はぁっ、はぁっ、大事なし、だろう」
戦場から逃げ切った事に安堵する。戦火の中にいても、拙者達には的になることしかできない。ゆえに、絶対安全な場所まで毎度避難している。
「これ、何回繰り返すんだろな...」
「我々が、勝利するまでだろう」
「へへっ、いつになる事やら...」
我々は二階建て民家の二階に居た。大きな窓が一つある書斎のような部屋である。
拙者らが避難した、誰かが暮らしていたであろうこの民家も埃が堆積している。今だ生活感が残る民家を後にしようとする。
「なぁ、折角だし貴金属とか探そうぜ？」
「やめろカルロス。非常時とはいえそんな罰当たりな事を」
「罰当たりって...お前の神はどこにいるんだよ」
「それは...」
拙者は無神教者であった。僧侶のような見た目に反し、信仰を持たない事によく驚かれる。
もう少し休憩してから戻ろうと考えたところであった。
「！、ふせろ！」
カルロスが鋭く言葉を上げる。私は反射的に室内で匍匐の姿勢を取った。
直後、開きっぱなしの窓からプロペラの回転音が聞こえた。それは絶望を我々に運んでくる毒虫の羽音である。
「...負けたのか？駐在軍が」
おおよそ五十人近く居たはずの軍団が壊滅したであろうことは、拙者たちが隠れる市街地にヘリコプターが到来したことで容易に想像できた。そして、窓から顔を覗かせた瞬間、その理由が明らかとなった。
「ドローン...」
空を覆うのは大量のドローン兵器であった。拙者らはすぐさま身を隠す。
突如、南西の方向から銃撃の音が聞こえた。それと同時に、細い悲鳴が混ざっていたことも聴き逃してはいない。
「......ここも終わりか」
カルロスが古びたズボンのポケットから、年代もののタバコを取り出す。ライターで火を付けると、辺りに副流煙が立ち込めた。
「ヤケになるな、まだ逃げられる道は残っているかもしれない」
「うるせぇな、この状況でどう逃げろってんだよ」
空を覆うドローンは、密林で見られる蝙蝠の群れの似ていた。蝙蝠達は集団で統制を取り飛ぶため、密集した姿が一匹の龍として見える。しかしドローンは等間隔に飛んでいるため、獲物を逃がさない網のように見えた。
悲鳴と銃声。建物には目をくれず、人の命だけを刈り取っていくのが見て取れる。
「あー、俺も母ちゃんと一緒に南へ逃げときゃ良かったぜ。どっか別の大陸でもいいしな」
「とりあえず今は見つからないよう身を伏せて...」
そのように拙者が宥めたところに。
ドカガガガッ！と銃撃が窓ガラスを直撃した。
タバコを咥えやさぐれていたカルロスも、ドローンが近づいてきたら咄嗟に逃げようと用意していた拙者も、二人揃って硬直する。
一瞬で室内にはガラスの破片が広がった。幸い、外からドローンが入り込んでくることは無かった。
「やべ、死ぬ」
カルロスが呟く。拙者に出来ることはもう誰かの助けを得ることのみだった。
「頼む...誰か！無力な我々を助けてくれ...！！」
目を閉じ、蹲る。だが、見知らぬ誰かが階下から誘導し、我々を逃がしてくれるなんて都合のいいことは無かった。
だが、代わりにといってはなんだが。
北東の方向より。まるで地球が悲鳴を上げるような、耳をつんざくような爆音が鳴り響いた。
ドオォォォォォォオオオオオン！！！！
それはもはや音ではなく、衝撃波だった。未だ新しい部屋の壁が震え、本棚から本がいくつも落下する。
外を見ると、ヘリコプターが墜落していったのが一瞬見えた。ヘリは地面の高さまで下降すると、爆風にその姿を変えた。
空を覆っていたドローンは言うまでもない。一軒家を震わせるほどの衝撃波には無力であった。
急いで階段を下り、外へと躍り出る。
そこで見た光景を、拙者は一生忘れないだろう。
陸地を超えた遥か遠く。そこには目を灼かれるほどの虹色の光柱が屹立していた。光の正体は、エネルギーの塊であることが一目で見て取れる。この瞬間だけは、あの光を中心に世界の理が歪んでいた。
襲い来る突風を見に受けながら、見上げた姿勢のまま目を離せなかった。隣のカルロスが舌を巻いた。
「やべぇ...ホントにあるなんて、すげぇよ超兵器」
「カルロス...あれは？」
隣に聞きながらも、目線と意識は光の柱から離せなかった。全身全霊が虹色の光に釘付けとなっていた。
「ふははっ...あれさえあれば、北米軍なんて敵じゃない！レイン・■■だ！！」
突風でよく聞こえなかったが、カルロスが言い放ったあの光の名前は耳朶に染み付いた。
「レイン...！！」
拙者は全身で畏れを感じた。圧倒的な威光で、身に迫る危険を全て吹き飛ばしてしまった。絶対的な光は遮るものが何も無かった。眼前に聳える虹色の光は、天からの裁きの鉄槌だった。
「あれこそが、あれが、神の光！！」
圧倒的であること。それが陶酔の条件だった。
2030年、南北アメリカ戦争の最中。それが拙者の、レインとの出会いであった。
