『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第98話 覗かれたくない夜

　知られることは、奪われることに似ている。

　クラウディオ・ルジェリウスは、ずっとそう思っていた。

　血を奪われる。

　声を乱される。

　喉に牙痕を残される。

　床へ落とされる。

　皿から飲まされる。

　それらはすべて屈辱だった。

　だが、心を知られることは、それとは違う。

　もっと奥だ。

　血よりも深い場所。

　王冠よりも、喉よりも、命令する声よりも、さらに内側にあるもの。

　そこを見られることだけは、許せない。

　地下牢の空気は冷えていた。

　石壁には湿気が残り、足元には古い水の匂いがある。銀鎖は以前よりわずかに緩められているが、自由ではない。手首と足首を縛る枷はまだそこにあり、首には雷鎖、脇腹には灰銀印、喉にはルストの牙痕がある。

　身体は少し戻っていた。

　声も戻りつつある。

　だが、血の奥に踏み込まれた感覚だけは、まだ消えなかった。

　焼けた砂糖。

　火刑台。

　菓子屋の女。

　王城の冷たい廊下。

　妾の子と笑った声。

　それらは自分のものだった。

　誰にも渡すつもりはなかった。

　なのに、ルストは見た。

　全部ではないと言った。

　匂いだけだと言った。

　内容は残さないと言った。

　そんな言葉で済むはずがない。

　触れた時点で、もう同じではない。

　クラウディオは、低く息を吐いた。

「……くだらぬ」

　声はまだ少し掠れていた。

　だが、王の形は戻りつつある。

　低く落とせば、地下牢の石床へ沈む。

　命令の声としては完全ではない。それでも、獣の唸りではない。

　それだけは、取り戻した。

　扉の外で足音がした。

　クラウディオの視線が鋭くなる。

　重い鉄扉が開き、ルストが入ってきた。

　灰銀の髪。

　鋼色の瞳。

　相変わらず、何を考えているのか分からない顔。

　だが、その目が何を見ているのかを、クラウディオはもう知っている。

　反応。

　血。

　声。

　記憶。

　隠したものへ触れられた時の、ほんのわずかな揺れ。

　全部だ。

「見るな」

　クラウディオは言った。

　ルストは止まる。

　今日はいつものように、すぐ「見ている」と返さなかった。

　その沈黙が、クラウディオの眉をわずかに動かす。

「……何だ」

　低く問う。

「いつもの不愉快な返答はどうした」

　ルストは静かに答えた。

「見ている」

「なら最初からそう言え」

「言えば怒る」

「言わなくても腹が立つ」

「知っている」

「知るな」

　短いやり取り。

　それだけで、少しだけ形が戻る。

　クラウディオは自分の声を確かめるように、低く続けた。

「何をしに来た」

「確認だ」

「またか」

「ああ」

「我の血か。喉か。声か。雷鎖か。灰銀印か。それとも、また記憶を覗くつもりか」

　最後の言葉だけ、わずかに冷えた。

　自分で分かった。

　ルストにも分かっただろう。

　だが、ルストは踏み込まなかった。

　ただ、短く言った。

「今日はしない」

　クラウディオの瞳が細くなる。

「今日は、か」

「ああ」

「貴様は本当に、こちらの神経を逆撫でする返答を選ぶ天才だな」

「事実だ」

「その事実という言葉も嫌いだ」

「知っている」

「知るなと言っている」

　クラウディオは銀鎖の中で指を握る。

　まだ警戒は解けない。

　ルストが近づけば、身体は喉を守ろうとする。

　噛まれるかもしれない。

　血を奪われるかもしれない。

　記憶をまた開けられるかもしれない。

　そう思ってしまう。

　それが屈辱だった。

　王が、牙を恐れる。

　血を恐れる。

　知られることを恐れる。

　ありえない。

　あってはならない。

　クラウディオは、表情を冷たく整えた。

「灰銀」

「何だ」

「我の中を見るな」

「今日は見ない」

「二度と見るなと言っている」

「必要がなければ見ない」

「その必要を作るな」

「お前次第だ」

「貴様のそういうところが、心底腹立たしい」

　ルストは、地下牢の中央より少し手前で止まった。

　いつもより遠い。

　クラウディオはそれに気づく。

　気づいてしまう。

　距離を保っている。

　喉へ牙が届かない距離。

　血の匂いが濃くなりすぎない距離。

　クラウディオが銀鎖を鳴らす前に、自分で反応を沈められる距離。

　管理者としての距離。

　それが分かった瞬間、また腹が立った。

「気遣いのつもりか」

「管理だ」

「貴様の管理は気遣いより不愉快だ」

「そうか」

「そうだ」

　クラウディオは、低く笑った。

「何故近づかぬ」

「近づけば、お前の血が荒れる」

「荒れぬ」

「荒れる」

「知ったふうに言うな」

「前回、荒れた」

「前回の話をするな」

「分かった」

　ルストはそこで本当に止めた。

　前回。

　血の記憶。

　菓子屋。

　火刑台。

　それ以上言わない。

　クラウディオは、逆に息が詰まるような感覚を覚えた。

　言わない。

　踏み込まない。

　それは、ある意味では望んだことだった。

　なのに、腹立たしい。

　見たくせに。

　知ったくせに。

　何も言わない。

　それはそれで、まるで傷の周囲を丁寧に囲われているようだった。

「……黙るな」

　クラウディオは言った。

　ルストが見る。

「何を」

「分かっているだろう」

「言わない方がいい」

「誰が決めた」

「俺だ」

「我が決める」

「今のお前は、聞けば荒れる」

「荒れぬ」

「荒れる」

「灰銀」

　声が低くなる。

「我の心を、貴様が勝手に判断するな」

　ルストは、少しだけ沈黙した。

　その沈黙は、これまでの沈黙とは違った。

　言葉を選んでいるようだった。

　クラウディオはそれも嫌だった。

「今すぐ雑に返せ」

「何？」

「貴様のいつもの不愉快な返答でいい。必要だ、管理だ、確認だ、今は無理だ。そういう腹立たしい言葉で返せ。黙って配慮したような顔をするな」

「配慮ではない」

「なら何だ」

「距離だ」

　クラウディオの瞳が動いた。

　ルストは続ける。

「こじ開ければ見える。だが、今それをすれば、お前は壊しにかかる。俺をではなく、自分を」

「知ったふうに言うな」

「知った」

　短く、静かに。

　クラウディオの喉が震えた。

　言い返そうとして、言葉が一瞬詰まる。

　見られた。

　知られた。

　そう言われた気がした。

　ルストは、そこで踏み込まなかった。

「だから距離を保つ」

「管理者としてか」

「ああ」

「貴様は、どこまでもそれだな」

「そうだな」

「認めるな」

「嘘は言わない」

「本当に腹立たしい男だ」

　クラウディオは目を逸らさなかった。

　逸らせば負けだ。

　だが、ルストが距離を保っている事実が、どうにも気に食わない。

　近づかれたくない。

　だが、遠ざかられても腹が立つ。

　覗かれたくない。

　だが、覗いたくせに何も言わないのも腹が立つ。

　心を知られたくない。

　だが、知られた可能性を抱えたまま無視されるのはもっと腹が立つ。

　クラウディオは、低く吐き捨てた。

「面倒だな」

　ルストが少し目を動かす。

「自分で言ったか」

「黙れ」

「今のは記録していいか」

「するな！」

　声が荒れる。

　雷鎖がかすかに鳴った。

　クラウディオはすぐに怒りを沈める。

　また見られる。

　もう見られている。

　ルストは言った。

「抑えたな」

「言うと思った」

「言わない方がよかったか」

「言わなくても腹が立つと言っただろうが」

「面倒だな」

「王に面倒と言うな」

「面倒な王だ」

「灰銀、貴様……！」

　いつもの応酬が戻る。

　少しだけ呼吸がしやすくなる。

　そう感じた自分に、クラウディオはさらに腹を立てた。

　ルストとのやり取りで調子を戻すなど、冗談ではない。

　だが、事実として、刺し合う言葉は自分を王へ戻す。

　ルストの沈黙より、腹立たしい返答の方がまだましだった。

「確認は何だ」

　クラウディオは、声を整えて問う。

「血脈の乱れ。声の戻り。記憶干渉後の反応」

「最後の項目を消せ」

「消さない」

「消せと言っている」

「必要だ」

「腹立たしい」

「知っている」

「知るな」

　ルストは、手にしていた小さな魔導具を床へ置いた。

　封具ではない。

　血瓶でもない。

　雷鎖の制御具でもない。

　ただ、血脈の揺れを測るためのものだろう。

　クラウディオは一瞬警戒したが、すぐに表情を戻した。

「今日は触れないのか」

「触れない」

「噛まないのか」

「噛まない」

「血も飲ませない」

「飲ませない」

「記憶も覗かぬ」

「覗かない」

　短い答えが続く。

　クラウディオは眉を寄せた。

「何だ、それは」

「距離だ」

「不愉快だな」

「近づく方がいいか」

「殺すぞ」

「今は無理だ」

「今はな」

　そこで、ようやく少しだけいつもの形になる。

　クラウディオは薄く笑った。

「そうだ。それでいい」

「何が」

「貴様は腹立たしくいろ。変に静かにするな」

「注文が多い」

「王だからな」

「面倒な王だ」

「二度言うな」

　ルストは、クラウディオの喉を見た。

　牙痕。

　そこに視線が落ちるだけで、クラウディオの身体は微かに反応する。

　だが、今日はルストは近づかない。

　ただ見ただけで、視線を戻した。

「喉は戻っている」

「当然だ」

「声も昨日より安定している」

「貴様に言われずとも分かっている」

「我、と言えるか」

　クラウディオの顔がわずかに冷える。

　昨日の屈辱が蘇る。

　我と言えなかった夜。

　王でいるのをやめろと言われた夜。

　王でない自分など要らぬと吐き捨てた夜。

　ルストはそれを踏まえた上で、今の距離から問うている。

　近づかず。

　触れず。

　だが、逃がさず。

　管理者として。

　クラウディオは、低く息を吸った。

「我は」

　言えた。

　わずかな掠れはある。

　だが、詰まらない。

「我は、王だ」

　声は地下牢の床へ沈んだ。

　完全ではない。

　だが、王の声に近い。

　ルストは短く言った。

「戻っている」

「だから何だ」

「今日はここまででいい」

「勝手に終わるな」

「無理に続ければ荒れる」

「荒れぬ」

「荒れる」

「また知ったふうに」

「知っている」

　その言葉が、少しだけ深く刺さる。

　知っている。

　何を。

　どこまで。

　聞きそうになる。

　問わない。

　クラウディオは、唇を引き結んだ。

「灰銀」

「何だ」

「知ったものを、我の前で盾にするな」

「しない」

「剣にもするな」

「必要がなければしない」

「貴様は本当に、最後の一言が余計だな」

「事実だ」

「その事実ごと嫌いだ」

「知っている」

「知るな」

　沈黙が落ちる。

　今度の沈黙は、少しだけましだった。

　ルストが距離を保っているからか。

　こちらが声を取り戻したからか。

　それとも、刺し合う言葉で、傷口に蓋をしたからか。

　クラウディオには分からない。

　分かりたくもない。

「クラウディオ」

「その名を呼ぶな」

「今日は、血の奥には触れない」

「今日は、ではない。二度とだ」

「それは約束できない」

「なら黙れ」

「ただ、今は触れない」

　ルストの声は静かだった。

「お前が閉じているものを、今は開けない」

　クラウディオの瞳が、わずかに揺れる。

　今は。

　まただ。

　その言葉は嫌いだ。

　だが、今は開けない。

　それだけは、事実として置かれた。

　クラウディオは、低く笑った。

「優しさか」

「管理だ」

「その方がましだ」

「そうか」

「そうだ。優しさなどと言われたら、噛み殺していた」

「今は無理だ」

「今はな」

　また、いつもの形。

　クラウディオは少しだけ肩の力を抜いた。

　ほんの少し。

　だが、ルストはそれを見た。

「少し落ち着いたな」

「黙れ」

「言わない方がよかったか」

「言っても言わなくても腹が立つ」

「知っている」

「知るな」

　ルストは、床の魔導具を回収した。

「確認は終わりだ」

「最初から短くしろ」

「今日は短くした」

「恩を売るな」

「売っていない」

「ならその顔をやめろ」

「顔は変えていない」

「存在が腹立たしい」

　ルストは扉へ向かった。

　クラウディオはその背を睨む。

　聞きたいことは、まだある。

　何を見た。

　菓子屋の女を、どんなふうに見た。

　火刑台の煙を、どう受け取った。

　王城の声を聞いたのか。

　そんな問いは、全部喉の奥で潰した。

　本心も、心も、知られたくない。

　知られたかもしれないと認めたくもない。

　だから問わない。

　ルストも、今日はこじ開けない。

　それが妙に不安で、妙に腹立たしく、ほんの少しだけ息がしやすかった。

　最悪だ。

　クラウディオは、そう思った。

　ルストが扉を開ける。

　その前に、クラウディオは低く言った。

「灰銀」

　ルストが振り返る。

「何だ」

「我の中に入るな」

　それは何度も言った言葉だった。

　だが、今夜は少し違った。

　命令というより、境界線だった。

　ルストは、短く答える。

「今は入らない」

「二度と入るな」

「それは約束できない」

「貴様……」

「だが、今は距離を保つ」

　クラウディオは黙った。

　腹立たしい。

　本当に、腹立たしい。

　だが、今だけはそれ以上言わなかった。

　ルストは扉の向こうへ出た。

　重い音が閉まる。

　地下牢に、クラウディオだけが残る。

　彼は、しばらく扉を睨み続けた。

　やがて、低く息を吐く。

「管理者気取りめ」

　声はまだ掠れている。

　だが、王の声だった。

　覗かれたくない夜は、終わらない。

　心を閉じても、血は覚えている。

　記憶は匂いを持つ。

　ルストはそれを知っている。

　そして今夜、知っていながら距離を取った。

　クラウディオは、それを許したわけではない。

　認めたわけでもない。

　ただ、今は扉の向こうに追いやっただけだ。

　彼は、喉の奥で低く呟いた。

「我は、王だ」

　その声は、今夜も地下牢の石床へ沈んだ。

　誰にも覗かれないように。

　自分自身に言い聞かせるように。