第93話 苦い封具
王の声は、戻り始めていた。
完全ではない。
まだ喉の奥に擦れがある。息を強く押し出せば、噛み痕が疼く。怒鳴れば声の端が荒れる。長く命じれば、途中で血が喉の奥を引っかくような感覚がある。
それでも、戻り始めていた。
クラウディオ・ルジェリウスは、それを感じていた。
地下牢の冷たい石壁。四肢を縛る銀鎖。首の雷鎖。脇腹の灰銀印。喉に重なった牙痕。
それらがどれほど屈辱でも、声さえ戻れば、王の形は保てる。
命令できる。
命じる声がある限り、王は完全には落ちない。
そう思っていた。
ルストが、その封具を持ってくるまでは。
それは、ひどく小さなものだった。
刃ではない。
鎖でもない。
首輪でもない。
黒銀の薄い輪のようにも、古い指輪を開いたもののようにも見える。表面には細かな魔導紋が刻まれていたが、クラウディオがそれを読み切る前に、舌の奥へ苦味が広がった。
まだ触れられてもいない。
ただ見ただけで、血が拒絶した。
クラウディオの赤い瞳が細くなる。
「何だ、それは」
ルストは答える。
「封具だ」
「見れば分かる。何に使う」
「声と血脈に作用する」
地下牢の空気が、少しだけ重くなった。
クラウディオの顔から、表情が消える。
「……灰銀」
「何だ」
「貴様、今、我の声に作用すると言ったか」
「ああ」
「その封具を砕け」
「砕かない」
「今すぐ砕け」
「使う」
短い返答だった。
いつも通り。
その平坦さが、クラウディオの怒りを底から引き上げる。
「貴様……我の喉に何をする気だ」
「喉だけじゃない」
「では、何だ」
「命令の声が血に乗る瞬間を揺らす」
クラウディオの指先が、銀枷の中でぴくりと動いた。
鎖が小さく鳴る。
命令の声が血に乗る瞬間。
それは、クラウディオが最も守ろうとしていた場所だった。
ただ声を出すだけではない。
王の声は、血と結びつく。
自分が王であると知る血が、喉を通って命令になる。
従え。
黙れ。
跪け。
殺せ。
赦さぬ。
その言葉がただの音ではなく、王権として響くのは、血が声を支えているからだ。
その瞬間を揺らす。
ルストは、今そう言った。
クラウディオは低く笑った。
「なるほど。貴様は本当に、王の殺し方を心得ているな」
「殺さない」
「同じだ」
「違う」
「違わぬ」
クラウディオの声が冷える。
「声を乱すのは、喉を裂くより深い。血脈を揺らすのは、心臓を止めるより深い。貴様はそれを知っていて使うのだろう」
「そうだ」
「否定しろ」
「嘘になる」
「貴様のそういうところが一番腹立たしい」
ルストは近づいた。
クラウディオの身体が反射で強張る。
逃げるためではない。
警戒だ。
そう思いたかった。
だが、身体はもう知っている。
ルストが近づく時、痛みか血か屈辱のどれかが来る。
首の雷鎖が微かに鳴った。
クラウディオはその音を聞き、さらに顔を歪める。
「見るな」
「見ている」
「見るなと言っている」
「封具を見て反応した」
「当たり前だ。貴様の持ってくるものは大抵ろくでもない」
「これは特にそうだな」
「認めるな！」
怒りが血へ乗る。
その瞬間、ルストの手の中の封具が低く光った。
魔導紋が淡く浮かび上がる。
声を出すより先に、クラウディオの舌の奥へ苦味が広がった。
薬ではない。
毒でもない。
もっと嫌なものだった。
苦い音。
苦い沈黙。
言葉になる前の声へ、黒い膜をかけられるような感覚。
クラウディオは喉を押さえようとした。
銀鎖がそれを許さない。
両手首は拘束されている。
自分の喉を守ることすらできない。
「……貴様」
声が掠れた。
触れられてもいないのに。
クラウディオの赤い瞳が、怒りで燃える。
「まだ、何もしていないだろうが」
「近づけただけだ」
「近づけるな！」
叫ぼうとした。
だが、その声は途中で苦味に絡まった。
喉の奥で命令の形が揺れる。
言葉は出た。
だが、王の声ではなかった。
ただの怒声。
クラウディオはそれを自分で聞いた。
そして、一瞬で顔色を変えた。
ルストも聞いていた。
「今のは命令になっていない」
「黙れ」
「声が血に乗る前に乱れた」
「黙れと言っている」
「それが作用だ」
クラウディオは息を呑んだ。
苦味が舌の奥で広がり続けている。
命令しようとすると、血が喉へ上がる前に鈍く沈む。
声の芯が抜かれる。
王権の圧が、言葉になる前に揺らされる。
それは痛みではなかった。
だが、痛みより深い。
クラウディオは、ゆっくりと声を落とした。
「灰銀」
「何だ」
「それを下げろ」
「下げない」
「我が命じている」
「届いていない」
その一言で、地下牢が凍った。
クラウディオの瞳が見開かれる。
「……何だと」
「今の命令は届いていない」
ルストは、封具を手にしたまま言った。
「声は出ている。だが、王の命令としては通っていない」
クラウディオの喉が、怒りと屈辱で震えた。
通っていない。
王の命令が。
命じたのに。
届いていない。
その事実が、雷鎖より深く彼の心臓を掴んだ。
「貴様……」
声が揺れる。
まただ。
揺れた。
クラウディオはすぐに歯を食いしばった。
ルストは逃さない。
「揺れた」
「黙れ」
「封具が効いている」
「黙れと言っている！」
声が跳ねた。
命令ではない。
感情だった。
クラウディオは自分の声に耐えられず、銀鎖を引いた。
がしゃん、と激しい音が地下牢に響く。
封具の魔導紋が、さらに淡く光る。
苦味が濃くなった。
血脈の奥へ沈み込み、喉へ上がる声の道を濁らせる。
クラウディオは低く呻いた。
「ぐ、ッ……」
痛みではない。
なのに、身体が拒絶する。
王血が、声の出口を塞がれることに怒っている。
喉の痕が熱くなる。
脇腹の灰銀印も、遠くで応じるように疼く。
血脈と声。
その二つが、封具の苦味に掻き乱されている。
「これは責めだな」
クラウディオは低く言った。
「管理でも、確認でも、治療でもない。貴様は今、我の王権を責めている」
「そうだ」
また否定しない。
ルストは封具を掲げるように持った。
クラウディオの喉が引き攣る。
「お前は声で命じる。怒りも殺意も、王血を通して声に乗せる。そこを揺らせば、暴走する前に止められる」
「そして、我を辱められる」
「それもある」
「本当に否定しないな、貴様は……！」
怒りで声が荒れる。
すぐに苦味が強くなる。
クラウディオの声は、途中でひび割れた。
「っ、ぁ……！」
短い息が漏れる。
彼は即座に口を閉じた。
出すつもりのない声だった。
苦味が、命令の形を壊しただけではない。
喉の奥から余計な息を引き出した。
ルストが見ている。
クラウディオの頬が、屈辱でわずかに熱を持つ。
「見るな」
「見ている」
「見るな……ッ」
「声を乱される方が、身体の痛みより効くか」
クラウディオは答えなかった。
答えれば、それは肯定になる。
けれど沈黙もまた、肯定のように扱われる。
最悪だ。
ルストは静かに言った。
「そうか」
「勝手に納得するな」
「前からそうだったな」
「何が」
「喉を噛まれた時より、声を弱いと言われた時の方が怒った」
クラウディオの赤い瞳が細くなる。
「黙れ」
「床の血より、王の声が通らないことの方が深い」
「黙れと言っている」
「なら、封具は効く」
クラウディオの身体が震えた。
怒りで。
屈辱で。
図星を刺されたことへの不快感で。
「灰銀」
彼は、ゆっくり言った。
今度は怒鳴らない。
低く、冷たく、王の声へ近づける。
「跪け」
言葉は落ちた。
だが、途中で苦味が割り込んだ。
声の芯が歪む。
響きが乱れる。
王の命令として沈むはずの音が、地下牢の空気へ散った。
ルストは跪かない。
それは予想していた。
だが、それ以前の問題だった。
命令が、命令として完成しなかった。
クラウディオの顔が、怒りを超えて白くなる。
「……違う」
掠れた声。
「今のは、違う」
「封具が命令を崩した」
「違うと言っている」
「もう一度言うか」
「貴様……」
クラウディオは震える息を吐いた。
喉の奥に苦味がこびりついている。
声が出る前に、封具が血脈へ触れる。
命令の形が崩される。
何度やっても同じかもしれない。
そう思った瞬間、内側の何かが激しく暴れた。
王の声を返せ。
命令を返せ。
王権を返せ。
クラウディオは銀鎖を激しく引いた。
首の雷鎖が鳴る。
灰銀印も熱を持つ。
だが、それらよりも封具の苦味が気になる。
命令できない。
声が揺れる。
それだけが、彼を壊す。
「やめろ……」
出た声は低かった。
王ではなかった。
クラウディオ本人の拒絶だった。
ルストの目がわずかに細くなる。
「やめろ、か」
クラウディオの瞳が見開かれる。
「違う」
「命令ではなく、拒絶だな」
「違う！」
声がまた乱れる。
苦味が深くなる。
喉が詰まる。
クラウディオは短く咳き込み、すぐにそれを噛み殺した。
こんな姿を見せたくない。
声を乱され、命令を崩され、咳き込み、拒絶の言葉を漏らす姿など。
よりによってルストに。
「忘れろ」
低く言った。
だが、その声にも命令の圧が乗らない。
ルストは静かに返す。
「忘れない」
いつもの返答。
けれど今は、いつもより深く刺さった。
命じたのに。
忘れろと命じたのに。
通らない。
封具のせいで。
クラウディオは、赤い瞳でルストを睨み上げた。
「それを使って、我に何を覚えさせる気だ」
「声も血も、無条件には使えないことを」
「王の声を封じる気か」
「封じるのではない。揺らす」
「同じだ」
「違う」
「違わぬ！」
また声が荒れた。
苦味が強くなる。
クラウディオの喉が引き攣り、声が途中でかすれる。
そのたびに、王の尊厳が削られていく。
身体を傷つけられるより、はるかに深く。
ルストは、封具をさらに近づけた。
直接触れない。
それでも、クラウディオの喉の奥へ苦味が広がる。
声の道が歪む。
血脈が嫌悪で震える。
「命じてみろ」
ルストが言った。
「またか」
「何でもいい」
「貴様の思い通りに声を出すと思うな」
「出さなくても記録する」
「貴様は本当に最低だな」
「お前に言われたくない」
「我は美しく最低だ。貴様は声まで解剖する最低だ」
「分類はいらない」
「要る。我の気が済む」
そのやり取りだけは、比較的整っていた。
命令ではないからだ。
ただの罵倒。
ただの会話。
そこには王権の圧が必要ない。
クラウディオはそれに気づき、さらに腹が立った。
命令だけが揺れる。
王の声だけが乱される。
封具は、そこを狙っている。
雑な封印ではない。
首を絞めるものでも、声を完全に奪うものでもない。
むしろ声は出る。
だから余計に残酷だった。
出るのに、命令にならない。
王権だけが鈍らされる。
「……よくできた封具だ」
クラウディオは低く言った。
「褒めているのか」
「侮辱している」
「そうか」
「これを作った者は、相当性格が悪いな」
「古いものだ」
「古いものは大抵ろくでもない」
「お前も古くなる」
「我は美しく古くなる」
「そうか」
「流すな」
ルストは封具を見下ろした。
「これは王族用ではない」
「なら何だ」
「命令系統を持つ高位血族を止めるためのものだ」
「つまり、王族用だろうが」
「そうとも言う」
「貴様……」
クラウディオは低く唸った。
声に苦味が絡まる。
だが、それは命令ではないため、まだ形を保てている。
「我を、過去の封具で止めるか」
「使えるものは使う」
「本当に情緒が死んでいる」
「必要ない」
「またそれか」
クラウディオは、ゆっくり息を整えた。
命令の声を取り戻す。
封具が揺らすなら、その揺れを越える。
王の声は、喉だけで出すものではない。
血と、記憶と、怒りで出すものだ。
ならば、もっと深くから出せばいい。
血の底から。
火刑台の煙のさらに奥から。
王城の嘲笑を踏み潰した夜から。
クラウディオは赤い瞳を細めた。
ルストを見る。
見据える。
封具の苦味が喉にある。
それでも、言う。
「灰銀」
「何だ」
「消えろ」
声は低く落ちた。
封具の苦味が絡んだ。
命令の端がわずかに揺れた。
だが、完全には崩れなかった。
クラウディオは、自分の声を聞いた。
まだ弱い。
まだ苦味がある。
だが、先ほどより深い。
ルストも聞いた。
「少し通ったな」
「当然だ」
「だが、まだ揺れる」
「黙れ」
「もう一度」
「貴様に稽古をつけられる筋合いはない！」
声が荒れた瞬間、また崩れた。
クラウディオは歯を食いしばる。
ルストは見ている。
「怒鳴ると崩れる」
「……黙れ」
「低く出せば通る」
「黙れと言っている」
「喉ではなく、血の底から出している」
「見るな」
「聞いている」
「聞くな」
「無理だな」
クラウディオは、息を吐いた。
この男、本当に腹立たしい。
だが、言っていることは間違っていない。
それがさらに腹立たしい。
怒鳴れば崩れる。
低く落とせば、苦味を少し越える。
封具は命令を揺らす。
だが、完全には奪えない。
なら、越える。
越えてやる。
クラウディオは、薄く笑った。
「よく分かった」
「何が」
「貴様の封具は、我を黙らせるものではない」
声はまだ少し掠れていた。
だが、王の芯が戻りつつある。
「我に、より深く命じさせるためのものだ」
ルストは黙った。
クラウディオは笑みを深くする。
「間抜けめ。王の声を揺らせば、王はさらに深いところから声を出す」
「そうか」
「そうだ」
「なら、今日は成功だな」
クラウディオの笑みが止まる。
「……何？」
「深いところから声を出した」
ルストは封具を下げた。
「確認できた」
クラウディオは数秒黙った。
そして、怒りで顔を歪めた。
「貴様……まさか、それも目的か」
「一つだ」
「最悪だな！」
「お前に言われたくない」
「我は美しく最悪だ。貴様は教育方針が最悪だ！」
「教育ではない」
「では何だ」
「調整だ」
「もっと悪い！」
雷鎖が小さく鳴る。
だが、クラウディオは今度は怒鳴り切らなかった。
喉を守る。
声を守る。
王の声を、封具ごときに崩され続けるわけにはいかない。
ルストはそれを見ていた。
「今日はここまでだ」
「勝手に終わるな」
「喉が限界に近い」
「我が決める」
「お前は続けると言うだろう」
「当然だ」
「だから終わる」
「貴様のそういうところが死ぬほど腹立たしい」
ルストは封具を収めた。
その瞬間、クラウディオの舌の奥から苦味が少し引いていく。
完全には消えない。
残り香のように、まだある。
王の声が揺らされた記憶として。
クラウディオは、低く息を吐いた。
「灰銀」
「何だ」
「次にそれを使えば、封具ごと貴様の喉へ沈める」
「手順を考えるな」
「貴様にだけは言われたくない」
「今は無理だ」
「今はな」
ルストは扉へ向かう。
クラウディオはその背へ声を落とした。
「灰銀」
ルストが振り返る。
クラウディオは、封具の苦味がまだ残る喉で、低く命じた。
「忘れろ」
ルストは見ている。
クラウディオは続ける。
「今の揺れた声を、忘れろ」
ルストは短く答えた。
「忘れない」
「だろうな」
クラウディオは笑った。
不快そうに。
悔しそうに。
だが、どこかで既に次を考えている笑みだった。
「なら、覚えておけ。次は揺れぬ」
「覚えておく」
「忘れるな」
「忘れない」
扉が閉まる。
地下牢に、静けさが戻った。
苦味はまだ喉に残っている。
声を乱された屈辱も、血脈を揺らされた怒りも。
クラウディオは目を閉じなかった。
喉の奥で、声を確かめる。
黙れ。
跪け。
消えろ。
赦さぬ。
短い命令を、声に出さず、血の底で並べる。
揺らされたなら、沈めればいい。
苦味を越えて、もっと深く。
王の声は、まだ死んでいない。
むしろ、封具に触れたことで、より深い場所を思い出した。
クラウディオは、赤い瞳を細く開ける。
「我は、王だ」
低く、声にした。
苦味はまだあった。
だが、その声は地下牢の石床へ沈んだ。
完全ではない。
けれど、確かに命令の形をしていた。
苦い封具は、王の声を乱した。
そして同時に、王の声がどこから生まれるのかを、クラウディオに思い出させた。
