『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第88話 覗くな

　噛まれる前から、クラウディオは分かっていた。

　今夜のルストは、ただ血を奪うだけではない。

　地下牢の空気が、いつもより重かった。湿った石壁、銀鎖、首元の雷鎖、脇腹の灰銀印。すべてはいつも通りだったはずなのに、ルストの沈黙だけが違っていた。

　クラウディオは、銀鎖に繋がれたまま赤い瞳を細めた。

「……近づくな」

　声は低い。

　王の声に近づいていた。飢えの底から戻り、床の血に這った記憶も、皿を舐めた屈辱も、ルストの血で傷が塞がった現実も、まだ身体の中に残っている。

　それでも、言葉は戻っていた。

　怒りも戻っていた。

　そして、恐れも。

　認めるものか。

　クラウディオはそう思った。

　だが、ルストが一歩近づいた瞬間、喉の奥が引き攣った。

　喉の牙痕が熱を持つ。

　そこだけが、もう先に思い出している。

　前に噛まれた夜。

　王血を啜られた夜。

　ただ血を失っただけではない。自分の奥へ、灰銀の何かが入り込もうとした感覚。

　クラウディオはそれを思い出し、顔を歪めた。

「やめろ」

　ルストは足を止めなかった。

「今日は噛む」

「噛むなと言ったはずだ」

「必要だ」

「その言葉で何でも許されると思うな」

「許しは求めていない」

　淡々とした声。

　だからこそ、ひどかった。

　クラウディオは銀鎖を引いた。がしゃん、と重い音が地下牢に響く。

「灰銀。これ以上近づけば殺す」

「今は無理だ」

「今はな」

「そうだな」

　ルストがすぐ目の前まで来る。

　クラウディオは牙を剥いた。

　噛みつくためではない。

　拒絶のためだった。

　だが、ルストの手は迷わなかった。クラウディオの顎を取り、顔を横へ向けさせる。もう片方の腕が背に回り、逃げ場を塞いだ。

　抱擁ではない。

　拘束だった。

　クラウディオの身体が強張る。

「離せ……ッ」

「暴れるな」

「命じるな！」

　首元の雷鎖が低く鳴る。

　クラウディオの身体が反射で止まった。

　止まってしまった。

　その一瞬を、ルストは逃さない。

　白い喉が晒される。

　古い牙痕のすぐ近く。

　クラウディオの赤い瞳が大きく開いた。

「そこは――」

　言い終わる前に、ルストの牙が沈んだ。

　深く。

　鋭く。

　前よりも迷いなく。

「っ、あ゛……！」

　クラウディオの声が裂けた。

　牙が喉の肉を破り、血脈へ届く。痛みが走った次の瞬間、もっと深い場所から熱がせり上がった。

　吸われる。

　血を。

　王血を。

　喉の奥で、湿った音がした。

　じゅ、と。

　続けて、喉を鳴らすような低い吸血音。

　じゅる、と血が引き出される。

　クラウディオの背が弓なりに反った。

「や、め……ッ、灰銀……ッ！」

　ルストはやめない。

　唇を離さない。

　牙を深く立てたまま、クラウディオの血を啜る。

　音が響く。

　静かな地下牢だからこそ、異様にはっきり聞こえる。

　じゅる、じゅ、と血を吸う音。

　クラウディオの喉から、息が引き攣った。

　痛い。

　屈辱だ。

　それなのに、身体が反応する。

　血を奪われているのに、血脈の奥が熱くなる。王血がルストの牙に引かれ、喉の痕から内側を掴まれるような感覚が走る。

　快いものではない。

　甘いものでもない。

　だが、身体は崩れる。

　麻痺と高揚と屈辱が混ざり、神経がばらばらに震える。

　クラウディオの頬に赤みが差した。

　それに気づいた瞬間、彼の瞳に怒りが戻る。

「見るな……ッ」

　掠れた声。

「見るな、見るな……！」

　ルストの腕がさらに強くなる。

　クラウディオは暴れようとした。

　銀鎖が鳴る。

　がしゃん、がしゃん、と激しく。

　だが、四肢は縛られている。背はルストの腕に押さえ込まれている。喉は牙に固定されている。

　逃げられない。

　反撃できない。

　血を奪われている。

「ん、ぐ……ッ、離せ……！」

　クラウディオは身体を捩る。

　そのたびに、牙が喉の奥で微かに動き、血がまた引き出される。

　じゅ、と湿った音。

　クラウディオの喉が震えた。

　甘く崩れかけた声が漏れる。

「っ、ぁ……」

　出てしまった声に、本人が一番傷ついた。

　クラウディオの瞳が揺れる。

「違う……今のは……ッ」

　ルストは答えない。

　血を啜る。

　いつもより多く。

　いつもより深く。

　ただ傷口から血を奪うのではない。喉の痕から、血脈の奥へ牙を通していくように。

　クラウディオはそれを感じた。

　血の中へ入ってくる。

　灰銀が。

　ルストが。

　牙が、血を吸うだけではない。

　探っている。

　血の奥を。

「……やめろ」

　クラウディオの声が変わった。

　怒りではない。

　低く、震えた拒絶だった。

「そこへ、入るな……」

　ルストの牙が、喉の奥でわずかに沈む。

　じゅる、と血が吸われる音。

　クラウディオの背が跳ねる。

　脇腹の灰銀印が熱を持った。

　首元の雷鎖も低く鳴る。

　だが、今のクラウディオの恐怖は雷鎖ではなかった。

　記憶。

　血の中の匂い。

　焼けた砂糖。

　火刑台。

　煙。

　菓子屋の女の笑顔。

　父と母の血。

　王城の暗い廊下。

　兄弟の杯。

　血で濡れた王冠。

　触れさせたくないものが、血の奥で一斉にざわめいた。

　ルストの吸血が、そこへ近づいている。

　こじ開ける寸前まで。

　クラウディオは、はじめて本気で怯えた。

「覗くな……ッ」

　声が裂れる。

「灰銀、覗くな……！」

　ルストの牙は離れない。

　血を吸う音だけが返る。

　じゅる。

　じゅ、と。

　クラウディオの身体が痙攣する。

　銀鎖が激しく鳴る。

　だが、暴れれば暴れるほど、ルストの腕が締まる。背を押さえられ、顎を固定され、喉を逃がせない。

　クラウディオの手が何かを掴もうとする。

　だが手首は銀鎖に繋がれている。

　届くものがない。

　それでも、身体はルストへ寄りかかる形になった。

　支えられている。

　縋っているように見える。

　それに気づいたクラウディオの顔が、屈辱で歪んだ。

「違う……俺は……！」

　俺。

　また漏れた。

　王の「我」ではない。

　クラウディオ本人の声。

　ルストの牙が、血の奥へさらに圧をかける。

　クラウディオの瞳が見開かれた。

「いやだ……！」

　今度ははっきり、そう言った。

　王命ではない。

　罵倒でもない。

　恐怖から出た拒絶だった。

「いやだ、俺の中を覗くな……ッ！」

　ルストはやめない。

　血を吸う。

　じゅる、と深く。

　クラウディオの喉から、声にならない息が漏れる。

　頬は赤い。

　瞳は白く揺れかけている。

　血を奪われすぎている。

　だが、ただ失血しているのではない。

　血脈の奥へ、何かが差し込まれている。

　ルストの血ではない。

　ルストの牙。

　ルストの意思。

　血の中にある記憶の匂いを、嗅ぎ分けようとする力。

　クラウディオは必死に閉じようとした。

　血を閉じる。

　記憶を閉じる。

　火刑台を閉じる。

　焼けた砂糖の匂いを閉じる。

　その女の声を閉じる。

　王冠を血で濡らした夜を閉じる。

　だが、喉を噛まれている。

　血を啜られている。

　身体の出口を、ルストに握られている。

　閉じきれない。

「やめろ……ッ」

　クラウディオは震えた。

「見るな……そこは、見るな……！」

　ルストの腕がわずかに強くなる。

　返事はない。

　代わりに、吸血音が深くなる。

　じゅ、じゅる、と。

　血を吸う音。

　王が喰われている音。

　それを教え込むように、ルストは離れない。

　クラウディオは血を飲む側だった。

　喉を選び、首筋を撫で、相手を堕とし、血を奪い、命を喰う側だった。

　今は違う。

　喰われている。

　自分の血が奪われている。

　血の奥を覗かれかけている。

　その事実が、王の尊厳を内側から裂いた。

「っ、あ……ぁ……！」

　また、甘く崩れた声が漏れた。

　身体が勝手に震える。

　屈辱と血脈反応が混ざって、クラウディオの表情を壊していく。

　彼はそれを止めようと歯を食いしばる。

　だが、噛んでいるのはルストだ。

　噛まれているのは自分だ。

　その構図だけで、思考が焼ける。

「……我は、王だ……」

　かろうじて言った。

　戻そうとした。

　王の声へ。

　しかし、ルストの牙がさらに血を引いた瞬間、その言葉は砕けた。

「っ、俺の中に……入るな……！」

　また俺。

　もう取り繕えない。

　ルストはようやく、牙を立てたまま低く息を吐いた。

　声というより、喉の奥の振動だった。

　その振動が傷口を通してクラウディオの血へ伝わる。

　クラウディオの身体がびくりと跳ねた。

「……ッ！」

　脇腹の灰銀印が熱い。

　雷鎖が低く鳴っている。

　銀鎖も鳴っている。

　全部がうるさい。

　だが、一番大きいのは血を吸われる音だった。

　じゅる。

　じゅ、と。

　地下牢に、あまりにも生々しく響く。

　クラウディオは耳を塞ぎたかった。

　塞げない。

　両手首は拘束されている。

　聞こえる。

　自分が喰われている音が。

　血を奪われる音が。

　血の奥へ踏み込まれる音が。

「嫌だ……」

　クラウディオの声は、もうほとんど王ではなかった。

「嫌だ、そこは……そこだけは……」

　ルストはやめない。

　だが、奥を完全にはこじ開けない。

　踏み込みかける。

　血の匂いが濃くなる。

　記憶の表層が揺れる。

　焼けた砂糖の甘い焦げ。

　火の音。

　誰かの悲鳴。

　白い手。

　差し出された焼き菓子。

　クラウディオの瞳が大きく見開かれた。

　見られる。

　このままでは。

　「やめろ！」

　その叫びは、ようやく王に近かった。

　怒りと恐怖が混ざり、血の奥から跳ね上がる。

　雷鎖が強く鳴る。

　しかし、ルストは吸血をやめない。

　じゅる、とさらに一度、深く血を吸う。

　クラウディオの身体が大きく震えた。

　喉から、声にならない息が漏れる。

　膝が崩れかける。

　ルストの腕が支える。

　支えられている。

　それも屈辱だった。

　クラウディオは、ルストの衣を掴もうとした。

　しかし手は届かない。

　銀鎖が許さない。

　だから身体だけが前へ倒れ込むようになった。

　まるで、ルストへ縋るように。

「違う……」

　息の中で否定する。

「違う、違う……！」

　何が違うのか、もう分からない。

　縋ってなどいない。

　甘い声など出していない。

　恐れてなどいない。

　記憶を読まれることが怖いわけではない。

　全部違う。

　違うはずだった。

　だが、クラウディオの声は震えている。

「俺を……見るな……」

　血の中へ向けた拒絶。

　ルストの牙は喉にある。

　ルストの意識は血の奥に触れかけている。

　クラウディオは必死に閉じる。

　血の扉を。

　記憶の匂いを。

　自分の中の、一番古い焼け跡を。

「覗くな……ッ」

　最後に、かすれた声でそう言った。

「俺の中を、覗くな……灰銀……」

　ルストは、まだ牙を抜かない。

　吸血音だけが続く。

　じゅ、と短く。

　また、じゅる、と深く。

　血が奪われるたび、クラウディオの身体が細かく震える。

　頬は赤い。

　瞳は白く揺れ、唇は開き、牙の間から乱れた息が漏れる。

　それでも、まだ落ちない。

　気絶もしない。

　記憶を閉じるために、意識の縁へ必死に爪を立てている。

　ルストはそのまま、クラウディオの喉から血を啜り続けた。

　奥へ踏み込みかけたまま。

　完全には開けず。

　だが、離れもせず。

　クラウディオは、震えながらただ拒み続ける。

　王としてではなく。

　暴君としてでもなく。

　クラウディオ本人として。

「いやだ……」

　その声が、地下牢の石壁に小さく落ちた。

　そして、吸血の音がそれを塗り潰した。

　じゅる、と。

　血を啜る音だけが、まだ続いていた。