『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第89話 灰になった甘い記憶

　血を啜る音が、地下牢に響き続けていた。

　じゅる、と。

　低く、湿って、逃げ場のない音だった。

　クラウディオ・ルジェリウスは、もう暴れる力を失いかけていた。

　最初は、まだ抵抗していた。

　銀鎖を鳴らし、身体を捩り、ルストの腕から逃げようとした。喉に立てられた牙を引き剥がそうと、拘束された手首を引き、足首の鎖を鳴らし、血を奪われながらも怒りを燃やしていた。

　だが、血は流れ出る。

　王血が。

　稀血が。

　クラウディオの誇りそのもののような血が、ルストの牙に吸い上げられていく。

　じゅる、じゅ、と、音を立てて。

　喰われている。

　その事実だけが、喉の傷よりも深くクラウディオを裂いていた。

「……や、め……」

　漏れた声は、あまりにも小さかった。

　王の命令ではなかった。

　暴君の罵倒でもない。

　ただの拒絶だった。

　ルストは離れない。

　牙を喉に深く立てたまま、クラウディオの血を啜り続ける。

　血だけではない。

　その奥へ踏み込んでいる。

　血の中の匂いへ。

　記憶の沈んだ場所へ。

　クラウディオは、それを感じた。

　自分の内側で、閉じていた扉が軋む音を。

「覗くな……」

　掠れた声が、血に濡れた唇から落ちた。

「そこは……見るな……ッ」

　ルストの腕は緩まない。

　クラウディオの背を支え、喉を逃がさず、血の出口を押さえている。

　抱かれているのではない。

　支えられているのでもない。

　逃がされていない。

　クラウディオの身体は、すでに力を失い始めていた。銀鎖がなければ崩れ落ちていただろう。膝が震え、足先が床を擦り、背中がルストの腕に預けられるように沈む。

　それすら屈辱だった。

　だが、もうそれを罵る声もない。

　喉から漏れるのは、小さな息だけだった。

「っ……ぁ……」

　短い声。

　喉の傷が震える。

　血を啜られるたび、身体が細かく痙攣する。

　指先が震え、肩が跳ね、銀鎖がかすかに鳴る。

　がしゃ、と。

　弱い音。

　先ほどまでの激しい抵抗ではない。

　限界に近づいた身体が、反射で揺れているだけだった。

　それでもルストは血を啜る。

　じゅる、と。

　深く。

　その瞬間、クラウディオの血の奥で、何かが開いた。

　匂いが流れ込んでくる。

　甘い匂いだった。

　焼き菓子の匂い。

　砂糖。

　バター。

　小麦。

　夜の冷たい石畳の上に、ありえないほど柔らかく残る甘い匂い。

　ルストの視界に、記憶ではない景色が滲んだ。

　幼いクラウディオがいた。

　まだ王ではない。

　まだ暴君でもない。

　白い肌の少年。

　黒い髪。

　大きすぎる瞳。

　王城の高い窓から差し込む冷たい光の中で、誰にも触れられずに立っていた。

　周囲の声が聞こえる。

　血筋が薄い。

　妾の子。

　王位にふさわしくない。

　あれを正統の席に近づけるな。

　薄汚い子だ。

　声は、刃のようではなかった。

　もっと悪い。

　日常の埃のように降り積もっていた。

　誰かが大声で罵ったわけではない。

　誰かが毎日、当然のように、少しずつ削った。

　幼いクラウディオは泣かなかった。

　泣けば、もっと笑われると知っていた。

　だから黙っていた。

　黙って、覚えた。

　誰が笑ったか。

　誰が目を逸らしたか。

　誰が自分を見下ろしたか。

　その全部を。

　ルストの喉に、クラウディオの血が重く落ちる。

　じゅ、と吸い上げるたびに、匂いが変わった。

　王城の冷たい石の匂いから、温かな焼き菓子の匂いへ。

　小さな店。

　王城の外れ。

　夜でも火が消えない菓子屋。

　そこに、ひとりの女がいた。

　儚げではない。

　むしろ、よく笑う人だった。

　強い目をしていた。

　少し乱暴に粉を払う手。

　火傷の跡が薄く残る指。

　幼いクラウディオへ、余った焼き菓子を渡す声。

　――お腹、空いてるんでしょう。

　クラウディオは答えない。

　答えないのに、受け取る。

　女は笑う。

　――そういう顔をしてる時は、だいたい空いてるのよ。

　甘い匂い。

　焼きたての生地。

　砂糖の焦げる手前の香り。

　クラウディオの血の奥に、それは大切に隠されていた。

　誰にも渡さないように。

　誰にも見つからないように。

　王になる前から、ずっと。

　ルストは、それを見てしまった。

　クラウディオの身体が、ルストの腕の中で激しく震えた。

　血を吸われているだけではない。

　血の中の記憶を触られていることを、クラウディオ自身も感じ取ったのだ。

「いや……」

　声が漏れた。

　かすかに。

「そこ……見るな……」

　ルストは離れない。

　血を啜る音が続く。

　じゅる、じゅ、と。

　匂いが変わる。

　甘い匂いが、煙に変わった。

　焦げた砂糖。

　焼けた木。

　油の燃える臭い。

　人々のざわめき。

　広場。

　火刑台。

　女がいた。

　菓子屋の女。

　手を縛られ、髪を乱され、顔に煤をつけられている。

　それでも、目だけは強かった。

　誰かが叫ぶ。

　魔女だ。

　災いを呼んだ。

　血を汚した。

　王城に近づいた罪だ。

　証拠など、ほとんどなかった。

　ただ、誰かが彼女をそう呼びたかった。

　誰かが、群れで石を投げたかった。

　誰かが、火を正義にしたかった。

　火が上がる。

　幼いクラウディオは、人垣の中にいた。

　誰にも見つからないように。

　走り出すこともできず。

　叫ぶこともできず。

　ただ見ていた。

　女の声が、火の向こうから聞こえた。

　――私は魔女じゃない。

　それは、悲鳴ではなかった。

　怒りだった。

　最後まで、自分の名を奪わせない声だった。

　火が強くなる。

　砂糖が焦げる匂いがした。

　焼き菓子の甘さと、人が焼かれる臭いが混ざった。

　その匂いが、クラウディオの血の奥で灰になっていた。

　甘い記憶は、そこで燃えた。

　ルストの牙が、クラウディオの喉からさらに血を引き出す。

　じゅる、と。

　クラウディオの身体が大きく痙攣した。

「っ、ぁ……！」

　小さな声が漏れる。

　怒声ではない。

　悲鳴でもない。

　記憶を見られた者の、耐えきれない息だった。

　ルストの腕の中で、クラウディオの力が抜けていく。

　だが記憶は止まらなかった。

　火刑台の煙が、王城の冷たい廊下へつながる。

　幼いクラウディオは、戻っていく。

　甘い匂いを失ったまま。

　誰も慰めない。

　誰も問わない。

　むしろ、何かを知ったような顔で、遠巻きに見る。

　あの店の女と近かったらしい。

　だから災いが移ったのかもしれない。

　やはり血が悪い。

　妾の子など、王城へ置くべきではない。

　声。

　声。

　声。

　クラウディオは泣かなかった。

　泣かない代わりに、覚えた。

　この城は、奪う側でなければ喰われる。

　優しくされた記憶は灰になる。

　誰かを大事に思えば、火に投げ込まれる。

　なら、奪う側へ行くしかない。

　裁かれる側ではなく、裁く側へ。

　火刑台の煙が、王冠の金属臭へ変わる。

　王城の夜会。

　兄弟たちの嘲笑。

　血筋を理由に軽んじられた日々。

　杯。

　毒。

　罠。

　微笑み。

　沈黙。

　少しずつ、クラウディオは変わっていった。

　泣かない子どもから、微笑む少年へ。

　微笑む少年から、相手を追い詰める者へ。

　相手を追い詰める者から、血を選ぶ者へ。

　血杯を落とさず、命令を間違えず、怒りを見せず、すべてを覚え続ける者へ。

　そして、王へ。

　王冠は、救いではなかった。

　血で濡れた重さだった。

　兄弟の声。

　親の声。

　命乞い。

　床に落ちた血。

　禁じられた同族喰いの匂い。

　王座へ至るまでに踏んだもの。

　踏み潰したもの。

　喰らったもの。

　すべてが、クラウディオの血の中に沈んでいた。

　ルストは、それを見てしまった。

　すべてではない。

　記憶の細部を、一つ一つなぞったわけではない。

　だが、匂いを受け取った。

　感情を受け取った。

　火刑台の煙。

　菓子屋の甘い匂い。

　王城の冷たさ。

　妾の子と呼ばれた屈辱。

　誰にも守られなかった夜。

　奪う者になるしかなかった硬い決意。

　王になるまでに積み上がった、血と灰の重さ。

　クラウディオが隠していたもの。

　見せまいとしていたもの。

　そのすべての匂いが、ルストの中へ流れ込んだ。

　クラウディオの手が震える。

　銀鎖の中で、指先が空を掴もうとした。

　だが、もう力がない。

　血を失いすぎている。

　ルストの牙は、まだ喉にある。

　吸血音は、先ほどよりゆっくりになっていた。

　じゅ、と。

　小さく。

　それでも続いている。

　クラウディオの唇が開く。

「……見た、な……」

　声は、ほとんど息だった。

　ルストは牙を抜かない。

　クラウディオの瞳は焦点を失いかけている。

　赤い瞳が白く霞む。

　頬の赤みは薄れ、血の気が引いていく。

　喉から流れた血が、ルストの唇を濡らしている。

「灰銀……」

　かすかな声。

「忘れ……ろ……」

　ルストは答えない。

　答えられなかったのかもしれない。

　ただ、最後に一度だけ、クラウディオの血を啜った。

　じゅ、と低く。

　その音を聞いた瞬間、クラウディオの身体が小さく痙攣した。

　もう大きく暴れる力はない。

　肩が震える。

　喉がひくつく。

　指先が一度だけ跳ねる。

　それだけだった。

　ルストがようやく牙を抜いた。

　血が細く滲む。

　すぐに押さえられる。

　クラウディオの身体は、糸が切れたようにルストの腕へ沈んだ。

　銀鎖がかすかに鳴る。

　がしゃ、と弱く。

　クラウディオの瞳は半ば開いたままだった。

　だが、もう見えていない。

　限界まで血を啜られ、記憶の奥まで触れられ、抵抗する力を失った王は、ゆっくりと意識を手放していく。

　眠るようだった。

　だが、それは安らかな眠りではない。

　逃げ場を失った身体が、これ以上の苦痛と屈辱を受け止めきれず、強制的に落ちていくような気絶だった。

　最後に、クラウディオの唇が微かに動いた。

「……覗く、な……」

　それだけだった。

　ルストではない。

　名前ではない。

　灰銀とすら、もう言えなかった。

　ただ、拒絶だけが残った。

　次の瞬間、クラウディオの瞳から光が消えた。

　身体が完全に脱力する。

　首が傾き、喉の傷が露わになる。

　ルストは、その身体を支えていた。

　見てしまった匂いが、まだ口の中に残っている。

　焼けた砂糖。

　火刑台の煙。

　王城の冷たい石。

　血で濡れた王冠。

　灰になった甘い記憶。

　ルストは、しばらく動かなかった。

　地下牢には、もう吸血の音はない。

　ただ、クラウディオの浅い呼吸と、銀鎖の微かな揺れだけが残っていた。

　見てしまった。

　クラウディオが、最後まで見せまいとしていたものを。

　血の奥に隠していたものを。

　ルストは目を伏せない。

　逸らさない。

　ただ、気絶したクラウディオを抱えたまま、低く息を吐いた。

「忘れない」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からないほど小さかった。

　クラウディオには届かない。

　届かなくていい。

　忘れろと言われても、忘れられない。

　それは記録ではなかった。

　管理のためだけでもなかった。

　血が運んできた、灰と砂糖の匂いだった。

　ルストは、クラウディオの喉の傷を押さえたまま、静かにその場に留まった。

　王は、血を失いすぎて眠るように意識を落としている。

　けれど、ルストの中では、火刑台の匂いがまだ消えなかった。