『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第87話 血の中の匂い

　血には、匂いがある。

　鉄の匂い。

　熱の匂い。

　恐怖の匂い。

　怒りの匂い。

　嘘の匂い。

　そして、記憶の匂い。

　吸血鬼は血を飲む。

　だが、血とはただの糧ではない。生きてきた時間、浴びた夜、抱えた感情、隠した傷、忘れたふりをした声。そうしたものが、薄く、時に濁って、血の奥へ沈んでいる。

　普通の吸血なら、せいぜい感情の残り香が滲む程度だ。

　恐怖。

　歓喜。

　憎悪。

　執着。

　死の寸前の震え。

　そうした断片が、舌の上に苦味や甘さとして残る。

　だが、格が違いすぎる相手が血の奥をこじ開ければ、話は変わる。

　記憶の深淵に触れられる。

　血が隠したものを、暴かれる。

　クラウディオ・ルジェリウスは、それを知っていた。

　知っているからこそ、噛まれることを嫌った。

　王として噛まれること自体が屈辱だ。

　それが一番の理由であることに、嘘はない。

　喉へ牙を立てられ、血を奪われ、首筋に痕を残される。吸血鬼の王にとって、それは王冠を踏まれるのと同じだった。

　だが、それだけではない。

　ルストに噛まれるのが嫌な理由は、もう一つあった。

　言わない。

　絶対に言わない。

　口にした瞬間、それは弱点になる。

　灰銀に弱点を差し出すなど、死より腹立たしい。

　クラウディオは地下牢の石壁へ背を預けたまま、ルストを睨んでいた。

　四肢にはまだ銀鎖。

　首には雷鎖。

　脇腹には灰銀印。

　喉には消えない牙の痕。

　前にルストに噛まれた場所が、今も熱を持つことがある。

　傷ではない。

　ただの痕でもない。

　血の奥へ残った、灰銀の楔。

　クラウディオは、それを認めたくなかった。

「見るな」

　低く言う。

　ルストはいつも通り、目を逸らさない。

「見ている」

「見るなと言っている」

「顔色が戻った」

「我を病人のように語るな」

「飢餓は少し抜けた」

「貴様の血のせいだと言いたいのか」

「そうだ」

「二度と口にするな」

　雷鎖がかすかに鳴った。

　怒りが血へ乗りかけたからだ。

　クラウディオは歯を食いしばり、怒りを沈めた。

　沈めてしまった。

　その事実に、また腹が立つ。

　ルストは、それを見ていた。

「抑えたな」

「黙れ」

「血が戻れば、抑えられる」

「黙れと言っている」

「俺の血は効いた」

　クラウディオの赤い瞳が、細くなる。

「灰銀」

　声が冷えた。

「次にその言葉を使えば、舌を裂く」

「今は無理だ」

「今はな」

　返す声に、かすかな王の芯が戻っていた。

　ルストはそれを確認するように見ている。

　それがまた腹立たしい。

　クラウディオは首をわずかに動かした。

　喉の痕が、衣の襟へ擦れる。

　その感覚だけで、胸の奥に嫌悪が広がった。

　噛まれた夜。

　血を大量に啜られた夜。

　王血が、上から押さえ込まれるような感覚。

　それだけでも屈辱だった。

　だが、あの時、クラウディオは別の恐怖も覚えた。

　血の奥を覗かれるのではないか。

　ルストなら、できるのではないか。

　そう思ってしまった。

　格の差。

　血の重さ。

　夜の古さ。

　認めたくないものが、あの男の牙にはあった。

　だからクラウディオは、噛まれたくない。

　血を奪われたくない。

　自分の中を、覗かれたくない。

　父の顔も。

　母の声も。

　焼けた砂糖の匂いも。

　火刑台の炎も。

　菓子屋の女の笑顔も。

　王城の夜も。

　兄弟の血も。

　王冠を血で濡らした記憶も。

　誰にも触れさせるつもりはなかった。

　とくに、ルストには。

「お前」

　ルストの声がした。

　クラウディオの視線が鋭くなる。

「何だ」

「今、遠くを見た」

「貴様には関係ない」

「噛まれた痕に触れた時も、同じ顔をする」

「見るな」

「そこに何がある」

「何もない」

「嘘だな」

　クラウディオの指先が、銀枷の中でわずかに動いた。

　殺意ではない。

　反射だった。

　隠したものへ触れられた時の反応。

　ルストは見逃さない。

「灰銀」

　クラウディオは、ゆっくりと言った。

「それ以上、我の中を探るな」

「探っていない」

「探るつもりだろう」

「必要なら」

　その返答に、クラウディオの喉が震えた。

　また、それだ。

　必要。

　何もかもその言葉で片づける。

　牙を立てることも。

　血を飲ませることも。

　雷鎖で心臓を止めることも。

　皿で血を飲ませることも。

　飢えさせることも。

　そして、記憶を覗くことさえ。

「貴様……」

　クラウディオの声が低くなる。

「必要なら、我の血の奥まで暴くつもりか」

　ルストはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、答えに近い。

　クラウディオの胸の奥で、冷たいものが沈む。

「答えろ」

「今はしない」

「今は？」

「今は必要ない」

「なら必要になればするのだな」

「そうだ」

　はっきりと言った。

　嘘も、言い訳も、慰めもない。

　それがルストだった。

　クラウディオは笑った。

　乾いた笑いだった。

「貴様は、本当に最低だな」

「お前に言われたくない」

「我は美しく最低だ。貴様は無表情に最低だ」

「分類はいらない」

「要る。我の気が済む」

　いつもの応酬。

　だが、クラウディオの声には微かな乱れがあった。

　怒りだけではない。

　警戒。

　そして、恐れに近いもの。

　本人は認めない。

　絶対に。

　だが、血が薄く揺れた。

　ルストの目がそれを拾う。

「恐れているのか」

「黙れ」

「記憶を読まれることを」

「黙れと言っている！」

　雷鎖が鳴った。

　首元に青白い光が走る。

　クラウディオは息を詰めた。

　怒りが一瞬で血へ乗ったからだ。

　脇腹の灰銀印も鈍く熱を持つ。

　ルストは近づかない。

　ただ、見ている。

　それだけで、クラウディオには檻の深さが分かる。

　外から開けられる檻ではない。

　血の反応を読まれる檻。

　隠した恐れが、身体の揺れで見抜かれる檻。

「違う」

　クラウディオは低く言った。

「我は恐れてなどいない」

「なら、なぜ噛まれることをそこまで嫌がる」

「王だからだ」

　即答だった。

　この答えだけは、用意してある。

　真実でもある。

　嘘でもある。

　「王が牙を立てられるなど、屈辱以外の何だ。王血を奪われ、喉に痕を残され、首を晒す。そんなものを許す王がどこにいる」

「それだけか」

「それだけで十分だろう」

「十分ではある」

　ルストは静かに返した。

「だが、それだけじゃない」

　クラウディオの赤い瞳が、細く鋭くなる。

「知ったふうに言うな」

「血が揺れた」

「我の血を読むな」

「読んでいない。見えている」

「同じだ！」

「違う」

「違わぬ」

　クラウディオは銀鎖を引いた。

　枷が鳴る。

　銀が手首を擦る。

　痛みはある。

　だが、今はそれよりも苛立ちが強い。

「貴様には関係ない」

「関係ある」

「ない」

「お前の血を管理している」

「管理という言葉で我の内側まで所有するな」

「所有ではない」

「なら何だ」

「監視だ」

「もっと悪い！」

　クラウディオは吐き捨てた。

　喉の牙痕が熱い。

　そこを見られている気がする。

　いや、実際に見られている。

　ルストは時折、喉の痕へ視線を落とす。

　クラウディオの反応を見ている。

　そこを触られると、クラウディオがどう反応するか。

　噛まれる記憶へ、どれほど血が揺れるか。

　すべて。

　「我の記憶は、我のものだ」

　クラウディオは低く言った。

「血の奥に何が沈んでいようと、貴様に触れさせるものではない」

　ルストは黙って聞いていた。

「父も、母も、火刑台も、王城も、血杯も、誰の声も、誰の死も。全部、我のものだ」

　言ってから、クラウディオは少しだけ息を止めた。

　言いすぎた。

　火刑台。

　その言葉を出した。

　ルストの目が、ほんのわずかに動く。

　クラウディオは即座に怒りで覆う。

「忘れろ」

「忘れない」

「忘れろと言っている」

「今のは重要だ」

「重要にするな！」

　雷鎖が警告を鳴らす。

　クラウディオは歯を食いしばった。

　まただ。

　また記憶が檻になる。

　口から漏れた単語を拾われる。

　それが記録になる。

　次の管理になる。

　最悪だった。

　ルストは、低く言った。

「火刑台か」

「黙れ」

「焼けた匂いがあるのか」

「黙れと言っている」

「血の奥に」

「灰銀！」

　雷鎖が強く光った。

　心臓の手前まで痛みが走る。

　クラウディオは息を詰めた。

　それでも、ルストを睨む。

「それ以上言えば、殺す」

「今は無理だ」

「今はな」

「だから、言うのをやめておく」

　クラウディオの瞳がわずかに動く。

「……何？」

「今は必要ない」

「貴様は本当に、その言葉しか使えないのか」

「便利だからな」

「腹立たしい」

　ルストはそれ以上、火刑台について触れなかった。

　それが、クラウディオにはかえって落ち着かなかった。

　踏み込まれる方がまだ分かりやすい。

　触れられたくない場所の周囲で止まられると、逆にそこが見えてしまう。

　ルストは知っている。

　おそらく分かっている。

　今は開けない。

　だが、必要なら開ける。

　血の奥を。

　記憶の底を。

　クラウディオは、それを想像して吐き気を覚えた。

　見られたくない。

　焼けた砂糖の匂いを。

　火刑台の煙を。

　自分が泣かなかった夜を。

　内側で何かが冷えていった感覚を。

　奪われる側ではいられないと知った瞬間を。

　王冠へ向かった理由を。

　誰にも。

　ルストにはなおさら。

「噛むな」

　クラウディオは言った。

　唐突に。

　ルストが見る。

「貴様は、我を噛むな」

「必要なら噛む」

「噛むなと言っている」

「必要なら」

「その必要を作るな！」

　声が荒れる。

　雷鎖が鳴る。

　クラウディオは、今度は止めなかった。

　短い痛みが心臓を叩く。

「ぐ、ッ……！」

　身体が跳ねる。

　それでも彼は睨み続けた。

「噛むな……」

　低い声。

「我の喉へ牙を立てるな。血を啜るな。血の奥を覗くな。記憶へ触れるな」

　ルストは静かに言った。

「本人には言わないつもりだったのか」

　クラウディオの顔が固まる。

「何を」

「それが本当の理由の一つだと」

「違う」

　即答。

　早すぎた。

　ルストの目が細くなる。

　クラウディオは舌打ちした。

「違うと言っている」

「そうか」

「納得するな」

「納得していない」

「ならその目をやめろ！」

「見ているだけだ」

「だから見るな！」

　怒鳴りながら、クラウディオは息を乱した。

　飢餓から戻りきったわけではない身体は、怒りだけで疲れる。

　その疲れすら、ルストには見られる。

　最低だった。

　ルストは、一歩近づいた。

　クラウディオの身体が反射で強張る。

　近づくな。

　言う前に、ルストは止まった。

　牙が届かない距離。

　だが、血の匂いは届く距離。

「今日は噛まない」

　ルストが言った。

　クラウディオは睨む。

「当然だ」

「今日はな」

「二度と噛むな」

「必要なら噛む」

「殺すぞ」

「印が焼く」

「その返答も聞き飽きた」

「なら、やれ」

「今はやらぬだけだ」

　いつもの言葉が戻る。

　クラウディオは、それで少しだけ自分を取り戻した。

　会話で噛みつけるうちは、まだ獣ではない。

　王の形が残っている。

　そう思いたかった。

　ルストは言った。

「吸血で記憶が滲むことはある」

「知っている」

「普通は断片だけだ」

「知っていると言っている」

「だが、深く入れば違う」

　クラウディオの赤い瞳が冷える。

「貴様なら、こじ開けられるということか」

「できる」

　また、即答。

　クラウディオの喉が、怒りと緊張で引き攣った。

「傲慢だな」

「事実だ」

「その事実が傲慢だと言っている」

「必要がなければしない」

「必要を作るな」

「お前次第だ」

「我を脅すか」

「警告だ」

「同じだ！」

　雷鎖が鳴る。

　クラウディオは息を詰め、血を沈めた。

　沈めたことを、ルストが見た。

　見られた。

　もう、何もかもが腹立たしい。

「……我は、読ませぬ」

　クラウディオは低く言った。

「血の匂いの奥に何があろうと、貴様には触れさせぬ。こじ開けようとすれば、記憶ごと焼いてやる」

「できるなら」

「できる」

「そうか」

「その顔をやめろ」

「顔は変えていない」

「存在ごと腹立たしい」

　ルストは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　それは疲れではない。

　何かを考えたような沈黙だった。

　クラウディオは見逃さない。

「何だ」

「血の記憶は、開ければ戻らないこともある」

「何？」

「読んだ側にも残る。読まれた側にも傷が残る」

　ルストの声は、少しだけ低い。

「だから、軽くはやらない」

　クラウディオは黙った。

　今の言葉には、経験の匂いがあった。

　まただ。

　この男は時折、古すぎる。

　ただの狩人が知るはずのないことを、実感として語る。

　血の記憶をこじ開けたことがある。

　あるいは、こじ開けられたことがある。

　そう思わせる声だった。

「貴様」

　クラウディオは目を細める。

「誰の記憶を開けた」

「今は関係ない」

「ある」

「ない」

「あると言っている」

「お前にはまだない」

　まだ。

　その言葉に、クラウディオは笑った。

「いずれ関係するのか」

「さあな」

「ごまかしたな」

「今は噛まないと言った」

「今は、だろう」

「ああ」

　クラウディオは、低く息を吐いた。

「灰銀」

「何だ」

「もし我の血の奥を覗けば、貴様を殺す」

「それは何度も聞いた」

「違う」

　赤い瞳が、静かに燃える。

「その時は、ただ殺すのではない。貴様が見たものごと、貴様の中の記憶を裂く」

　ルストは、クラウディオを見た。

「やれるなら」

「やる」

「そうか」

「軽く流すな」

「本気で言っているのは分かる」

「なら怯えろ」

「怯えない」

「本当に腹立たしい」

　クラウディオは、少しだけ顔を背けた。

　銀鎖が小さく鳴る。

　逃げたわけではない。

　ただ、喉の痕を見られたくなかった。

　それだけだ。

　ルストは何も言わない。

　その沈黙が、また見抜いているようで不快だった。

　血の中には匂いがある。

　感情も、記憶も、傷も、罪も。

　クラウディオはそれを知っている。

　ルストも知っている。

　そして、ルストにはそれをこじ開ける力がある。

　その事実が、クラウディオの喉の痕をひどく熱くした。

　噛まれることは屈辱だ。

　王として、それだけで十分に許しがたい。

　だが、それだけではない。

　記憶を読まれるかもしれない。

　自分の奥へ入られるかもしれない。

　その恐れがあるからこそ、牙を嫌う。

　本人には言わない。

　絶対に。

　クラウディオは、赤い瞳でルストを睨み直した。

「今日は噛まぬのだな」

「ああ」

「なら、出ていけ」

「まだ確認が終わっていない」

「我を確認するな」

「する」

「灰銀」

「何だ」

「噛まずとも、我の中を見るな」

　ルストは少しだけ黙った。

　それから、低く言った。

「見えてしまうものはある」

「閉じろ」

「目をか」

「感覚をだ」

「無理だな」

「貴様……」

「お前も血の匂いを閉じられないだろう」

　クラウディオは言葉を詰まらせた。

　それは、正しい。

　血の匂いを嗅ぐなと言われて、吸血鬼が止められるものではない。

　クラウディオもまた、ルストの血の匂いを拾ってしまう。

　嫌悪していても。

　欲していないと言い張っても。

　身体が覚えていても。

　匂いは届く。

　血の奥の気配も、少しだけ。

　ルストの古い夜の底のような匂いも。

　クラウディオは低く舌打ちした。

「なら近づくな」

「必要なら近づく」

「またそれか」

「まただ」

「本当に腹立たしい」

　ルストは、ようやく一歩下がった。

　クラウディオは、その動きにほんの少しだけ呼吸を取り戻す。

　距離ができる。

　血の匂いが薄くなる。

　喉の痕の熱も、少しだけ静まる。

　それをルストが見ていた。

　クラウディオはすぐに睨む。

「見るな」

「見ている」

「忘れろ」

「忘れない」

「記録するな」

「する」

「殺す」

「今は無理だ」

「今はな」

　何度も交わした言葉。

　それでも今回は、いつもより重かった。

　噛まないまま終わった。

　けれど、牙の影は残った。

　血の中の匂い。

　記憶の断片。

　読まれるかもしれない恐れ。

　そして、ルストならできるという事実。

　クラウディオは、それを認めない。

　口にしない。

　だが、喉の痕は熱い。

　血は揺れている。

　ルストは、それを見ていた。

　目を逸らさずに。

　クラウディオは、低く吐き捨てた。

「我の記憶は、我のものだ」

　ルストは答える。

「ああ」

「触れるな」

「必要がなければ」

「必要を作るな」

「それはお前次第だ」

「最後まで腹立たしい男だな」

　ルストは何も言わなかった。

　地下牢の扉へ向かう。

　クラウディオはその背を睨み続ける。

　灰銀の背中。

　ただの狩人にしては古すぎる背中。

　血の奥をこじ開ける力を持つ男。

　クラウディオは、噛まれるのを嫌う理由を、決して言わない。

　だが、今夜、その理由の一部は、少しだけ形を持ってしまった。

　血の中には匂いがある。

　そして記憶は、匂いを持つ。

　ルストが扉を閉める直前、クラウディオは低く言った。

「灰銀」

「何だ」

「我の中へ入るな」

　ルストは振り返らなかった。

　ただ、短く答えた。

「必要なら入る」

　扉が閉まる。

　地下牢に、重い音が響いた。

　クラウディオは、しばらく扉を睨んでいた。

　怒りで。

　屈辱で。

　そして、決して認めない恐れで。

　喉の痕が、まだ熱かった。