『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第85話 身体が覚える

　逃げられない。

　その事実を、クラウディオ・ルジェリウスは牙の先で理解した。

　ルストの首筋は、目の前にあった。

　皮膚の下に、血が流れている。

　灰銀の血。

　嫌悪した血。

　拒絶した血。

　体内に入れば王血を軋ませ、心臓を止め、身体の奥へ灰銀の楔を打ち込む血。

　それなのに、飢えた身体は覚えている。

　あの血が入れば、渇きが少しだけ沈むことを。

　傷が塞がることを。

　暴れ続ける王血が、無理やり押さえ込まれることを。

　必要だと、身体が知っていることを。

　クラウディオは、それが許せなかった。

「……嫌だ」

　声は低く、掠れていた。

　王の命令ではない。

　拒絶だった。

　その事実に、クラウディオ自身が顔を歪める。

「お前の血は、嫌だ……」

　ルストの腕は緩まない。

　背中を固定され、顎の角度を逃がされ、牙はルストの首筋に当てられている。

　噛めば血が出る。

　噛まなければ、雷鎖が来る。

　首元の輪が、低く鳴っていた。

　まだ発動していない。

　だが、脅しだけで十分だった。

　クラウディオの身体は、すでにあの雷を覚えている。心臓が止まる感覚も、意識が白く断たれる感覚も、戻される時の乱暴な拍動も。

　身体が先に怯える。

　それが屈辱だった。

「選べ」

　ルストの声が耳元に落ちる。

「飲むか、雷鎖か」

　クラウディオの牙が震えた。

「命じるな……」

「飲め」

「命じるなと言っている……！」

　首元の雷鎖が、青白く瞬いた。

　クラウディオの心臓が反射で強張る。

　まだ雷は落ちていない。

　それでも、身体は止まった。

　止まってしまった。

　その瞬間、クラウディオの中で何かが切れた。

　怒りではない。

　諦めでもない。

　もっと深い屈辱だった。

　彼は震える息を吐き、牙をルストの首筋へ押し当てた。

　白い牙の先が、皮膚を破る。

　ぷつり、と小さな感触。

　血が滲んだ。

　その匂いが、クラウディオの理性を刺した。

　苦い。

　冷たい。

　古い。

　そして、強い。

　ただの血ではない。

　血でありながら、血を従わせるもの。

　夜の底に長く沈んでいた何かが、薄い皮膚の下から溢れてくる。

　クラウディオの喉が勝手に動いた。

　一口。

　飲んでしまった。

　その瞬間、身体の内側で王血が悲鳴を上げた。

「――ッ！」

　声にならなかった。

　ルストの血は、舌の上で甘くはなかった。

　甘美な救いではない。

　優しい伴侶の血でもない。

　罰だった。

　冷たい鉄のような重さが喉を通り、胸の奥へ落ちる。そこから一気に熱が広がった。

　熱い。

　だが、ただ熱いのではない。

　王血の流れをなぞり、乱れた場所を探し、暴れる脈を押さえつける熱。

　クラウディオの身体が大きく跳ねた。

　ルストの腕が強く固定する。

　逃げられない。

　牙はまだ首筋に刺さっている。

　離れようとした瞬間、ルストの手が後頭部を押さえた。

「離すな」

「ん、ぐ……ッ！」

　飲みたくない。

　飲みたくないのに、喉が動く。

　二口目が入る。

　今度は、血脈が軋む音がした気がした。

　体内の奥で、何かが捻じられる。

　心臓が一拍、深く沈んだ。

　止まる。

　止まりかける。

　だが、完全には止まらない。

　ルストの血が内側から拍を掴み、無理やり戻す。

「が、ぁ……ッ！」

　クラウディオの喉から、崩れた声が漏れた。

　牙を立てたまま、身体が痙攣する。

　指先が震える。

　背が弓なりに反る。

　首筋に食い込んだ牙が、さらに深く沈みかけた。

　ルストは動かない。

　クラウディオを抱き留めたまま、逃がさない。

　血を与えているのではない。

　飲ませている。

　罰として。

　制御として。

　クラウディオの頬が熱を持った。

　羞恥ではない。

　いや、羞恥もあった。

　だがそれ以上に、血脈反応だった。

　ルストの血が体内で広がるたび、身体の奥が熱を帯びる。高揚にも似た麻痺が神経を叩き、屈辱と苦痛が混ざり合い、クラウディオの表情を崩していく。

　それがまた許せなかった。

　身体が勝手に反応している。

　嫌悪している血に。

　拒んだ血に。

　必要だと知らされる血に。

「や、め……」

　言った瞬間、クラウディオの瞳が見開かれた。

　やめ。

　また、その言葉。

　王の言葉ではない。

　ルストの耳元で、ルストの首筋に牙を立てたまま、そんな言葉を漏らした。

　ルストの声が低く落ちる。

「まだだ」

「いや、だ……ッ」

「飲め」

「お前の血は……嫌だ……！」

「嫌でも飲め」

　三口目。

　クラウディオの喉が勝手に飲み込む。

　その瞬間、体内の熱がさらに深く落ちた。

　心臓が跳ねる。

　脇腹の灰銀印が呼応する。

　首元の雷鎖も、かすかに鳴る。

　喉の牙痕が熱を持つ。

　ルストに刻まれたすべてが、同じ方向を向く。

　血。

　印。

　鎖。

　噛み跡。

　全部が繋がる。

　クラウディオは、背筋が凍るのを感じた。

　自分の身体の中に、また灰銀の道が増えていく。

　飲むたびに。

　飲み込むたびに。

　拒むたびに、身体は覚える。

　ルストの血を。

　「我の中に……入るな……ッ」

　クラウディオは、牙を抜こうとした。

　だが、ルストの腕が逃がさない。

　顎を固定され、首筋へ押し戻される。

　牙が再び血へ触れる。

　クラウディオの身体がびくりと跳ねた。

「入っている」

　ルストが言う。

「これでさらに覚える」

　その言葉で、クラウディオの怒りが一瞬だけ戻った。

　赤い瞳が燃える。

　牙を立てたまま、低く唸る。

「……殺す」

　かろうじて言葉になった。

「貴様だけは……必ず……」

「殺意を乗せるな」

　脇腹の印が焼けた。

「ぎ、ッ……！」

　クラウディオの身体が跳ねる。

　その拍子に、また血が喉へ落ちる。

　ルストの血が、焼けた王血へ流れ込む。

　熱と冷たさが同時に広がる。

　痛い。

　苦しい。

　なのに、身体は崩れながらも、その血を受け入れていく。

　飢えが沈む。

　ほんの少しずつ。

　牙の根の疼きが薄れる。

　乱れていた心臓の拍が、ルストの血に掴まれ、無理やり整えられる。

　効いている。

　それが最悪だった。

　クラウディオは目を見開いたまま、意識が白く遠のきかけるのを感じた。

　焦点が揺れる。

　ルストの首筋が近すぎる。

　血の匂いが近すぎる。

　拒みたい。

　離れたい。

　だが、身体が飲む。

　身体が覚える。

　身体が必要だと知っている。

　「……っ、ぁ……」

　声が崩れる。

　舌に血が絡む。

　牙を抜きたいのに、顎が震えてうまく動かない。

　ルストは抱きしめるように拘束したまま、低く言った。

「息を整えろ」

「命じる、な……ッ」

「暴れるな」

「命じるな……！」

「飲み込め」

　クラウディオは睨もうとした。

　だが、瞳がうまく焦点を結ばない。

　目が上へ揺れる。

　白く霞む。

　血脈反応が強すぎる。

　ルストの血は、少量で王血の奥へ届く。

　クラウディオの身体はそれを拒み、同時に求める。

　反発と受容が同時に起こり、その矛盾が身体を痙攣させる。

　背が震える。

　膝が落ちかける。

　銀鎖が鳴る。

　ルストの腕がなければ崩れていただろう。

　その事実もまた屈辱だった。

　支えられている。

　抱きしめられているのではない。

　拘束されている。

　逃がされていない。

　それなのに、倒れないのはルストの腕のせいだ。

　「離せ……」

　クラウディオの声は弱かった。

　言った瞬間、自分でそれを憎む。

　ルストは離さない。

「まだ足りない」

「もう……飲まぬ……」

「飲む」

「飲まぬ……！」

「雷鎖を入れるか」

　その言葉で、クラウディオの身体がまた強張った。

　雷鎖。

　心臓を止める罰。

　白く飛ぶ意識。

　床へ崩れる身体。

　それを身体が覚えている。

　クラウディオは、牙を立てたまま震えた。

　飲む。

　飲まされる。

　飲まないなら雷鎖。

　どちらも支配だ。

　どちらも檻だ。

　クラウディオの喉が、悔しさに震える。

　そして、また血を飲み込んだ。

　今度は、抵抗しながら。

　嫌悪しながら。

　怒りながら。

　それでも。

　「よし」

　ルストの声が耳元で落ちた。

　褒めるような、確認するような声。

　クラウディオの顔が屈辱で歪む。

「褒めるな……ッ」

「飲めた」

「黙れ……」

「身体が覚えている」

「黙れと言っている……！」

　ルストの血が、また体内で熱を放つ。

　クラウディオの身体が大きく痙攣した。

　喉が詰まる。

　牙が抜けかける。

　だが、ルストが支える。

　血はもう十分に入った。

　それでも余韻が暴れる。

　体内で、灰銀の血が王血の中を走り回る。

　勝手に触れる。

　勝手に押さえる。

　勝手に整える。

　「俺の血に……触るな……」

　漏れた。

　俺。

　クラウディオの瞳が、ぼんやりと見開かれる。

　ルストは聞いていた。

　もちろん聞いていた。

　耳元で、低く囁く。

「剥がれてきたな」

　クラウディオの身体が、痛みとは別の理由で硬直した。

「……違う」

「今のは、我ではなかった」

「違う……ッ」

「俺の血、と言った」

「違うと言っている……！」

　ルストはそれ以上追わなかった。

　それがまた、余計に刺さる。

　沈黙が、聞き逃していないことを告げる。

　クラウディオは牙を抜いた。

　いや、抜かされた。

　ルストの手が顎を支え、ゆっくり首筋から離した。

　クラウディオの唇には血がついていた。

　ルストの血。

　舌に残る。

　喉に残る。

　体内に残る。

　クラウディオは、それを吐き出したかった。

　だが、もう飲んでしまっている。

　戻らない。

　身体の中に入っている。

　灰銀がまた増えた。

　クラウディオの膝から力が抜けた。

　銀鎖が鳴る。

　ルストの腕が彼を支えたまま、逃がさない。

　クラウディオは荒い息を吐いた。

　頬はまだ熱い。

　瞳は揺れ、意識の端が白く霞んでいる。

　口元から、血混じりの息が漏れる。

　舌が力なく覗きかけ、彼は必死にそれを戻そうとした。

　戻らない。

　身体がまだ痙攣している。

　ルストの血の余韻が、神経を細かく震わせている。

　クラウディオは、かろうじて赤い瞳をルストへ向けた。

「……忘れろ」

　掠れた声。

「今の、全部……忘れろ……」

　ルストは、静かに答えた。

「忘れない」

　クラウディオの顔が、怒りで歪む。

　だが、怒りを血に乗せる力が弱い。

　それすら、また屈辱だった。

「貴様……」

「必要な反応だ」

「我の屈辱を……記録するな……」

「する」

「黙れ……」

　ルストは、クラウディオの背を固定したまま、首筋の傷を押さえた。

　血はすぐに止まる。

　クラウディオが飲んだ量は多くない。

　だが、彼の身体には十分すぎるほど重い。

　クラウディオは震えながら、低く言った。

「……罰だと、言ったな」

「ああ」

「なら、覚えておけ……」

　声は弱い。

　だが、奥に王の怒りが戻り始めている。

「我も、この罰を覚える」

「覚えろ」

「命じるな……」

「覚えれば、次は暴れ方が変わる」

　クラウディオの瞳が細くなる。

「それも、管理の一部か」

「そうだ」

「最悪だな……灰銀……」

「知っている」

　クラウディオは笑おうとした。

　うまく笑えなかった。

　血脈がまだ震えている。

　ルストの血が、体内で熱を残している。

　拒んだ血。

　嫌悪した血。

　それなのに、身体が受け入れ、飢えを鎮めた血。

　クラウディオは、それを憎んだ。

　自分の身体ごと。

　「お前の血は、嫌いだ……」

　低く呟く。

「嫌いだ、灰銀……」

　ルストは答えた。

「それでも効く」

　クラウディオの瞳が、怒りで燃える。

　しかし、言葉は出なかった。

　効く。

　事実だった。

　だからこそ、殺したかった。

　ルストも。

　この血を必要だと覚え始めた自分の身体も。

　地下牢に、銀鎖の小さな音が響く。

　クラウディオはルストに支えられ、拘束され、血を飲まされたまま、荒い息を吐いていた。

　甘さは、まだない。

　これは罰だ。

　血脈を制御するための罰。

　身体へ覚えさせるための罰。

　そして、クラウディオは気づいてしまっていた。

　身体は、もう覚え始めている。

　灰銀の血を。

　嫌悪と必要を、同じ場所に刻むように。