『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第79話 獣の声

　言葉が、消えていた。

　地下牢の中で、クラウディオ・ルジェリウスは顔を上げた。

　赤い瞳は濁り、瞳孔は開き、喉の奥では低い音が震えている。

　それは、王の声ではなかった。

　命令ではない。

　罵倒でもない。

　灰銀と吐き捨てる声でもない。

　ただ、飢えた獣の唸りだった。

「ぐ……る……」

　濡れた石壁に、その声が低く響く。

　四肢は銀鎖に拘束されていた。

　両手首は頭上へ引き上げられ、足首は床の金具へ繋がれている。動けば銀が肌を擦り、血脈へざらついた痛みを流す。首には雷鎖。脇腹には灰銀印。喉には消えない牙の痕。

　それでも、今のクラウディオはそれらを罵れなかった。

　罵倒の言葉が出ない。

　王としての「我」も出ない。

　怒りを整える言葉も、屈辱を覆う笑みも、もう喉の奥で血への渇きに食い潰されていた。

　牙が鳴る。

　カチ、と乾いた音。

　次に、もう一度。

　カチ、カチ。

　何かを噛もうとして、何も噛めない音。

　ルストは、地下牢の入口に立っていた。

　片手に小さな血瓶を持っている。

　クラウディオの目が、それを追った。

　ルストの顔ではない。

　手でもない。

　血瓶。

　中にある赤。

　ただ、それだけ。

　ルストが一歩近づくと、クラウディオの喉が鳴った。

「ぐる、ぁ……ッ」

　銀鎖が鳴る。

　がしゃん、と。

　クラウディオは身を乗り出そうとした。

　両腕が引かれ、肩が軋み、手首の皮膚が銀枷で擦れる。足首の鎖も床を叩いた。

　届かない。

　血瓶に。

　ルストに。

　血に。

　それでも彼は動こうとした。

　美しい吸血鬼王だったものが、今は血の匂いへ向かって鎖を鳴らしている。

　黒髪は乱れ、白い肌には銀枷の跡が赤く残り、唇は乾いてひび割れている。だが、その顔はまだ美しかった。

　美しいまま、獣へ落ちていた。

　その落差が、地下牢の空気をさらに残酷にした。

　ルストは、血瓶の栓を開けた。

　クラウディオの身体が、びくりと跳ねる。

　匂いが広がった。

　温められていない血。

　濃くはない。

　王血を満たすほどの量でもない。

　それでも、飢餓の底にいるクラウディオには十分すぎるほどの毒だった。

　血。

　血。

　血。

　クラウディオの唇が動く。

　だが、言葉にはならない。

　ただ、喉の奥で潰れた音が鳴る。

「ぐ……ぁ……」

　ルストは床を見た。

　そして、血瓶を傾けた。

　ぽたり。

　一滴。

　赤い血が石床に落ちた。

　クラウディオの瞳が見開かれる。

　牙が鳴る。

　銀鎖が一斉に鳴った。

「ガ、ァアアアアッ！！」

　獣の咆哮。

　地下牢の壁が震えた。

　クラウディオは床の血へ向かって身を乗り出す。

　両手首の枷が皮膚を裂き、足首の鎖が床の金具を軋ませる。肩が無理な角度で引かれ、喉元の雷鎖が低く鳴った。

　だが、クラウディオは止まらなかった。

　言葉を失った王は、血の一滴だけを見ていた。

　届かない。

　届かない。

　届かない。

　その事実に、彼はさらに暴れた。

　がしゃん。

　がしゃん。

　がしゃん。

　金属音が地下牢に響く。

　皮膚が擦れ、血が滲む。

　自分の血の匂いにも、クラウディオは反応した。

　瞳が揺れる。

　手首へ顔を近づけようとする。

　だが届かない。

　両手は頭上にある。

　床の血にも届かない。

　自分の血にも届かない。

　何にも届かない。

　クラウディオは、喉の奥から低く唸った。

「ぐる、ぅ……ッ、ガ、ァアアアッ！！」

　ルストは見ていた。

　目を逸らさずに。

　王が獣へ落ちる場面を。

　美しい顔が血の一滴に歪み、王の唇から言葉ではなく唸りが漏れ、牙が鳴り、銀鎖が皮膚を傷つけてもなお床の赤へ向かう姿を。

　ルストは、血瓶をもう一度傾けた。

　ぽたり。

　二滴目が落ちる。

　クラウディオの反応はさらに激しくなった。

　身体が跳ねる。

　銀鎖が金属音を立てる。

　雷鎖が青白く光りかける。

　だが、ルストはまだ発動させない。

　代わりに、静かに言った。

「舐めていい」

　その言葉が届いたのか。

　血への許可という意味だけが、飢えた本能へ届いたのか。

　クラウディオの動きが一瞬止まった。

　赤い瞳がルストを見る。

　いや、ルストの口ではなく、床の血を見る。

　ルストは鎖の一部を緩めた。

　完全に解くのではない。

　頭を床へ近づけられる程度。

　喉を伸ばせば、舌が届く程度。

　その程度だけ、銀鎖が緩む。

　クラウディオは、ほとんど落ちるように床へ身を投げた。

　膝が石床に打ちつけられる。

　両手首はまだ上方に引かれているため、姿勢はひどく歪だった。足首の鎖も伸び切っている。

　それでも、床の血に近づけた。

　近づけてしまった。

　クラウディオは、迷わなかった。

　舌が床へ伸びる。

　赤い血へ食いつくように。

　ぺちゃ、と音がした。

　血を舐めた。

　床の血を。

　かつて血杯を落とした従者を許さなかった王が。

　床に落ちた血を、獣のように舌で舐めた。

　クラウディオの肩が震える。

　だが、屈辱を認識するだけの言葉はもうない。

　あるのは血の味だけだった。

　舌が床を這う。

　ぺちゃ。

　べろ、と。

　もう一滴。

　さらに、血の跡。

　床の表面に薄く広がった赤を、彼は必死に舐め取った。

　石の冷たさ。

　土の味。

　銀の匂い。

　古い地下牢の汚れ。

　そんなものは関係ない。

　血。

　血がある。

　それだけだった。

　クラウディオは、床へ顔を押しつけるようにして舐め続けた。

　血はすぐになくなった。

　たった二滴だ。

　当然だった。

　けれど、クラウディオは止まらなかった。

　血が消えた後も、舌が床を舐める。

　べろ、べろ、と。

　赤い跡がもう見えなくなっても。

　石床が濡れているだけになっても。

　そこに血があった記憶を舐めるように、彼は床を舐め続けた。

「ぐ……る……ッ」

　喉の奥で唸る。

　舌が床を這う。

　べろ。

　べろ。

　べろ。

　ルストはそれを見ていた。

　クラウディオの美しい顔が床に近づき、舌が石の上を這い、血のなくなった場所をなお舐め続ける姿を。

　王としての尊厳は、もうそこにはなかった。

　飢えが踏み潰した。

　言葉も、姿勢も、誇りも。

　だが、奥の奥でまだ何かが残っている。

　ルストとは呼ばない。

　それだけは、まだ。

　クラウディオの舌が止まった。

　血がない。

　床にも、もうない。

　濡れた石だけ。

　クラウディオは、ゆっくり顔を上げた。

　唇は汚れ、舌は赤く濡れ、瞳は開ききっている。

　喉が鳴る。

　カチ、と牙が噛み合う。

　そして、壊れかけた声が漏れた。

「……も……」

　ルストの目がわずかに細くなる。

　クラウディオは、床に顔を近づけたまま、さらに喉を震わせる。

「も、っと……」

　言葉。

　久しぶりの、意味のある音。

　だが、それは王の命令ではなかった。

　血を求める懇願に近かった。

　もっと。

　血を。

　床へ。

　落とせ。

　クラウディオの喉が、また鳴った。

「もっと……ッ」

　その瞬間、ルストの声が落ちた。

「調子に乗るな」

　クラウディオの瞳が揺れる。

　次の瞬間、脇腹の灰銀印が発動した。

　同時に、首元の雷鎖が青白く光る。

　魔導雷が心臓へ落ちた。

「ぎ、ぃいいいいいいッ！！」

　絶叫。

　獣の咆哮に近い声だった。

　クラウディオの身体が床の上で大きく反った。

　手首の銀鎖が張り、足首の枷が金具を叩く。

　心臓が止まる。

　一拍。

　戻る。

　どくん。

「あがああああああッ！！」

　身体が跳ねる。

　舌が力なく出る。

　口の端から白い泡が溢れる。

　目が上へ滑り、白目が覗く。

　下腹の力が抜けた。

　温かい感覚が衣を濡らし、石床へ広がる。

　それでも意識は落ちない。

　雷鎖が、落とさない。

　クラウディオは床の血があった場所を見ようとする。

　もう何もない。

　それでも見る。

　血の記憶だけを追う。

「ぐ、ぁ……ッ、も……」

　言葉になりかけた。

　もっと。

　その音が出る前に、雷鎖がまた心臓を止めた。

「――ッ！」

　声が消える。

　身体が硬直する。

　次の拍で戻される。

「ガ、ァアアアアアッ！！」

　大痙攣。

　背が反り、首が仰け反り、銀鎖が激しく鳴る。

　エビぞりのように身体が反り、四肢の枷が皮膚を擦る。

　白い肌に赤い線が増える。

　銀が血脈を焼く。

　だが、クラウディオはそれすら血の匂いとして拾ってしまう。

　自分の血。

　床の血ではない。

　それでも血。

　彼は本能的に手首を舐めようとするが、届かない。

　喉から、絶望的な唸りが漏れる。

「ぐる、ぁあああッ！！」

　ルストは見ていた。

　調子に乗るな、と言った後、灰銀印と雷鎖を同時に発動させた。

　罰。

　管理。

　境界線の提示。

　床の血を舐める許可は与えた。

　だが、ねだることまでは許していない。

　クラウディオにそれを理解する言葉は、もうほとんどない。

　だから身体へ刻む。

　血への要求が過剰になれば、雷鎖が打つ。

　灰銀印が焼く。

　心臓が止まる。

　戻される。

　また止まる。

　また戻される。

　クラウディオは床の上で何度も跳ねた。

　死ぬ。

　死んだように止まる。

　次の瞬間、無理やり蘇る。

　心臓が止まり、戻るたびに、身体は激しく痙攣した。

　泡が増える。

　白目が深くなる。

　舌が力なく垂れ、唇の端から濁った息が漏れる。

　失禁で濡れた衣が床に貼りつく。

　それでも、意識は完全には落ちない。

　落とされない。

　床の血があった場所を、まだ見ている。

　ない。

　もうない。

　それでも、そこを見ている。

　クラウディオの喉が震える。

「……も……」

　ルストが雷鎖の出力を上げた。

　短く。

　深く。

「ぎゃ、あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　クラウディオの絶叫が地下牢を突き抜ける。

　身体が跳ねる。

　心臓が止まる。

　戻る。

　また止まる。

　戻る。

　何度も。

　何度も。

　そのたびに、彼の身体は銀鎖に引かれて悲鳴のような金属音を立てた。

　がしゃん。

　がしゃん。

　がしゃん。

　王の身体が、鎖に吊られた獣のように暴れる。

　ルストは、目を逸らさない。

　美しい王が獣へ落ちる場面を。

　床の血を舐め、血がなくなっても床を舐め続け、もっととねだった瞬間に罰を受け、白目を剥き泡を吹き、何度も心臓を止められてなお血を探す姿を。

　逸らさない。

　クラウディオの尊厳は砕けていた。

　だが、その砕けた奥を、ルストは見ている。

　どこに戻る核があるのか。

　どこまで落ちても、何が残るのか。

　クラウディオの口から、もう言葉はほとんど出ない。

　だが、最後に一度だけ、低く濁った音が漏れた。

「……は……ぎ……」

　灰銀。

　崩れた音。

　ルストではない。

　名ではない。

　それだけが、飢えと罰と獣の声の底に残っている。

　ルストは雷鎖を少しだけ沈めた。

　クラウディオの身体が、びくびくと余韻で跳ねる。

　白目を剥いたまま、口から泡を零し、舌を垂らし、濡れた床に崩れている。

　銀鎖はまだ四肢を縛っている。

　心臓は不規則に動いている。

　生きている。

　壊れきってはいない。

　だが、王の言葉はもうない。

　今ここにいるのは、飢えに落ちた獣だった。

　美しい王が獣へ落ちた姿。

　それでも、奥底にまだ王の残骸がある。

　ルストは、それを見ていた。

　魔導具へ記録を刻む。

　発語崩壊。

　床血への許可後、即時摂取。

　血消失後も床舐め継続。

　追加要求発生。

　灰銀印および雷鎖による罰実施。

　意識維持。

　名は呼ばず。

　記録を閉じる音が、地下牢に小さく響いた。

　クラウディオは、まだ床を見ていた。

　血のなくなった床を。

　赤の記憶だけを。

　ルストは、低く言った。

「今日はここまでだ」

　クラウディオは答えない。

　答えられない。

　ただ、喉の奥でかすかに唸った。

　それは、血を求める音だった。

　同時に、まだ消えきらない怒りの音でもあった。

　王の言葉は消えた。

　だが、王の憎悪はまだ消えていない。

　獣の声の底で、赤く残っていた。