『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第76話 極度の飢え

　地下牢は、夜より暗かった。

　石壁には湿気が染み込み、床の隙間から冷たい水が滲んでいる。古い血と銀と、錆びた鎖の匂いが混ざり、空気は重く沈んでいた。

　そこは、ただ閉じ込めるための場所ではなかった。

　鉄格子はある。

　厚い扉もある。

　だが、それらは飾りに近い。

　クラウディオ・ルジェリウスを縛っているのは、壁でも扉でもなかった。

　四肢に嵌められた銀の鎖。

　首元の雷鎖。

　脇腹の灰銀印。

　喉に残る牙の痕。

　そして、血を与えないという選択。

　それらが、地下牢そのものより深い檻を作っていた。

　クラウディオは、壁に背を押しつけられる形で拘束されていた。

　両手首は頭上へ引き上げられ、銀の枷で固定されている。足首も床の低い金具へ繋がれ、身じろぎをすれば銀鎖が鳴った。

　銀は、吸血鬼の肌をただ焼くだけではない。

　血脈へ干渉する。

　再生を遅らせる。

　王血の流れにざらついた異物を混ぜる。

　クラウディオほどの王血であれば、銀に触れただけで灰になることはない。

　だが、不快だった。

　痛い、という単純な言葉では足りない。

　血の中に細い刃を入れられたような感覚。

　身体の奥で、王血が絶えず苛立ち続ける。

　クラウディオは、ゆっくりと赤い瞳を開いた。

　目の前には、ルストがいた。

　灰銀の髪。

　鋼色の瞳。

　相変わらず、表情は読めない。

　だが、見ている。

　クラウディオの拘束された姿を。

　銀鎖に四肢を引かれ、地下牢の石壁へ縫い留められた吸血鬼王を。

　目を逸らさずに。

「……ふざけるな」

　クラウディオの声は低かった。

　まだ王の声だった。

　だが、掠れている。

　前回の給餌から、時間が空いていた。

　意図的に。

　ルストがそうしたのだ。

　クラウディオには分かっている。

　血を与えない。

　皿も置かない。

　器もない。

　甘い血もない。

　灰銀の血すらない。

　ただ、飢えだけを残す。

「ふざけるな、灰銀……ッ」

　銀鎖が鳴る。

　クラウディオが腕を動かそうとしたからだ。

　手首の枷が軋み、銀が肌へ食い込む。

　白い肌の下で、王血が低く荒れた。

　首元の雷鎖がかすかに鳴る。

　脇腹の灰銀印も、外套を剥がされた衣の下で鈍く疼いた。

　ルストは言った。

「暴れるな」

「命じるな」

「銀が食い込む」

「貴様が嵌めたのだろうが！」

　怒声が地下牢へ響く。

　その瞬間、雷鎖が低く光る。

　警告。

　まだ本発動ではない。

　クラウディオはそれを見て、屈辱で唇を歪めた。

「またそれか」

　掠れた笑い。

「印、鎖、噛み跡、雷鎖、今度は飢えか。貴様、本当に我をどこまで辱めれば気が済む」

「止めるまでだ」

「我は止まらぬ」

「だから、覚えさせる」

　ルストの声は静かだった。

　その静けさが、クラウディオには何より腹立たしい。

「覚えさせる？」

　クラウディオは笑った。

　美しく、冷たい笑みだった。

　だが、喉の奥には乾きがあった。

　笑っただけで、それが分かる。

　血が足りない。

　身体が、血を欲し始めている。

　まだ限界ではない。

　まだ、言葉はある。

　まだ、王の声を保てる。

　だが、飢えの縁はもう見えていた。

　遠くにある赤い崖のように。

「調教のつもりか、灰銀」

　クラウディオは吐き捨てた。

「王を銀で縛り、血を抜き、飢えさせ、従わせる。なるほど。貴様の管理とやらは、ずいぶん品がないな」

「従わせるためじゃない」

「嘘をつけ」

「暴走を知るためだ」

「我に飢えの限界を見せる気か」

「そうだ」

　即答だった。

　クラウディオの赤い瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「貴様……」

「お前はまだ、自分の飢えを軽く見ている」

「我が、自分の飢えを知らぬと？」

「知っているつもりでいる」

　ルストは一歩近づいた。

　銀鎖がかすかに鳴る。

　クラウディオの血が、目の前の男へ反応する。

　灰銀の血の匂い。

　薄い。

　だが、ある。

　何度か飲まされた血。

　体内で王血を軋ませ、傷を塞ぎ、飢えを鎮めた血。

　嫌悪する血。

　必要になりかけている血。

　クラウディオの喉が、ほんのわずかに動いた。

　その瞬間、彼は自分自身に怒った。

　今、喉が鳴りかけた。

　ルストの血に。

　ありえない。

　あってはならない。

　クラウディオは鋭く息を吸い、ルストを睨んだ。

「見るな」

「見ている」

「見るなと言っている」

「喉が動いた」

「違う」

「飢えが始まっている」

「違うと言っている！」

　怒りが血へ乗る。

　雷鎖が鳴る。

　クラウディオは歯を食いしばった。

　銀の鎖が腕を引く。

　動きたくても動けない。

　床へ爪を立てることも、壁を砕くことも、ルストの喉へ牙を立てることもできない。

　四肢を銀に縫い留められたまま、怒りだけが体内で暴れる。

　そして、その怒りすら雷鎖と灰銀印に測られる。

「……卑怯者め」

　クラウディオは低く言った。

「檻では足りず、血では足りず、今度は飢えまで使うか」

「お前の飢えは災厄になる」

「災厄で何が悪い」

「周囲が死ぬ」

「弱い者が喰われるだけだ」

「だから止める」

「またそれか！」

　クラウディオの声が裂ける。

　地下牢に反響する。

　銀鎖が鳴り、首元の雷鎖が青白く瞬く。

　クラウディオは荒い息を吐いた。

　血が足りない。

　怒鳴るだけで、体力が削れる。

　それが、すでに屈辱だった。

　ルストは言う。

「極度の飢えに落ちれば、お前でも理性を失う」

「我を、野良や崩れ種と同じにするな」

「同じではない」

「ならばなぜ」

「王血だから危険だ」

　ルストの声は変わらない。

「ただの吸血鬼が飢えれば、一人を襲う。崩れ種が飢えれば、近いものを噛む。だが、お前が飢えれば、血の匂いが周囲を呼ぶ。お前の飢えに、他の飢えが寄る。王血が暴れれば、同族も野良も狂う」

　クラウディオは黙った。

　分かっている。

　否定したいが、分かっている。

　彼の血は、ただの血ではない。

　自分の飢えが外へ漏れれば、それだけで夜がざわつく。

　吸血鬼を呼び、人間を怯えさせ、崩れ種の残った本能まで引きずり出す。

　災厄。

　その言葉を、ルストは近いと言った。

　クラウディオはそれを誇っていた。

　だが、今は違う。

　銀鎖に縛られ、地下牢へ落とされ、血を与えられずにいる今、その災厄が自分自身を焼き始めている。

　クラウディオは笑った。

　声は低く掠れていた。

「それで？」

「限界を測る」

「我がどこで獣になるか、見たいのか」

「見る必要がある」

「また観察か」

「そうだ」

「貴様は本当に……」

　クラウディオは、低く息を吐いた。

「我が無様に飢え、言葉を失い、床を這って血を求めるところが見たいのだろう」

「見たいわけじゃない」

「では、なぜ見る」

「見なければ止められない」

「殺せば止まる」

「殺さない」

「管理、か」

「そうだ」

　その言葉が落ちた瞬間、クラウディオの全身に怒りが走った。

　銀鎖が激しく鳴る。

　彼は両腕を引いた。

　枷が食い込み、銀が肌を焼く。

「ぐ、ッ……！」

　短い呻き。

　それでも止まらない。

　クラウディオは力任せに鎖を引く。

　王血が腕へ集まる。

　引き千切る。

　銀ごと砕く。

　そう思った瞬間、脇腹の灰銀印が焼けた。

　雷鎖も反応する。

　青白い光が首元を走り、心臓の手前で止まった。

「が、ぁ……ッ！」

　身体が跳ねる。

　だが、銀鎖は外れない。

　むしろ、動いたぶんだけ四肢へ食い込む。

　クラウディオの額に冷たい汗が滲んだ。

　飢えが、その汗すら血に変えてしまいそうなほど、感覚を鋭くしていく。

　喉が渇く。

　舌が乾く。

　牙の根が疼く。

　血が欲しい。

　嫌でも分かる。

　飢えが始まっている。

　クラウディオは、唇を噛んだ。

　自分の血が滲む。

　ほんの少し。

　その味が舌へ触れた瞬間、身体が強く反応した。

　血。

　自分の血ですら、飢えた身体は拾った。

　クラウディオの瞳が一瞬揺れる。

　それをルストが見た。

「噛むな」

「命じるな……ッ」

「自分の血でも刺激になる」

「知るか……！」

　だが、クラウディオは唇を噛むのをやめた。

　やめてしまった。

　それを自覚して、また怒りが込み上げる。

「違う」

　掠れた声。

「今のは、貴様に従ったのではない」

　ルストは何も言わない。

　沈黙が最悪だった。

「何か言え」

「言えば怒る」

「言わなくても腹が立つ」

「面倒だな」

「王に面倒と言うな！」

　怒鳴った瞬間、喉が乾いた。

　痛いほど乾いた。

　クラウディオは息を吸った。

　地下牢の空気が肺に入る。

　銀。

　湿気。

　古い血。

　ルストの血。

　その匂いが混ざる。

　ルストの血。

　クラウディオの喉が、また動きかけた。

　今度は止められなかった。

　ごく、と小さな音がした。

　地下牢に響くほどではない。

　だが、ルストには聞こえた。

　もちろん聞こえた。

「……見るな」

　クラウディオは言った。

「何も言っていない」

「見るなと言っている……ッ」

「飢えが進んでいる」

「違う」

「違わない」

「違うと言っている！」

　クラウディオの声が、わずかに乱れた。

　王の声から、少しだけ剥がれる。

　喉の奥に、焦りがある。

　飢える恐怖。

　それは、痛みとは違う。

　雷鎖や灰銀印のように、外から来る苦痛ではない。

　内側から来る。

　自分の身体が、自分の王権を裏切っていく恐怖。

　血を欲し、理性を削り、喉を鳴らし、牙を疼かせ、やがて言葉を獣の唸りへ変える。

　クラウディオは、それを知っている。

　他の吸血鬼で何度も見た。

　飢えで崩れたもの。

　言葉を失い、目を赤く濁らせ、血しか見えなくなったもの。

　床を這い、壁に爪を立て、仲間の喉へ牙を立てたもの。

　自分がそうなる。

　そうされようとしている。

　その恐怖を、クラウディオは怒りで覆い隠そうとした。

「貴様……」

　声が低く震える。

「我を、飢えた獣に落とすつもりか」

「落ちるところを知る必要がある」

「言い方を変えるな！」

　銀鎖を引く。

　枷が鳴る。

　血脈が焼ける。

　クラウディオは苦痛に顔を歪めたが、すぐに笑った。

　笑おうとした。

　だが、喉が乾きすぎて、笑い声は掠れた。

「は……ッ、灰銀……貴様、本当に最低だな」

「お前に言われたくない」

「我は美しく最低だ。貴様は無表情で最低だ」

「分類はいらない」

「要る。我の気が済む」

「なら、気が済むまで罵れ」

　ルストは静かに言った。

「血は出さない」

　その一言で、クラウディオの笑みが消えた。

　血は出さない。

　つまり、噛んでも無駄。

　罵っても無駄。

　怒っても無駄。

　飢えを訴えても無駄。

　ルストは、与えないと決めている。

　クラウディオを、飢えの限界へ落とすと決めている。

　管理の一環として。

　調教とも呼べるほど冷酷に。

　クラウディオの赤い瞳が、深く燃えた。

「殺す」

　低い声。

「貴様だけは、必ず殺す」

「殺意を乗せるな」

「命じるな」

「雷鎖が鳴る」

「鳴らせばいい」

　クラウディオは笑った。

　痛みと飢えで、口元が少し震えている。

「心臓を止めろ。泡を吹かせろ。白目を剥かせろ。皿で飲ませろ。鎖を食い込ませろ。飢えさせろ。好きにしろ」

　赤い瞳がルストを射る。

「それでも、我は貴様を殺す」

「今は殺せない」

「今はな」

　その言葉だけは、王の声だった。

　ルストは、少しの間黙っていた。

　それから、地下牢の壁際に置いた砂時計のような魔導具を見る。

　銀砂が、ゆっくり落ちている。

　時間を測っているのだ。

　飢えの進行を。

　クラウディオの限界を。

　どれほどで喉が鳴るか。

　どれほどで理性が荒れるか。

　どれほどで一人称が崩れるか。

　どれほどで獣の唸りが混ざるか。

　全部。

　クラウディオはそれに気づいた。

　気づいてしまった。

「……観察記録か」

　低い声。

「我の飢えを、記録する気か」

「必要だ」

「その言葉をやめろ」

「やめない」

「なら、いつかその舌を抜く」

「覚えておく」

「覚えるな。怯えろ」

「怯えない」

「腹立たしい男だな！」

　怒声がまた、地下牢を震わせた。

　その直後、クラウディオは喉を押さえようとして、両手が拘束されていることを思い出した。

　押さえられない。

　自分の喉を。

　渇いて鳴りそうな喉を。

　牙が疼く口元を。

　両手首は頭上で銀に縛られている。

　足も固定されている。

　身を折ることすら自由ではない。

　檻より深いもの。

　前に気づいた見えない檻が、今はさらに形を持っていた。

　銀鎖と飢え。

　クラウディオは、低く息を吐く。

　その息の中に、ほんのわずか、獣じみた音が混ざった。

　ルストの目がそれを拾う。

　クラウディオは即座に睨んだ。

「見るな」

「見ている」

「記録するな」

「する」

「我を、獣に落ちる過程として見るな……ッ」

「落とさないために見る」

「落としているのは貴様だ！」

　叫んだ瞬間、喉がひどく痛んだ。

　血が欲しい。

　血が。

　血が欲しい。

　その言葉が、頭の奥に浮かびかける。

　クラウディオはそれを怒りで押し潰した。

　血が欲しいなど。

　言うものか。

　ルストの前で。

　灰銀の前で。

　絶対に。

　だが、身体はすでに訴えている。

　牙の根が疼く。

　唇が乾く。

　舌が血の味を探す。

　喉が、ひくりと鳴る。

　クラウディオは、赤い瞳でルストを睨み続けた。

「灰銀」

「何だ」

「今すぐこの鎖を外せ」

「外さない」

「外せ」

「外さない」

「貴様……」

「まだ始まったばかりだ」

　その言葉に、クラウディオの背筋が冷えた。

　まだ。

　始まったばかり。

　これで。

　この飢えで。

　この喉の乾きで。

　この恐怖で。

　まだ始まり。

　クラウディオは、かすかに笑った。

　だが、その笑いは崩れていた。

「……いいだろう」

　声は低い。

「見ろ、灰銀」

　ルストは黙っている。

「我がどこまで飢えても、貴様の名を呼ばぬことを。血を乞わぬことを。床を舐めぬことを。獣になど落ちぬことを」

　赤い瞳が、地下牢の闇で燃える。

「見ていろ」

　ルストは、短く答えた。

「見る」

　その答えが、クラウディオの予想通りすぎて、さらに腹が立った。

　銀砂が落ちていく。

　地下牢は暗い。

　血はない。

　四肢の銀鎖は外れない。

　飢えはまだ始まったばかり。

　クラウディオは壁へ背を押しつけたまま、荒い息を吐いた。

　その息の奥に、ほんのわずか、唸りが混ざる。

　本人は認めない。

　認めるはずがない。

　だが、ルストは聞いている。

　見ている。

　記録している。

　クラウディオは、飢える恐怖を怒りで覆い隠しながら、灰銀の男を睨み続けた。

　王の誇りだけで、乾いた喉を噛み殺すように。

　まだ、始まったばかりだった。