第75話 檻より深いもの
檻はなかった。
それが、一番腹立たしかった。
鉄格子はない。
錠前もない。
壁に鎖で繋がれているわけでもない。
床に魔法陣を描かれ、その中央へ閉じ込められているわけでもない。
クラウディオ・ルジェリウスは歩けた。
立てた。
廃村の道を進むことも、雨上がりの外縁を見渡すことも、ルストの隣を歩くこともできた。
だから、檻などない。
そう思っていた。
思おうとしていた。
違う。
気づかないふりをしていた。
そして今、気づいてしまった。
檻は鉄ではできていない。
血でできていた。
噛み跡でできていた。
脇腹の印でできていた。
首元の雷鎖でできていた。
床に置かれる低い器でできていた。
名前を呼ばせようとする声でできていた。
そして、ルストの視線でできていた。
クラウディオは、廃村を出た先の荒れた道で立ち止まった。
空は鉛色だった。
雨は止んでいるが、木々の葉からは水滴が落ち続けている。ぬかるんだ道には二人分の足跡が並んでいた。
並んでいる。
後ろではない。
横だ。
それでも、自由ではない。
クラウディオは、自分の足跡を見下ろした。
泥の上に残る靴跡。
自分の意思で歩いているように見える。
だが、どこへ向かうかを決めているのは誰だ。
立ち止まれば、ルストが振り返る。
離れようとすれば、雷鎖が鳴る。
血を奪おうとすれば、脇腹の印が焼く。
殺意を血へ乗せれば、心臓を打たれる。
飢えれば、床に器を置かれる。
拒めば、雷鎖を発動すると告げられる。
飲めば、身体は楽になる。
楽になることまで、管理の一部になっている。
クラウディオの手が、無意識に首元へ向かった。
雷鎖に触れる寸前で止まる。
触れれば反応する。
それを身体が覚えている。
止めた。
自分の意思で。
いや、違う。
身体が先に恐れた。
クラウディオの瞳が、屈辱で赤く染まる。
「……ふざけるな」
低い声だった。
ルストが振り返った。
「何が」
「見るな」
「見ている」
「見るなと言っている」
「立ち止まった」
「だから何だ」
「様子を見る」
「我は貴様の家畜ではない」
「家畜なら、もっと扱いやすい」
クラウディオの唇が歪む。
「貴様は本当に、言葉の選び方が不愉快だな」
「お前ほどではない」
「我を不愉快なものの基準にするな」
いつものやり取りだった。
だが、いつもと同じように返せたことさえ、クラウディオには苛立たしかった。
これも檻だ。
いつものやり取り。
灰銀と呼ぶ。
クラウディオと呼ばれる。
その名を呼ぶなと怒る。
命じるなと返す。
そうやって、自分がまだ抵抗していると思い込む。
けれど、その間もルストは自分を見ている。
反応を測っている。
何で怒るか。
どこで印が焼けるか。
どの言葉で「我」が崩れ、「俺」が漏れるか。
どの距離なら牙を向けるか。
どの血なら飲むか。
すべてを見ている。
クラウディオは、やっと明確に理解した。
鉄格子ではない。
これは、観察と制御で作られた檻だ。
ルストはクラウディオを閉じ込めていない。
もっと深い。
クラウディオがどこへ動こうとしても、動き出す前に血を掴む。
クラウディオが誰を喰おうとしても、喉が開く前に心臓を止める。
クラウディオが怒りで血術を起こそうとしても、殺意が形になる前に灰銀印が焼く。
これは、檻より深い。
行動を閉じ込めるのではない。
衝動を閉じ込める。
意志が血へ変わる瞬間を縛る。
王の命令が、王の身体から出る前に潰される。
クラウディオは、自分の脇腹を押さえた。
外套の下に隠された灰銀印。
見えない。
だが、ある。
そこに。
皮膚の下に。
血脈の中に。
ルストの管理がある。
「……檻か」
クラウディオは呟いた。
ルストの目が少し細くなる。
「気づいたか」
その一言で、クラウディオの全身から怒りが噴き上がった。
「気づいたか、だと？」
「ああ」
「貴様……最初から分かっていて」
「檻に入れても意味がないと言っただろう」
ルストの声は平坦だった。
「だから、檻より深くした」
沈黙。
雨上がりの水滴が、葉から落ちる。
ぽたり。
ぽたり。
その音すら耳障りだった。
クラウディオは、ゆっくり顔を上げた。
赤い瞳が、ルストを射抜く。
「貴様は」
声が低くなる。
「我の中に檻を作ったのか」
「外へ置いても壊すからな」
「ふざけるな……」
殺意が血へ流れかける。
雷鎖が低く鳴る。
クラウディオは、それに気づいて息を詰めた。
止めた。
また止めた。
自分で。
いや、雷鎖の記憶に止められた。
その事実で、怒りがさらに深くなる。
「見ろ」
クラウディオは低く笑った。
「これだ」
ルストは黙っている。
「怒ることすら、自由ではない。殺意を抱くことすら、貴様の鎖に測られる。血を欲しがれば印が焼き、喉が鳴れば皿が出る。逃げようとすれば首輪が鳴る。反撃しようとすれば心臓を止められる」
クラウディオの声が震えた。
怒りで。
屈辱で。
そして、理解してしまったことへの嫌悪で。
「これを、檻と言わず何と言う」
「管理」
「その言葉をやめろ！」
怒声。
雷鎖が青白く光る。
今度は警告では終わらなかった。
短く、心臓を叩いた。
「ぐ、ッ……！」
クラウディオの身体が一瞬折れる。
膝はつかない。
つくものか。
彼は爪を掌へ食い込ませて耐えた。
ルストは見ている。
いつも通り。
それがまた檻だった。
目を逸らさない男。
崩れる姿を見ても、無様な声を聞いても、泡を吹いて倒れても、白目を剥いても、失禁しても、何も見なかったことにはしない男。
見る。
記録する。
そして次の管理へ使う。
最悪だった。
「笑うな」
クラウディオは言った。
ルストは答える。
「笑っていない」
「なら、その目をやめろ」
「見ているだけだ」
「その“見ている”が、我には檻だと言っている！」
ルストは、少しだけ黙った。
珍しく。
その沈黙に、クラウディオは苛立つ。
「何だ。反論はないのか」
「ない」
「認めるか」
「お前にとってはそうだろう」
クラウディオの眉が動く。
「貴様にとっては違うのか」
「違う」
「何だ」
「手綱だ」
クラウディオは笑った。
乾いた笑いだった。
「檻より悪いな」
「そうか」
「檻なら壊せる」
クラウディオは低く言った。
「鉄格子なら裂ける。壁なら砕ける。鍵なら奪える。番人なら殺せる」
赤い瞳が、さらに深く染まる。
「だが、これは何だ。血の中へ入れられた楔。喉に残る噛み跡。脇腹の印。首の雷鎖。貴様の血の味。床の器。名を呼べという声。全部、我の中へ入り込んでいる」
言葉にするほど、現実が形を持つ。
見えない檻が、はっきり見える。
クラウディオは吐き気すら覚えた。
「我の外にある檻なら壊せた。だが、貴様は我の内側に檻を作った」
低い声。
「卑怯者め」
ルストは否定しなかった。
「そうだな」
クラウディオの顔が怒りで歪む。
「否定しろ」
「嘘になる」
「腹立たしい男だな、貴様は」
「よく言われる」
「我にしか言われていないだろう」
「今のところは」
その返答さえ、檻の一部のように思えた。
積み重なったやり取り。
自分の怒り方も、返し方も、ルストに覚えられている。
その理解が、さらにクラウディオを苛立たせる。
彼は一歩、ルストへ近づいた。
雷鎖が鳴る。
それでも近づく。
「灰銀」
「何だ」
「貴様は、我がこの檻に慣れると思っているのか」
「慣れさせる」
「殺すぞ」
「印が焼く」
「その返しも、檻だ」
「そうか」
「そうだ」
クラウディオは、ルストの前で立ち止まった。
近い。
首元の雷鎖が、ルストの気配に反応するように冷える。
喉の牙痕も熱を持つ。
脇腹の印も、じわりと疼く。
体内に残る灰銀の血の味まで、思い出す。
全部が繋がっている。
ルストへ。
それに気づいてしまった。
「……気持ちが悪い」
クラウディオは、低く言った。
ルストは静かに見ている。
「我の身体のどこを辿っても、貴様の痕へ行き着く。喉。脇腹。首。血。食事。名。視線。全部だ」
声が掠れる。
「我の中へ入るな」
それは命令ではなかった。
拒絶だった。
クラウディオは、言った後に自分で気づく。
まただ。
王の声ではない。
剥がれた奥から出た声だ。
ルストの瞳が、わずかに細くなる。
クラウディオはすぐに言い直す。
「……我の中へ入るな、灰銀」
ルストは答えた。
「もう入っている」
その一言が、雷より深く落ちた。
クラウディオの血が荒れる。
雷鎖が反応する。
灰銀印が焼ける。
「ぎ、ッ……！」
短い痛み。
膝が折れかける。
だが、クラウディオは耐えた。
ルストの胸倉を掴もうとする。
手が伸びる。
触れる直前、雷鎖が低く鳴る。
殺意ではない。
だが、攻撃の意志。
制御がそれを拾った。
クラウディオの指が震える。
止まる。
止まってしまう。
ルストは、その手を見た。
クラウディオは、怒りで目を見開いた。
「……見るな」
「見ている」
「この手を見るな」
「止まったな」
「違う」
「止まった」
「違うと言っている！」
「檻より深いだろう」
ルストの声は静かだった。
クラウディオの呼吸が止まる。
それを、本人の言葉ではなく、ルストの口から言われた。
檻より深い。
認めたくない現実に、名前をつけられた。
クラウディオの瞳が、怒りで濡れたように光る。
「貴様……」
「鉄なら、お前は壊す」
ルストは続けた。
「鎖なら噛み千切る。壁なら血術で裂く。番人なら喰う。だから、外側では意味がない」
「だから内側か」
「そうだ」
「我の血を、我の身体を、我の反応を、我の飢えを、檻にしたか」
「そうだ」
また、否定しない。
何一つ。
ルストのその正直さが、クラウディオには残酷に思えた。
「殺す方が、まだ慈悲があったな」
「慈悲のつもりはない」
「では何だ」
「必要だ」
「またそれか」
クラウディオは、低く笑った。
「貴様の必要は、いつも我を辱める」
「お前が止まるなら、何でもする」
「貴様の中の正義とやらは、随分醜いな」
「そうだな」
「認めるな！」
怒鳴る。
雷鎖が鳴る。
クラウディオは息を詰める。
もう、本当に、すべてが繋がっている。
怒る。
鳴る。
止める。
耐える。
その流れまで、檻の一部だ。
クラウディオは、ぞっとした。
怒りと屈辱の奥で、ほんの一瞬だけ。
自分が学習させられていることに。
雷鎖が鳴る前に、怒りを抑える。
印が焼ける前に、血術を止める。
床の器を見れば、嫌悪と同時に血が必要だと知る。
ルストの手が雷鎖へ向かえば、身体が先に警戒する。
これは、管理ではない。
調律だ。
自分の身体が、少しずつ灰銀の制御を覚え始めている。
クラウディオは、それを認めた瞬間、喉の奥が凍った。
「……違う」
低く呟く。
「違う。これは違う」
ルストは何も言わない。
クラウディオは自分に言い聞かせるように続ける。
「我は慣れていない。従っていない。覚えてなどいない」
「覚えている」
「黙れ」
「身体が先に止まる」
「黙れと言っている！」
「雷鎖が鳴る前に、お前は血を抑える。印が焼く前に、殺意を切ろうとする。皿を見れば怒るが、飲む量も覚えている」
「黙れ！」
クラウディオの声が裂けた。
雷鎖が光る。
今度は少し強かった。
首元から心臓へ短い痛みが走り、クラウディオの身体が跳ねる。
「ぐ、ぁ……ッ」
それでも倒れない。
倒れてたまるか。
「……俺は」
言ってしまった。
クラウディオの瞳が見開かれる。
俺。
また。
王の声が剥がれた。
ルストは何も言わない。
その沈黙が、また酷い。
クラウディオは慌てて、怒りで塗り潰すように言い直す。
「我は、貴様の檻など認めぬ」
「認めなくていい」
「ならなぜ言う」
「気づいたなら、次は壊そうとするだろう」
「当然だ」
「その反応を見る」
クラウディオは、しばらくルストを見た。
そして、笑った。
本当に、心底、腹が立つという顔で。
「貴様は、我が檻に気づくことすら管理の一部にするのか」
「そうだ」
「最悪だな」
「お前に言われたくない」
「我は美しく最悪だ。貴様は無表情に最悪だ」
「分類はいらない」
「要る。我の気が済む」
ルストは、ほんのわずかに息を吐いた。
クラウディオはそれを見て、少しだけ笑みを深くする。
だが、すぐに消えた。
今は、そんなものでは足りない。
気づいてしまった檻は、消えない。
鉄格子なら壊せた。
これは、壊し方が分からない。
血を抜けばいいのか。
喉の痕を抉ればいいのか。
脇腹の印を皮膚ごと剥がせばいいのか。
雷鎖を砕けばいいのか。
ルストの血を全部吐けばいいのか。
床の器を割ればいいのか。
名前を忘れればいいのか。
それとも。
ルストを殺せば、消えるのか。
殺意が、静かに血へ沈む。
今度は、すぐには乗せない。
深く、低く、血の底へ沈める。
雷鎖は鳴らない。
灰銀印も焼けない。
ルストがわずかに目を細める。
気づいたのだろう。
クラウディオは笑った。
「どうした」
「静かだな」
「我も学ぶ」
「危険だな」
「そうだろう」
赤い瞳が、深く輝く。
「檻を壊すには、まず檻を知る必要がある」
ルストは黙っている。
クラウディオは続けた。
「気づいてしまったなら仕方ない。貴様が我の中に作った見えない檻を、一本ずつ見る。血。痕。印。鎖。名。器。視線。全部だ」
声は静かだった。
王の声に戻っている。
整えた。
意図して。
「そして、壊す」
ルストは短く言った。
「できるなら」
「できる」
「そうか」
「貴様のその返答も、いつか喉ごと裂く」
「覚えておく」
「忘れるな」
「忘れない」
いつもの返答。
だが、クラウディオの中では、もう少し違って聞こえた。
これは檻だ。
この会話も。
この反復も。
なら、覚えておく。
壊すために。
ルストは歩き出した。
「戻るぞ」
「命じるな」
「血を入れる時間だ」
「皿なら割る」
「手で取るな」
クラウディオの顔が怒りで歪む。
「今ここでその台詞を使うな！」
雷鎖が小さく鳴る。
クラウディオは一瞬だけ息を止めた。
止めてしまった。
ルストは振り返らない。
だが、分かっている。
すべて分かっている。
クラウディオは、その背を睨みつけた。
檻はない。
鉄格子はない。
鎖で壁に繋がれてもいない。
けれど、自分はすでに檻の中にいる。
それを、やっと明確に気づいてしまった。
気づかないふりをしていたものを、見てしまった。
クラウディオは、首元の雷鎖に触れないまま歩き出す。
ルストの横へ。
後ろではない。
横だ。
それだけは、まだ譲らない。
見えない檻の中でも、王は後ろを歩かない。
クラウディオは、外套の下で脇腹の印が疼くのを感じながら、低く呟いた。
「檻より深かろうが、檻は檻だ」
赤い瞳が、灰銀の背を射る。
「壊すためにある」
ルストは振り返らなかった。
だが、低く答えた。
「壊されないように作った」
「なら、余計に壊し甲斐がある」
雨上がりの外縁に、二人の足音が並んだ。
見えない檻の中で。
檻を作った男と。
それを壊すと決めた王が。
