『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第74話 管理される災厄

　離反種の灰は、雨上がりの泥に混ざっていた。

　吸血鬼だったもの。

　かつては名を持ち、血筋を持ち、夜に立っていたはずのもの。

　それが今は、湿った地面の上で黒く崩れ、風に散ることもできずにいる。

　クラウディオ・ルジェリウスは、それを見下ろしていた。

　喉には、消えない牙の痕がある。

　首には雷鎖。

　脇腹には灰銀印。

　体内には、まだ薄く残る灰銀の血の気配。

　どれもルストのものだった。

　考えるだけで、血が怒りを帯びる。

　だが怒りを血へ乗せれば、首元の雷鎖が鳴る。

　脇腹の印が焼く。

　王の身体は、王の意思より先に灰銀の制御へ反応する。

　それが、何より屈辱だった。

「殺せばよかっただろう」

　クラウディオは、低く言った。

　ルストは少し離れた場所で、離反種が残した痕跡を見ていた。

　無駄のない動き。

　冷たい観察。

　勝利の余韻も、獲物を仕留めた誇示もない。

　それがまた腹立たしい。

「何を」

「我をだ」

　ルストの動きが止まる。

　クラウディオは笑った。

　血の気がまだ完全には戻っていない唇で、美しく、冷たく。

「喉を噛み、印を刻み、首輪をつけ、皿で血を飲ませ、雷で心臓を止める。そこまでするなら、いっそ殺せばいい」

「殺さない」

「なぜ」

　クラウディオの声が冷える。

「貴様は吸血鬼を狩る男だろう。灰銀のハンター。外縁の夜を荒らすものを殺す。崩れ種を殺す。離反種を殺す。野良を殺す」

　赤い瞳がルストを射る。

「なら、我ほど殺すに値する吸血鬼はいない」

　ルストは答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　廃村の壊れた屋根から、雨水がぽたりと落ちた。

　クラウディオは続ける。

「我は人間を餌場と呼ぶ。弱い者が喰われるのは当然だと言う。給餌係を狂わせ、血肉まで喰った。若い狩人の血を奪おうとした。王血稀血の匂いで同族すら狂わせる」

　低く笑う。

「災厄だろう？」

　その言葉は、自嘲ではなかった。

　どこか誇らしげですらあった。

「なら、殺せばいい。貴様の理屈なら、我を生かす理由などない」

　ルストは、ようやくクラウディオを見た。

「ある」

「聞こうか」

「殺せば終わるわけではない」

「終わるさ。我は死ぬ」

「お前だけはな」

　クラウディオの眉が動いた。

　ルストは、黒く濡れた廃村を見渡した。

　壊れた家。

　血の染みた土。

　誰も戻らない窓。

　そこにあるものを、ただの現場としてではなく、もっと古い何かと重ねているような目だった。

「昔、殺せば済むと思われていた時代があった」

　静かな声。

　クラウディオは目を細めた。

「狩人の昔話か」

「もっと古い」

　その一言に、クラウディオの胸の奥で何かが引っかかった。

　ルストの声は、ただの人間の歴史を語る声ではなかった。

　狩人組合の記録。

　教会の伝承。

　そういう薄さではない。

　血で見てきた者の声。

　夜そのものを何度も越えてきた者の声。

「吸血鬼を見つければ殺す。飢えた者を殺す。血を荒らした者を殺す。人間を襲った者を殺す。そうすれば夜は静かになると信じられていた」

「当然だろう」

　クラウディオは鼻で笑う。

「牙を持つ者を減らせば、喰われる者も減る。単純な話だ」

「単純なら、今頃夜は終わっている」

　ルストの返答は短かった。

　クラウディオは黙る。

　ルストは続けた。

「殺せば、別の場所で飢えが生まれる。血族を失ったものが狂う。秩序を失った群れが野良になる。追われた者が人間の村へ逃げ込む。守るために殺したはずの刃が、次の災厄を作る」

「綺麗な後悔だな」

「後悔ではない」

「では何だ」

「覚えているだけだ」

　その声は、重かった。

　クラウディオは、じっとルストを見る。

「貴様、何歳だ」

　ルストは答えない。

　クラウディオは笑った。

「また黙るか」

「話す必要がない」

「ある」

「ない」

「貴様は、時折おかしい」

　クラウディオは一歩近づいた。

　雷鎖が首元で小さく鳴る。

　ルストは動かない。

「狩人のくせに、吸血鬼の血脈を知りすぎている。灰銀印など、普通の狩人が扱えるものではない。雷鎖もそうだ。王血の反応を見て、量を調整し、血を混ぜ、心臓が何度止まれば戻るかまで分かっている」

　赤い瞳が細くなる。

「貴様は何だ」

　ルストは沈黙した。

　風が、灰を少しだけ動かす。

　クラウディオは低く言った。

「答えろ、灰銀」

「今は必要ない」

「我が必要だと言っている」

「お前が知れば、余計に暴れる」

「貴様の血を飲まされ、首輪までつけられている今より悪くなると？」

「なる」

　即答だった。

　クラウディオの顔が歪む。

「腹立たしいな」

「知っている」

「なら少しは控えろ」

「無理だな」

「貴様……」

　殺意が血へ乗りかける。

　雷鎖が低く鳴った。

　クラウディオは息を詰め、怒りを噛み殺した。

　それもまた屈辱だった。

　ルストは、その反応を見て言った。

「それだ」

「何が」

「殺せばいいと、お前は言う。だが、お前を殺せば済むなら簡単だった」

「我を殺すのが簡単だと？」

「簡単ではない」

「なら言うな」

「だが、殺すだけなら方法はある」

　クラウディオの瞳が一瞬止まった。

　ルストは淡々としている。

　嘘ではない。

　この男は、クラウディオを殺す方法を知っている。

　そう感じた。

　それが、怒りより先に背筋を冷やす。

　「だが殺せば、お前の血が散る」

　ルストは続けた。

「王血稀血が外縁へ散れば、今日の離反種のようなものが集まる。野良も、崩れ種も、飢えた高位吸血鬼も。お前の死体を巡って、夜が荒れる」

　クラウディオは黙って聞いている。

「お前の王権が崩れれば、王城も荒れる。お前を恐れて従っていた同族が割れる。力を持ったものが血杯を奪い合い、人間側へ流れる者も出る。教会はそれを魔女狩りの名目に使う。狩人は増え、吸血鬼はさらに隠れ、隠れた飢えがまた村を襲う」

　ルストの声は、廃村の空気より冷たかった。

「お前一人を殺せば終わるほど、夜は単純じゃない」

　クラウディオは、しばらく何も言わなかった。

　その理屈は気に入らない。

　だが、筋は通っている。

　気に入らないほどに。

「つまり」

　クラウディオは低く言う。

「我を殺すと面倒だから、生かしていると」

「そうだ」

「貴様は本当に、言い方に情緒がないな」

「必要ない」

「あると言っているだろうが」

「お前にはいらない」

　クラウディオは笑った。

　怒りと不快感と、わずかな興味を混ぜた笑み。

「なら、なぜ管理する」

　彼は雷鎖へ指を近づけ、触れる寸前で止めた。

　触れれば、たぶん雷が走る。

　その程度には身体が覚えている。

　それをルストに見られている。

　最悪だった。

「殺さぬなら、放っておけばいい。王城へ返せばいい。貴様の嫌う夜の理屈へ戻せばいい」

「戻せば、また喰う」

「当然だ」

「だから戻さない」

「管理か」

「管理だ」

「その言葉を本当に好むな、灰銀」

　ルストは静かに答える。

「殺すより難しい」

　クラウディオの目が動く。

「何？」

「殺す方が簡単だ。線を引き、超えたものを切る。灰にする。終わらせる。だが、終わらせるほど夜が壊れるものがある」

　ルストはクラウディオを見た。

「そういうものは、管理するしかない」

　沈黙。

　クラウディオは、その言葉を飲み込みきれなかった。

　そういうもの。

　災厄。

　殺して終わらせられないもの。

　生かしておけば人を喰う。

　殺せばさらに多くを巻き込む。

　なら管理する。

　この男は、クラウディオをそういうものとして見ている。

　王としてではない。

　獣としてでもない。

　災厄として。

　クラウディオは、低く笑った。

「我は災害か」

「近い」

「貴様は災害を首輪で管理するのか」

「必要なら」

「傲慢だな」

「そうだな」

　否定しなかった。

　まただ。

　ルストは、自分を正しい善人のように飾らない。

　それが、妙に腹立たしい。

　クラウディオは、ルストを睨んだ。

「貴様も同じだ」

「何が」

「災厄を管理できると思っている時点で、貴様も災厄だ」

　ルストはしばらく黙った。

　そして、低く言った。

「昔、そう呼ばれたこともある」

　クラウディオの目が細くなる。

　今のは、漏れた。

　明らかに。

　ルストは続けなかった。

　だが、クラウディオは聞き逃さない。

「昔？」

「忘れろ」

「忘れると思うか」

「思わない」

「では言うな」

「出た」

「迂闊だな、灰銀」

　クラウディオの笑みが深くなる。

「災厄と呼ばれた狩人か。面白いではないか」

「面白くない」

「貴様の過去など、たいして興味もなかったが、少し変わった」

「興味を持つな」

「命じるな」

　いつものやり取り。

　けれど、空気はわずかに変わっていた。

　ルストは、古い過去を隠している。

　狩人としての履歴ではない。

　もっと古いもの。

　吸血鬼と人間の境界に関わる何か。

　クラウディオはそれを感じた。

　そして、感じたからこそ笑った。

「貴様、人間側の顔をしているが、本当に人間側なのか」

　ルストは答えない。

「狩人か」

　答えない。

「それとも、狩人のふりをした何かか」

　ルストは、ようやく口を開いた。

「今のお前には関係ない」

「なら、いつか関係するのだな」

　クラウディオの声が甘くなる。

　「言葉を選び損ねたな、灰銀」

　ルストは無言でクラウディオを見た。

　その視線に、クラウディオは薄く笑う。

　ようやく、少しだけ噛み返せた気がした。

　首輪をつけられ、印を刻まれ、皿で血を飲まされ、雷で心臓を止められている。

　それでも、言葉でならまだ噛める。

　噛みつける。

　クラウディオは、低く言った。

「我を管理する理由は分かった」

「分かったのか」

「殺すと面倒で、生かすと危険。だから縛る。実に貴様らしい雑な理屈だ」

「十分だ」

「だが、まだ足りぬ」

　赤い瞳がルストを射る。

「なぜ貴様がそれを知っているのか。なぜ貴様が、殺すだけでは夜が壊れると語れるのか。なぜ貴様の血が、我の王血を押さえつけられるのか」

　雷鎖がかすかに鳴る。

　クラウディオは気にせず続けた。

「そこは、まだ答えていない」

「答えない」

「なら、暴いてやる」

「できるなら」

「その言葉も聞き飽きた」

「なら、やれ」

　クラウディオは笑った。

「今はやらぬだけだ」

　ルストは、かすかに息を吐いた。

　疲れたようにも、呆れたようにも見えた。

　クラウディオは、それを見て少し機嫌を直した。

　灰銀の表情を動かした。

　ほんの少しでも。

　それだけで今は十分だった。

　ルストは、廃村の出口へ歩き出す。

「戻るぞ」

「命じるな」

「ここにはもう何もない」

「灰がある」

「放っておけ」

「貴様が残した灰だ」

「お前に噛みつこうとした灰だ」

「我が燃やしたかった」

「次があれば制御内でやれ」

「我は貴様の制御内で殺す王ではない」

「今はそうだ」

　クラウディオは、赤い瞳でルストの背を睨む。

「認めぬ」

「認めなくていい」

「なら言うな」

「事実だ」

「事実ごと殺す」

「雷鎖が鳴るぞ」

　言われた瞬間、首元の輪がかすかに冷えた。

　クラウディオは舌打ちした。

「貴様のせいで、我の殺意が不便だ」

「便利な殺意は危険だ」

「王の殺意は便利であるべきだ」

「だから管理する」

「だからその言葉をやめろ！」

　雷鎖が小さく光る。

　クラウディオは一瞬止まった。

　止まってしまった。

　ルストは振り返らない。

　見ていない。

　だが、気づいているだろう。

　それが腹立たしい。

　クラウディオは歩き出した。

　ルストの後ではなく、横へ並ぶように。

　後ろは歩かない。

　絶対に。

　ルストは何も言わなかった。

　廃村を出る前に、クラウディオはもう一度だけ、離反種の灰を見た。

　自分の稀血に寄った者。

　王血に狂い、禁忌を犯そうとした者。

　そして、灰になった者。

　もしルストが来なければ、自分は噛まれていたかもしれない。

　あるいは、噛まれる寸前に雷鎖と印に打たれ、もっと無様に崩れていたかもしれない。

　その事実を、クラウディオは認めない。

　ただ、覚える。

　また一つ増えた屈辱として。

「灰銀」

　歩きながら、クラウディオは言った。

「何だ」

「貴様は我を災厄だと言ったな」

「近いと言った」

「訂正しろ」

「何と」

　クラウディオは笑った。

　喉の牙痕を雨上がりの空気へ晒したまま。

「我は管理される災厄ではない」

　赤い瞳が、妖しく光る。

「いつか、貴様を管理する災厄だ」

　ルストは短く返した。

「その前に、今日の血を飲め」

「台無しにするな！」

　廃村の外れに、二人の声が響いた。

　ひとりは、災厄を管理すると言う男。

　ひとりは、管理されることを拒む災厄。

　どちらも譲らない。

　どちらも、まだすべてを明かさない。

　ただ、ルストの古い過去の影だけが、クラウディオの中に新しい棘として残った。

　この灰銀は、ただの狩人ではない。

　それだけは、もう確かだった。