『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第71話 皿で飲む王

　目覚めたクラウディオが最初に見たのは、床だった。

　濡れた石。

　泥の痕。

　雨水が乾ききらず、薄く光っている床。

　そして、その上に置かれた低い器。

　クラウディオの瞳が、ゆっくりと赤く染まった。

　またか。

　言葉にする前から、喉の奥が怒りで焼けた。

　廃村の空き家だった。かつて誰かが暮らしていたのだろう。壁には煤けた鍋が吊られ、隅には割れた椅子が倒れている。窓は板で塞がれていたが、隙間から湿った夜気が流れ込んでいた。

　クラウディオは床ではなく、古い長椅子の上に寝かされていた。

　それに気づいて、さらに腹が立った。

　また運ばれた。

　また、意識を失った自分の身体を灰銀に扱われた。

　雷鎖で心臓を止められ、泡を吹き、白目を剥き、泥の上でのたうった後の身体を。

　クラウディオはゆっくり起き上がった。

　首元には雷鎖。

　冷たい輪が、まだそこにある。

　外套の下では脇腹の灰銀印が鈍く疼いていた。暴れた後の痛みではない。もっと深く、血脈の底に残る火種のような疼きだった。

　ルストは部屋の壁際に立っていた。

　鋼色の瞳で、クラウディオを見ている。

　当然のように。

　目を逸らさず。

　クラウディオは、低く言った。

「見るな」

「起きたか」

「見るなと言っている」

「見ている」

「貴様……」

　怒りが血へ乗りかけた瞬間、首元の雷鎖がかすかに鳴った。

　青白い光が輪の内側を一瞬だけ走る。

　クラウディオの身体が強張った。

　反射だった。

　彼自身がそれを自覚した瞬間、屈辱で視界が赤くなる。

「……今のは違う」

　ルストは何も言わない。

　それが余計に腹立たしい。

　クラウディオは床の器を睨んだ。

　血が入っている。

　温かい。

　香りも整えられている。

　人間の血だ。

　だが、今回は灰銀の血の気配はない。少なくとも、表面の匂いには混じっていない。

　それでも屈辱には変わらない。

　低い器。

　床。

　犬のように舌で飲む姿勢。

　それを思い出しただけで、クラウディオの喉が怒りで震えた。

「……何のつもりだ」

「給餌だ」

「その言い方をやめろ」

「血が足りない」

「我は要らぬ」

「要る」

「要らぬと言っている」

「廃村で暴走しかけた。雷鎖と印だけでは足りない」

　ルストは淡々と言った。

「飢えが強すぎる。身体を鎮める」

「それで床の皿か」

「そうだ」

　即答だった。

　クラウディオの瞳が、赤く深まる。

「貴様は、本当にどこまで我を辱めれば気が済む」

「辱めが目的じゃない」

「嘘をつけ」

「暴走防止だ」

「なら杯でよいだろうが！」

「杯ではお前が血を使う。投げる。割る。術にする」

「当然だろう」

「だから床だ」

　当然のように返された。

　クラウディオは笑った。

　低く、冷たく、怒りで震える笑いだった。

「暴走防止、か。立派な名目だな、灰銀」

　彼は長椅子から足を下ろした。

　まだ身体は重い。

　雷鎖で心臓を何度も止められた後の身体は、完全には戻っていない。脇腹の印も、首元の輪も、少し動くだけで存在を主張する。

　それでも立つ。

　ルストの前で、床の器を前に、弱っているところなど見せない。

「だが、本当は違うだろう」

　クラウディオはルストを睨んだ。

「我に立場を思い知らせたいのだ。王が床へ伏せ、皿から血を啜る姿を、また見たいのだろう」

　ルストは表情を変えない。

「それもある」

　クラウディオの息が止まった。

　否定しない。

　この男は、こういうところで否定しない。

　だから余計に腹が立つ。

「貴様……」

「お前は分かっていない」

「何を」

「自分が今、どれだけ危険か」

「王が危険で何が悪い」

「自分で止まれないなら、止める」

「それがこの皿か」

「そうだ」

　ルストは床の器を見た。

「血は必要だ。だが、王として与える気はない」

　クラウディオの顔から、表情が消える。

「……何？」

「今のお前に王としての給仕はしない」

　ルストの声は低かった。

「餌場と言った。人間を餌と見た。ティボルトを狙った。エリクを壊した。勝手に血を奪おうとした。なら、管理下の危険個体として与える」

　沈黙。

　雨の滴る音だけが聞こえる。

　クラウディオは、ゆっくりと唇を歪めた。

「つまり、我に犬のように飲めと」

「皿で飲め」

「同じだ！」

　怒声。

　雷鎖が反応した。

　青白い光が首元を走り、心臓の手前で止まる。

　警告。

　本発動ではない。

　それでも、クラウディオの身体は一瞬だけ固まった。

　その反応を、ルストは見ていた。

　見ている。

　ずっと。

「……見るな」

　クラウディオの声が低くなる。

「見るな、灰銀」

「飲め」

「命じるな」

「飲まないなら雷鎖を発動する」

　空気が止まった。

　クラウディオの赤い瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「脅すか」

「そうだ」

　即答。

　殺意が血へ走りかけた。

　脇腹の印が熱を持つ。

　首元の雷鎖も低く鳴る。

　クラウディオは、歯を食いしばって耐えた。

　耐えてしまった。

　それが、死ぬほど屈辱だった。

「貴様……王を脅すか」

「必要なら」

「その必要を決めるのも貴様か」

「そうだ」

「ふざけるな」

「飲め」

「飲まぬ」

「雷鎖を入れる」

　ルストの手が、首元の魔導鎖へわずかに伸びた。

　触れてすらいない。

　それなのに、クラウディオの身体は覚えていた。

　心臓が止まる感覚。

　青白い雷が血脈を走る痛み。

　背が弓なりに跳ね、泡を吹き、舌が力なく垂れ、白目を剥いて泥に崩れる屈辱。

　身体が、先に拒んだ。

　クラウディオの喉が詰まる。

　その一瞬を、彼は自分で許せなかった。

「……違う」

　掠れた声。

「今のは、違う」

　ルストは言った。

「覚えているんだろう」

「黙れ」

「なら、飲め」

「黙れと言っている！」

　また雷鎖が鳴る。

　クラウディオは息を詰めた。

　ルストは目を逸らさない。

　クラウディオの怒りも、恐れも、屈辱も、全部見ている。

　彼は、床の器へ視線を落とした。

　血がある。

　身体は、それを欲している。

　雷鎖と灰銀印で傷ついた血脈は、血を必要としている。

　あれほど拒んでも、あれほど憎んでも、吸血鬼の身体は血を求める。

　喉が鳴りそうになる。

　クラウディオはそれを噛み殺した。

　だが、ルストには見えている。

　腹立たしいほど、見えている。

「身体は飲みたがっている」

「我は拒んでいる」

「身体を殺す気か」

「死なせぬのだろう、貴様が」

「死なせない。だから飲ませる」

「どこまでも腹立たしい男だな」

「よく言われる」

「我にしか言われていないだろう」

「今のところは」

　いつもの返答。

　その落ち着きが、今は憎たらしい。

　クラウディオは、床の器へ一歩近づいた。

　一歩。

　それだけで屈辱が増す。

　低い器。

　床。

　その前で膝を折る自分。

　また。

　また、あの姿勢を取らされる。

「杯を用意しろ」

「しない」

「台へ置け」

「置かない」

「なら貴様が飲め」

「お前の血だ」

「我の血ではない」

「お前に必要な血だ」

「必要など……」

　言いかけて、喉が詰まる。

　嘘だ。

　必要だ。

　身体には。

　それを認めた瞬間、クラウディオの顔が屈辱で歪んだ。

「……灰銀」

「何だ」

「この恥を、我は忘れぬ」

「忘れなくていい」

「いつか、貴様にも床で飲ませる」

「やれるなら」

「その言葉も聞き飽きた」

「なら、やれ」

「今はやらぬだけだ」

　クラウディオは、ゆっくり膝を曲げた。

　膝が床へ近づく。

　まだつかない。

　彼は途中で止まった。

　ルストを見る。

「見るな」

「見ている」

「見るなと言っている」

「給餌中だ」

「その言葉をやめろ！」

　雷鎖が光る。

　今度は強めの警告だった。

　首元から心臓へ冷たい痛みが走り、クラウディオの身体がびくりと跳ねる。

「ぐ、ッ……！」

　膝が床についた。

　自分の意思ではない。

　雷鎖の痛みで崩れた。

　それをクラウディオは理解した。

　怒りで視界が赤くなる。

「貴様……ッ」

「飲まないなら次は本発動だ」

　ルストの声は低い。

「心臓を止める」

　クラウディオの身体が、かすかに震えた。

　寒さではない。

　恐怖でもない。

　そう思いたかった。

　だが、身体は覚えている。

　心臓が止まる。

　血が凍る。

　戻される。

　また止まる。

　また戻される。

　あれをもう一度。

　この床で。

　器の前で。

　それは、皿で飲むよりも屈辱的だった。

　クラウディオは、歯を食いしばった。

「我は……」

　言葉が震える。

　王の声を保とうとする。

　保て。

　保て。

　我は王だ。

　床に膝をついても。

　雷鎖を首に嵌められても。

　皿の前に置かれても。

　「我は、貴様に屈して飲むのではない」

　ルストは何も言わない。

　クラウディオは床に手をついた。

　冷たい。

　濡れている。

　石のざらつきが掌に触れる。

　四つん這いに近い姿勢。

　王の身体が、また床へ近づく。

　器の血が近い。

　温かい匂い。

　喉が鳴る。

　クラウディオは、それを殺しきれなかった。

　自分の身体の反応を、ルストが見ている。

　それがまた屈辱だった。

「我は……」

　言葉が続かない。

　血の匂いが濃い。

　飢えた身体は、もう言い訳を聞かない。

　雷鎖の残響で荒れた血脈が、血を求めている。

　クラウディオは、器の縁に唇を近づけた。

　寸前で止まる。

　最後の抵抗。

「灰銀」

「何だ」

「笑うな」

「笑っていない」

「なら見るな」

「見る」

「貴様……！」

「飲め」

　短い命令。

　クラウディオは、目を閉じなかった。

　閉じれば逃げた気がした。

　赤い瞳でルストを睨んだまま、舌を伸ばす。

　血に触れた。

　温かい。

　屈辱的なほど、身体が反応した。

　喉が勝手に動く。

　ごく、と小さな音。

　飲んだ。

　また。

　低い器から。

　床に手をつき、膝をつき、王の喉が皿の血を受け入れた。

　クラウディオの指が床を掻く。

「……ッ」

　屈辱で声が出ない。

　だが、身体は止まらなかった。

　舌がもう一度、血を掬う。

　ぴちゃ、と音がした。

　クラウディオの肩が震える。

　犬のような音。

　思い出したくない音。

　だが、低い器から飲めば、どうしてもその音が出る。

　ぴちゃ。

　また。

　血が身体へ入る。

　飢えが鎮まっていく。

　雷鎖で荒れた心臓が、少し落ち着く。

　脇腹の灰銀印の熱も、わずかに沈む。

　それが最悪だった。

　この姿勢で飲む血が、身体を楽にしている。

　床の皿が、自分を支えている。

　クラウディオは、赤い瞳でルストを睨み続けた。

　飲みながら。

　舌で血を掬いながら。

　音を立てながら。

　王としての誇りが一口ごとに削られていくのを感じながら。

　ルストは見ていた。

　目を逸らさない。

　笑わない。

　ただ、見ている。

　それがまたクラウディオには嘲笑よりも酷かった。

「……見るな」

　血の合間に、掠れた声が漏れた。

「見るな、灰銀……ッ」

「飲め」

「命じるな……ッ」

「残すな」

　クラウディオの瞳が怒りで燃える。

「我に、残すなと……？」

「必要量だ」

「管理量の話をするな！」

　怒りが血に乗る。

　雷鎖が低く鳴る。

　クラウディオは息を詰めた。

　そして、屈辱に震えながら、また血を舐めた。

　ぴちゃ。

　器の底が見えてくる。

　身体は楽になる。

　心は、さらに荒れる。

　最後の血を舌で掬った時、クラウディオは低く唸った。

　食事は終わった。

　低い器は空になった。

　王は、皿で飲んだ。

　ルストは、静かに言った。

「終わったな」

　クラウディオは、ゆっくり顔を上げた。

　唇は血で濡れている。

　赤い瞳は怒りで燃えている。

　四つん這いの姿勢から、彼はすぐには動かなかった。

　動けなかったのではない。

　そう思いたかった。

「灰銀」

　声は低い。

「この器を、いつか貴様の喉へ押し込んでやる」

「その前に立て」

「命じるな」

「立てるか」

「当たり前だ」

　クラウディオは立ち上がろうとした。

　膝が少し揺れる。

　しかし、血が入ったことで身体は先ほどより動く。

　それがまた屈辱だった。

　彼は外套を整え、血のついた唇を手の甲で拭った。

　舐めない。

　味わわない。

　床の器の血など、これ以上自分から味わわない。

　ルストは空の器を拾った。

「次も必要なら使う」

「次などない」

「ある」

「ない」

「暴走しかければある」

「我は暴走などしない」

「廃村で餌場と言った」

「事実を言っただけだ」

「その事実を、お前の血が捕食衝動へ変えた」

「貴様が勝手にそう見た」

「雷鎖と印が拾った」

　クラウディオは歯を食いしばった。

　機械のように、魔導具の反応を根拠にされるのが腹立たしい。

　感情も思想も王権も、すべて血の動きとして処理される。

「我は、貴様の道具に裁かれる王ではない」

「道具ではない。制御だ」

「同じだ！」

　雷鎖がかすかに鳴る。

　クラウディオは一瞬だけ息を止めた。

　ルストはそれを見ていた。

「反応が早くなっている」

「観察するな」

「必要だ」

「必要、必要、必要……貴様はそれしか言えぬのか」

「お前が止まらないからだ」

　ルストは器を壁際に置いた。

　空になった低い器。

　クラウディオはそれを見ないようにした。

　見れば、今の姿を思い出す。

　床に膝をつき、手をつき、舌で血を掬った姿を。

　ルストは言った。

「雷鎖と印だけでは意味がない」

　クラウディオの目が動く。

「痛みで止めても、飢えが残ればまた血へ向かう。だから飲ませる。身体を鎮める。立場も覚えさせる」

　立場。

　その言葉に、クラウディオの血が冷えた。

「我の立場を、貴様が覚えさせると？」

「そうだ」

「貴様……本当に」

　クラウディオは笑った。

　血に濡れた唇で、美しく、冷たく。

「我を飼うつもりか」

「飼うには向いていない」

「なら何だ」

「管理する」

「その言葉をやめろ！」

「やめない」

　ルストはクラウディオを見る。

「お前は王だ。だが、今は俺の管理下にいる」

　沈黙。

　それは、首元の雷鎖よりも重い言葉だった。

　クラウディオは、低く息を吐いた。

「認めぬ」

「認めなくていい」

「なら言うな」

「事実だ」

「事実ごと殺す」

「印が焼く」

「貴様は本当に……！」

　怒りで言葉が切れる。

　クラウディオは、首元の雷鎖を掴みかけた。

　外したい。

　砕きたい。

　だが、指が触れる寸前で、輪が青白く光った。

　警告。

　クラウディオは手を止めた。

　止めてしまった。

　それをルストに見られた。

「……見るな」

「見ている」

「見るなと言っている……ッ」

　声は低く、震えていた。

　怒りだけではない。

　屈辱だけでもない。

　雷鎖の記憶が、身体に残っている。

　飲まないなら発動する。

　その脅しを、身体がもう覚えている。

　クラウディオはそれを憎んだ。

　憎みながら、認めざるを得なかった。

　今、自分は皿で飲んだ。

　雷鎖を避けるために。

　身体の飢えに負けて。

　ルストの管理の中で。

　クラウディオは、静かに言った。

「灰銀」

「何だ」

「いつか、貴様が我の前で膝をつく日が来る」

「そうか」

「その時、我は杯を使わぬ」

　赤い瞳が妖しく光る。

「床に置いてやる」

　ルストは表情を変えなかった。

「覚えておく」

「覚えるだけで済むと思うな」

「その前に、今日は休め」

「命じるな」

「血が回るまで動くな」

「命じるなと言っている」

「動けば雷鎖を入れる」

　クラウディオの身体が、ほんのわずかに止まった。

　ほんのわずか。

　だが、止まった。

　それが答えだった。

　ルストは目を逸らさない。

　クラウディオは、怒りで唇を震わせた。

「……笑うな」

「笑っていない」

「その目が笑っている」

「見ているだけだ」

「見るな」

「見ておく」

　クラウディオは返せなかった。

　返せば、怒りが血に乗る。

　雷鎖が鳴る。

　脇腹の印が焼く。

　それを身体が知っている。

　だから、黙るしかなかった。

　黙った自分が、何より許せなかった。

　床に置かれた低い器は、空だった。

　王は飲んだ。

　また。

　皿で。

　それは暴走防止であり、給餌であり、罰であり、立場を覚えさせる儀式だった。

　クラウディオは認めない。

　絶対に認めない。

　それでも、首元の雷鎖は冷たくそこにあり、脇腹の印は外套の下で沈黙し、身体には血が回っている。

　低い器の血が。

　王を立たせるために。