『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

72話 手で取るな

　二日目。再び低い器は、また床にあった。

　置かれているだけで、腹立たしい。

　ただの器だ。

　血が入っているだけの、浅く低い器。

　けれどクラウディオ・ルジェリウスにとって、それは銀の刃より深く王権を裂くものだった。

　杯ではない。

　王の手に収まるものではない。

　従者が膝をつき、銀盆へ載せ、震えながら差し出すものではない。

　床に置かれた、低い器。

　犬に水を与えるような形。

　その中に、温められた血がある。

　血そのものは悪くない。

　むしろ、よく整えられている。

　飢えすぎた身体を暴れさせない濃さ。弱りすぎた血脈へすぐ巡る温度。雷鎖と灰銀印で乱れた心臓を少しずつ戻すための量。

　ルストが選んだのだろう。

　それが、なおさら不快だった。

　粗末な血なら拒める。

　腐った血なら罵れる。

　だが、血は正しい。

　器だけが屈辱だった。

　廃村の空き家の中は、雨の湿気で冷えていた。

　床板の一部は剥がれ、壁には古い手形のような汚れが残っている。かつて人間が暮らしていた場所だ。今は、吸血鬼王が管理されるための仮の餌場になっている。

　クラウディオは器を見下ろしたまま、動かなかった。

　首には雷鎖。

　外套の下、脇腹には灰銀印。

　喉には消えない牙の痕。

　ルストの痕ばかりが増えていく。

　その事実だけで、血が沸き立つ。

「飲め」

　ルストが言った。

　短い命令。

　クラウディオは笑った。

「命じるな」

「血が要る」

「我が決める」

「身体が決めている」

「我の身体を貴様が語るな」

　クラウディオは床の器から視線を外さない。

　血の匂いがする。

　喉が反応する。

　腹立たしいことに、身体は欲している。

　雷鎖で心臓を止められ、灰銀印で血脈を焼かれ、捕食衝動を叩き潰された身体は、血を必要としていた。

　それでも、認めるわけにはいかない。

　床に置かれた器へ口を近づけるなど。

　王が。

　また。

「杯を用意しろ」

「しない」

「せめて台へ置け」

「置かない」

「では我が持つ」

　クラウディオは身を屈め、器へ手を伸ばした。

　指先が縁へ触れる寸前だった。

　ルストの声が落ちる。

「何度も言わせるな。手で取るな」

　空気が止まった。

　クラウディオの指が、器の前で止まる。

　ゆっくりと、赤い瞳だけがルストへ向いた。

「……何だと」

「手で取るな」

　ルストは、同じ調子で繰り返した。

「床に置いたまま飲め」

　クラウディオの喉の奥で、怒りが低く鳴った。

「貴様」

　声が静かすぎるほど静かになる。

「今、我に向かって、手で取るなと言ったか」

「言った」

「王に、器へ手を触れるなと」

「そうだ」

「床の皿から、顔を近づけて飲めと」

「そうだ」

　即答。

　何のためらいもない。

　そのせいで、クラウディオの怒りは逃げ場を失った。

　否定されれば怒れる。

　ごまかされれば嘲れる。

　だがルストは、いつも正面から言う。

　管理する。

　飲め。

　手で取るな。

　床で飲め。

　その言葉一つ一つが、王の身体に釘を打つ。

「我は犬ではない」

「知っている」

「ならば、なぜ犬のように飲ませる」

「立場を覚えさせるためだ」

　クラウディオの目が、はっきり赤く燃えた。

「立場」

「お前は許可なく血を奪う。捕食衝動が出れば、人間を餌場の一部として見る。器を持たせれば、血を術に使う。だから手で取るな」

「我を、本当に危険個体のように……」

「そう扱っている」

「灰銀……ッ」

　殺意が血へ乗った。

　脇腹の灰銀印が熱を持つ。

　同時に、首の雷鎖が低く鳴った。

　青白い光が輪の内側を一瞬走る。

　クラウディオの身体が、反射的に強張った。

　それを自覚した瞬間、屈辱が喉を焼く。

「違う……」

　掠れた声。

「今のは、違う……」

　ルストは何も言わない。

　見ている。

　それが一番腹立たしい。

「飲め」

　また命令。

　クラウディオは、器を睨む。

　血は静かに揺れている。

　身体が欲しがる。

　喉が鳴りそうになる。

　それを抑える。

　抑えるほど、飢えが意識される。

　最悪だった。

　人間なら「意地を張るな」で済むのだろう。

　だが、吸血鬼王の意地は王権そのものだ。

　それを食欲と雷鎖で殴るな。教育方針が野蛮すぎる。

「飲まぬ」

　クラウディオは言った。

「なら雷鎖を入れる」

　ルストの返答は早かった。

　クラウディオの首元で、雷鎖がかすかに光る。

　心臓が、記憶だけで一瞬強張った。

　雷。

　停止。

　泡。

　泥。

　白目。

　獣のような絶叫。

　見られた。

　全部、見られた。

　ルストに。

　詰所の奥の者たちにも、聞かれたかもしれない。

　その記憶が身体を先に震わせる。

　クラウディオは歯を食いしばった。

「脅すか」

「そうだ」

「王を」

「そうだ」

「貴様……」

「飲め」

　クラウディオは、赤い瞳でルストを睨み続けた。

　雷鎖がもう一度、淡く鳴る。

　警告。

　本発動ではない。

　それでも、心臓の奥に冷たい手を入れられたような感覚が走る。

　クラウディオは、ゆっくり膝を折った。

　屈辱で、喉が詰まる。

　床へ近づく。

　器へ近づく。

　王の身体が、また低い位置へ落とされていく。

　手をついた。

　床は冷たい。

　古い血と雨の湿気の匂いがする。

　膝がつく。

　外套の裾が床に触れる。

　四つん這いに近い姿勢。

　クラウディオの赤い瞳は、まだルストを睨んでいた。

「見るな」

「見ている」

「見るなと言っている」

「手で取るな」

　同じ台詞。

　今度はさらに低く。

　クラウディオの指が床を掻いた。

「貴様……その言葉を、我に何度言うつもりだ」

「必要なだけ」

「必要、必要、必要……本当に貴様はつまらぬ男だな」

「飲め」

「命じるな」

「飲め、クラウディオ」

「その名を呼ぶな！」

　怒声が出る。

　雷鎖が反応しかける。

　クラウディオは息を詰めた。

　止まる。

　止まってしまう。

　それをルストが見ている。

　クラウディオは、悔しさで唇を歪めた。

「……我は、貴様に従って飲むのではない」

「そうか」

「その顔をやめろ」

「顔は変えていない」

「存在ごと腹立たしい」

　血の器が目の前にある。

　手は使えない。

　手で取るな、と命じられた。

　器を持ち上げられない。

　顔を近づけるしかない。

　その事実が、クラウディオの中の王を裂いた。

　だが、身体は飢えている。

　血が必要だ。

　雷鎖で荒れた心臓も、灰銀印で焼かれた血脈も、血を求めている。

　クラウディオは、器へ顔を近づけた。

　血の匂いが濃くなる。

　温かい。

　甘い。

　腹立たしいほど、身体に必要な匂い。

　唇が器の縁へ近づく。

　彼は寸前で止めた。

　最後の抵抗のように。

「笑うな、灰銀」

「笑っていない」

「なら目を逸らせ」

「逸らさない」

「なぜだ」

「見届けるためだ」

「我の屈辱をか」

「お前の状態を」

「同じだ！」

　雷鎖が小さく鳴る。

　クラウディオは息を詰め、怒りを噛み殺した。

　そして、舌を伸ばした。

　血へ触れる。

　一口目。

　身体がすぐ反応した。

　舌が血を掬う。

　喉が飲み込む。

　血が体内へ落ちる。

　雷鎖で乱れた心臓の拍が、わずかに整う。

　脇腹の印の熱が、ほんの少し沈む。

　楽になる。

　その事実が、許せない。

　ぴちゃ、と音がした。

　クラウディオの肩が震える。

　犬のような音。

　低い器から舌で血をすくえば、どうしても出る音。

　王の食事ではない。

　管理下の危険個体の給餌だ。

　それでも、身体は止まらない。

　もう一度、舌が動く。

　ぴちゃ。

　血を掬う。

　飲み込む。

　ぴちゃ。

　また。

　クラウディオは四つん這いのまま、低い器から血を飲み続けた。

　怒りで指先が床を掻く。

　爪が割れそうになる。

　だが、器には手を触れない。

　触れれば雷鎖が入るかもしれない。

　そう身体が覚えている。

　その事実が、さらに彼を辱めた。

「……見るな」

　血の合間に、掠れた声が漏れる。

「見るな、灰銀……ッ」

「飲め」

「命じるな……ッ」

「残すな」

　クラウディオの瞳が、器越しにルストを射る。

　血に濡れた唇。

　床へついた手。

　膝を折った姿勢。

　王としての威厳が、床の近くへ押し込められている。

　それでも、目だけは死んでいない。

「我に……残すな、だと……？」

「必要量だ」

「何度も言っている。我を管理するな……ッ」

「管理する」

「貴様……！」

　怒りが血に乗る。

　雷鎖が低く鳴る。

　クラウディオの身体が、びくりと震えた。

　その反応を自分で憎みながら、彼はまた舌を伸ばした。

　ぴちゃ。

　血が減っていく。

　器の底が見えてくる。

　身体は満ちていく。

　屈辱も、同じだけ積み上がる。

　最後の一滴を舌ですくった時、クラウディオはしばらく動かなかった。

　低い器は空になった。

　彼は、四つん這いのまま、荒い息をしていた。

　唇には血。

　顎にも血。

　赤い瞳は、怒りと屈辱で濡れているように見える。

　だが、それは涙ではない。

　断じて違う。

　クラウディオは、ゆっくり顔を上げた。

　ルストは、まだ見ていた。

　目を逸らさず。

　笑わず。

　それが、笑われるよりも腹立たしい。

「終わったか」

　ルストが言った。

　クラウディオは、低く笑った。

　血に濡れた唇で。

「灰銀」

「何だ」

「覚えておけ」

　声は掠れていた。

　だが、そこに王の芯が戻り始めている。

　血が回ったからだ。

　床の器から飲んだ血が、王の身体を立て直している。

　その事実ごと憎みながら、クラウディオは続けた。

「今の姿を、貴様が見たことを」

「見た」

「忘れるな」

「忘れない」

「なら、我も忘れぬ」

　クラウディオは、床に置いた手に力を込め、ゆっくり身体を起こした。

　膝が少し震える。

　だが立つ。

　立ってみせる。

　王として戻る。

　どれほど床へ伏せさせられても、皿で飲まされても、雷鎖で脅されても。

　最後には立つ。

　クラウディオは、外套を整えた。

　血に濡れた唇を手の甲で拭う。

　舐めない。

　味わわない。

　皿の血を、これ以上自分のものとして扱いたくなかった。

「必ず殺す」

　静かな声だった。

　怒鳴るよりも低く、深い。

「貴様だけは、必ず殺す」

　ルストは淡々と返す。

「殺意を乗せれば印が焼く」

「今は乗せぬ」

　クラウディオの赤い瞳が、妖しく細められる。

「覚えているだけだ」

「そうか」

「忘れるなと言った」

「忘れない」

「よろしい」

　その一言だけ、王の声音だった。

　冷たく整えられた、玉座の声。

　しかし、次の瞬間、首の雷鎖がかすかに鳴った。

　まるで、その王の声すら管理下にあると告げるように。

　クラウディオの表情が一瞬歪む。

　ルストは見ていた。

「見るな」

「見ている」

「見るなと言っている」

「また飲ませる」

「次はない」

「ある」

「ない」

「必要ならある」

「貴様の必要など知るか」

「お前の身体の必要だ」

　クラウディオは答えなかった。

　答えれば、また怒りが血へ乗る。

　雷鎖が鳴る。

　脇腹が焼ける。

　それを身体が知っている。

　だから黙るしかない。

　黙ったことが、また屈辱だった。

　ルストは空の器を拾い上げた。

　手で。

　クラウディオに禁じた、その手で。

　クラウディオの目が細くなる。

「我には手で取るなと言ったな」

「ああ」

「自分は取るのか」

「俺は飲まない」

「いつか飲ませる」

「やれるなら」

「本当にその返答しかできぬのか」

「便利だ」

「腹立たしい」

　ルストは器を片づけた。

　床には、器の跡だけが残っている。

　クラウディオはそれを見ない。

　見れば、今の姿を思い出す。

　四つん這いで、犬のように舌を使い、低い器から血を飲み干した姿を。

　だが、見なくても忘れない。

　忘れるはずがない。

　王は、屈辱を忘れない。

　嘲った顔も。

　刻まれた痕も。

　床に置かれた器も。

　手で取るなという命令も。

　すべて、覚える。

　返すために。

　必ず。

　クラウディオは、ルストを見た。

　赤い瞳はもう揺れていない。

「灰銀」

「何だ」

「我が王として戻った時、最初に殺すのは貴様だ」

　ルストは、少しも揺れなかった。

「今も王だろう」

　クラウディオの表情が止まる。

　ルストは続けた。

「皿で飲んでも、雷鎖をつけても、印があっても、お前は自分を王だと言う」

「当然だ」

「なら、戻る必要はない」

　クラウディオは、低く笑った。

　美しく、危険な笑みだった。

「違うな」

「何が」

「今の我は、貴様の管理下にいる王だ」

　その言葉を口にするだけで、喉が焼けるようだった。

　認めたくない。

　だが、言葉として利用する。

　「我が言う『戻る』とは、貴様の痕も、印も、鎖も、器も、すべて踏み砕いた後のことだ」

　赤い瞳が燃える。

「その時、貴様は我の足元で、今日の意味を知る」

　ルストは、静かに見返した。

「その時まで、生きていろ」

「命じるな」

「死なせない」

「それも腹立たしい」

「知っている」

　沈黙が落ちる。

　低い器はもうない。

　だが、床にはまだ屈辱の形が残っている。

　クラウディオは立っていた。

　床から顔を上げ、血を飲み終え、王の声を取り戻そうとしている。

　ルストは、それを見ていた。

　目を逸らさない。

　クラウディオは、その視線を憎んだ。

　そして同時に、覚えた。

　いつか必ず殺すために。

　皿で飲む王は、まだ王だった。

　だが、その王は今、低い器の血で立っている。

　それが、何より深い屈辱だった。