『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

村は、すでに死んでいた。

　家々の扉は開いたまま、雨に濡れて軋んでいる。窓の板は外れ、馬小屋は潰れ、井戸の縁には黒ずんだ手形が残っていた。

　火は消えている。

　煙もない。

　だが、焦げた木の匂いと、血の匂いだけが村の底に沈んでいた。

　人間の村だった。

　外縁北路のさらに奥、地図から半分消えかけた集落。街道の整備からも外れ、教会区の鐘も届かず、夜になれば野良吸血鬼や崩れ種が気まぐれに通る場所。

　ルストはその村へ、クラウディオを連れてきた。

　同行。

　管理。

　監視。

　どの言葉を使っても、クラウディオには不快だった。

　喉には牙の痕がある。

　首には雷鎖。

　外套の下、脇腹には灰銀印。

　そして体内には、まだ薄くルストの血の味が残っている。

　それらすべてが、クラウディオの身体へ灰銀の存在を刻みつけていた。

　認めるものか。

　そう思うたびに、首元の雷鎖が冷たく鳴る気がした。

　クラウディオは、壊れた門の前で立ち止まった。

　血の匂いが濃い。

　古い。

　だが、完全には死んでいない。

　地面に染みた血。

　壁に飛んだ血。

　倒れた桶の底に残った血。

　そして、まだどこかに生きている人間の血。

　雨で薄まり、土で濁り、恐怖で酸っぱくなっている。

　それでも、血だった。

　クラウディオの喉が、かすかに動いた。

　ルストが横から見た。

「反応したな」

「していない」

　クラウディオは即答した。

　赤い瞳は村の奥を見ている。

「ここはもう終わっている」

「一人は生きている」

「分かるのか」

「聞こえる」

　ルストは村の奥へ視線を向ける。

　クラウディオも同じ方向を見た。

　聞こえる。

　確かに。

　細い呼吸。

　家屋の奥、倒れた梁の下か、地下貯蔵庫か。

　人間の鼓動がある。

　弱い。

　おそらく、子どもではない。老人でもない。若い女か、痩せた男か。ひどく怯えている。

　血が薄く早く流れている。

　逃げ損ねた血。

　夜を越え、朝を待ち、それでも見つからず、恐怖で熟した血。

　クラウディオの唇が、ゆっくりと歪んだ。

「まだ残っていたか」

　ルストの声が低くなる。

「近づくな」

「命じるな」

「血を奪うな」

「貴様に決められることではない」

「俺が決める」

　クラウディオは小さく笑った。

「何度聞いても不愉快な言い方だ」

「何度でも言う」

「我の餌場に口を出すな」

　その言葉に、ルストの目がわずかに冷える。

「餌場？」

「そうだ」

　クラウディオは、死んだ村を見渡した。

　壊れた柵。

　血に濡れた土。

　折れた荷車。

　誰かが逃げようとして爪を立てた扉。

　人間の暮らしだったもの。

　そして、夜に喰われたもの。

「弱い村だ。守りも薄い。鐘も遠い。壁も低い。逃げ道もない。ここは初めから、牙を持つ者に喰われる場所だった」

「だから餌場か」

「違うか？」

「違う」

「違わぬ」

　クラウディオは、赤い瞳でルストを見た。

「人間は、自分たちの村に名をつける。家族だの、暮らしだの、畑だの、祈りだの。だが夜が来れば、すべて血の匂いになる。残るのは喉と肉と恐怖だけだ」

　雨に濡れた風が、クラウディオの黒髪を揺らす。

「ここは王の餌場だ」

「違う」

「灰銀」

　クラウディオは甘く笑った。

「貴様は毎回、同じことを言うな。弱い者を守る。喰わせない。当然にしない。だが見ろ。ここはもう喰われた。貴様が来る前に。貴様の綺麗事が届く前に。夜はとっくに、人間どもを皿へ盛った」

「だから残った一人を助ける」

「一人助けて何になる」

「次の朝がある」

「またそれか」

　クラウディオの声が冷える。

「朝など、夜の餌を薄く照らすだけだ」

　彼は歩き出した。

　村の奥へ。

　生き残りの鼓動がある方へ。

　ルストがすぐに横へ来る。

「止まれ」

「嫌だ」

「クラウディオ」

「その名を呼ぶな」

「止まれ」

「我は、血を見に行くだけだ」

「奪う気だろう」

「王が餌場で何をすると思う」

　その瞬間、脇腹の灰銀印が熱を持った。

　警告。

　捕食衝動が血へ乗った。

　クラウディオの足が一瞬止まる。

　止めたくて止めたのではない。

　身体の奥に灰銀の楔が食い込んだからだ。

　屈辱で、彼の顔が歪む。

「……またか」

　ルストが言う。

「印が拾っている」

「黙れ」

「もう血に乗っている」

「我の血だ」

「だから止める」

「貴様が決めるな！」

　怒声。

　雷鎖が首元で低く鳴った。

　クラウディオの瞳が一瞬だけ見開かれる。

　ルストは動いていない。

　触れてもいない。

　だが、雷鎖は反応している。

　脇腹の印と繋がり、捕食衝動を拾ったのだ。

「灰銀……」

　クラウディオの声が低くなる。

「これを外せ」

「外さない」

「今すぐ外せ」

「外さない」

「王に首輪をつけたまま歩かせるつもりか」

「必要なら」

「貴様ァ……！」

　血が跳ねる。

　殺意が乗る。

　雷鎖が光った。

　青白い魔導雷が、首元の輪の内側を走る。

　クラウディオは反射的に血術で弾こうとした。

　その瞬間、灰銀印も同時に発動した。

　脇腹が焼ける。

　首元から心臓へ雷が落ちる。

「ぎ、ぃいいいいッ！！」

　クラウディオの身体が大きく跳ねた。

　心臓が止まる。

　一瞬。

　だが、確かに。

　血が止まり、視界が白く弾け、次の拍で無理やり戻される。

　どくん。

「が、あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　獣のような絶叫が、廃村に響いた。

　鳥が一斉に飛び立つ。

　壊れた家屋の窓が、雷鎖の光を反射する。

　クラウディオの背が弓なりに反り、足が泥を蹴る。指先が硬直し、黒い外套が乱れ、白い喉が雨の下へ晒された。

　雷鎖が、さらに光る。

　脇腹の印が呼応する。

　喉の牙痕まで熱を持つ。

　三つが繋がる。

　喉。

　脇腹。

　首。

　王の身体に刻まれた灰銀の制御が、一斉にクラウディオを叩いた。

「やめ……ッ、違う、今のは……ッ！」

　言葉が出た瞬間、クラウディオ自身が怒りで目を見開いた。

　やめ。

　また言った。

　王が。

　灰銀に。

　「違う……今のは違う……！」

　ルストは見ている。

　目を逸らさない。

　クラウディオは、その視線にさらに血を荒らす。

「見るな……ッ、見るなと言っているだろうが……ッ！」

　雷鎖が再び鳴る。

　心臓へ、短い雷が走った。

「あがああああああッ！！」

　身体が地面へ落ちる。

　だが完全には倒れない。

　魔導鎖が首元から伸び、血脈を吊るようにクラウディオの身体を半ば支えた。

　惨めな姿勢だった。

　膝は泥についている。

　片手は地面を掻いている。

　背は不自然に反り、首は雷鎖に引かれている。

　クラウディオの口から、泡混じりの息が漏れた。

　「ひゅ、ぁ……ッ、声が……俺の、声が……ッ」

　言ってから、また気づく。

　俺。

　クラウディオの赤い瞳が揺れる。

「違う……！」

　彼は息を乱しながら叫んだ。

「違う！　我は……我は……ッ」

　王の一人称へ戻そうとした瞬間、血が強く動いた。

　雷鎖と灰銀印が、それを過剰反応として拾う。

　今までよりも強い雷が落ちた。

「ガ、ァアアアアアアアッ！！」

　獣の咆哮。

　美しい王の声ではなかった。

　壊れた喉から絞り出される、濁った絶叫。

　クラウディオの瞳が充血する。

　赤い瞳の周りに、血の細い筋が走る。

　瞳孔が大きく開く。

　焦点が合わない。

　それでも、怒りだけは消えない。

　心臓が止まる。

　一拍。

　戻る。

　また止まる。

　戻る。

　そのたびに身体が大きく跳ねた。

　びくん、と。

　びくん、びくん、と。

　地面の泥が跳ね、雨水と混ざる。

　足が勝手に地面を蹴り、腰が痙攣し、指先が泥を掻き裂く。

　下腹の力が完全に抜けた。

　濡れた衣に、別の熱が広がる。

　それが雨と泥へ混ざり、クラウディオの周囲に惨めな湿りを作った。

　彼はそれを理解した。

　理解してしまった。

　「見るな……ッ！」

　声が裂ける。

「見るな、灰銀……ッ！　見るなァッ！！」

「見ている」

　ルストの声は低い。

「反応を見ている」

「見るなと言っている……！」

「捕食衝動が出ている」

「我の……俺の、勝手だ……ッ！」

　また。

　俺。

　今度は自分で戻せなかった。

　雷鎖の残響が心臓を殴り、灰銀印が脇腹から王血を押さえ、喉の牙痕がルストの声に熱を持っている。

　王の言葉を作る余裕がない。

「俺の餌だ……俺が……ッ」

　クラウディオはそこで息を呑んだ。

　自分の声を聞いた。

　俺。

　俺の餌。

　王の宣言ではない。

　剥き出しの捕食者の声だった。

　ルストの目が、わずかに細くなる。

「剥がれている」

　低い声。

　クラウディオの顔が怒りで歪む。

「黙れ……ッ！」

「王の声じゃない」

「黙れと言っている！」

「餌場と言ったな」

　ルストは続ける。

「人間を餌だと言った。だから打つ」

「貴様が……ッ、貴様が我を、こんな……ッ！」

「お前が血を奪おうとした」

「当然だろうが！」

　雷。

　今度は長かった。

　首元から心臓へ流れ込み、心臓を止め、戻し、また止める。

　クラウディオの身体が、廃村の泥の上で激しくのたうった。

　獣のように。

　高貴さも、優雅さも、王の静けさもなく。

　痛みに背を反らせ、泥を掻き、泡を吹き、舌を垂らし、開いた瞳孔のまま空を見上げる。

　口から白い泡が溢れた。

　雨で薄まり、顎を伝い、喉の牙痕へ流れる。

　クラウディオは、それでもルストを睨もうとした。

　見えない。

　視界が赤と白で滲む。

　充血した目は痛みで熱く、瞳孔は開ききり、焦点が合わない。

　それでも、怒りだけで顔を向ける。

「殺す……ッ」

　掠れた声。

「貴様だけは……必ず……ッ」

　雷鎖が、その殺意を拾う。

「あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　絶叫が途切れた。

　心臓が止まる。

　戻る。

　また止まる。

　クラウディオは、もう声を形にできなかった。

　喉から出るのは、泡混じりの息と、獣じみた濁った呻きだけ。

　身体は勝手に跳ね続ける。

　びくん。

　びくん。

　泥の上で、王の身体が制御を失って暴れる。

　そのたびに、衣から雨水と屈辱の熱が散り、泥へ混ざる。

　ルストは近づいた。

　クラウディオのすぐ前に膝をつく。

　雷鎖へ手をかける。

　だが、止めない。

　まだ。

「クラウディオ」

　名を呼ぶ。

　クラウディオの瞳が、白く揺れたままわずかに動く。

「その……名を……」

　声にならない。

　舌がうまく動かない。

　垂れた舌を戻す力もない。

　「呼ぶ、な……」

「王の餌場ではない」

　ルストが言った。

「ここは人間の村だ」

　クラウディオの唇が震える。

　笑おうとしたのか。

　罵ろうとしたのか。

　もう形にならない。

「残った一人は喰わせない」

　雷鎖が、最後に強く光った。

　灰銀印も同時に脈打つ。

　クラウディオの心臓が、深く沈む。

　止まる。

　戻る。

　その戻り方が、あまりにも乱暴だった。

「――ッ！！」

　声にならない絶叫。

　身体が大きく反り、首が仰け反り、開ききった瞳孔が空を見た。

　大量の泡が口元から溢れる。

　指先が硬直し、足が泥を蹴る。

　次の瞬間、全身から力が抜けた。

　雷鎖の光が細くなる。

　灰銀印の熱が沈んでいく。

　クラウディオは泥の上へ崩れ落ちた。

　舌が力なく垂れ、白く泡立った息が口の端に残っている。

　瞳は充血し、瞳孔は開いたまま、焦点を失っていた。

　衣は雨と泥と体液でぐっしょりと乱れている。

　美しい吸血鬼王。

　今代の王。

　王血稀血。

　そのすべての名を持つ男が、廃れた村の泥の上で、雷鎖と灰銀印に打ち据えられて意識を失っていた。

　ルストは、目を逸らさなかった。

　クラウディオが餌場と呼んだ村を見た。

　倒れた家々。

　血の染みた土。

　そして、まだ村の奥に残る人間の弱い鼓動。

　次に、泥に伏せたクラウディオを見た。

「ここは、お前の餌場じゃない」

　低く言う。

　クラウディオには聞こえていない。

　だが、雷鎖はまだ首にある。

　灰銀印はまだ脇腹にある。

　ルストの血は、まだ体内に残っている。

　言葉が届かなくても、制御は残る。

　ルストは、雷鎖の光を完全に沈めた。

　クラウディオの心臓は、ゆっくり拍を取り戻している。

　止まりすぎた。

　打たれすぎた。

　それでも、死なせない。

　死なせるための罰ではない。

　捕食衝動を止めるための制御だ。

　ルストは、クラウディオの濡れた髪を一度だけ見下ろした。

　それから、村の奥へ視線を向ける。

　残った人間を助けに行くために。

　背後では、泥の中でクラウディオがかすかに息をしていた。

　白目を剥き、泡を残し、舌を垂らしたまま。

　だが、その意識の底のさらに奥で、まだ赤い怒りが燃えている。

　灰銀。

　そう吐き捨てるためだけに。

　まだ、名は呼ばない。

　まだ、屈服していない。

　王の餌場だと言った村で、王は雷鎖に沈められた。

　それでも、王はまだ死んでいない。

　そして、飢えもまた、完全には死んでいなかった。