『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第69話 笑うな、灰銀

　雨音が、遠く聞こえていた。

　最初に戻ってきた感覚は、冷たさだった。

　頬に触れる泥。

　濡れた外套の重み。

　首元に嵌められた雷鎖の冷たい輪。

　喉の奥に残る、泡と血の味。

　それから、屈辱。

　クラウディオ・ルジェリウスは、ゆっくり目を開けた。

　視界はまだ白く濁っていた。

　雨が降っている。

　狩人詰所の軒下。泥に濡れた地面。自分の指先が、その泥を掻いた跡。乱れた黒い外套。濡れた衣。心臓の奥に残る、雷で叩かれたような痙攣の余韻。

　そして、目の前に立つ灰銀の男。

　ルスト・ヴァルレイン。

　鋼色の瞳が、こちらを見ていた。

　逸らさずに。

　ただ、見ていた。

　その視線に、クラウディオの内側で怒りが目を覚ました。

　見られた。

　雷鎖で心臓を止められ、身体を跳ねさせ、白目を剥き、泡を吹き、雨と泥と屈辱に濡れた姿を。

　見られていた。

　ルストは笑っていない。

　分かっている。

　だが、その目が笑いよりも酷かった。

　欲望ではない。

　嘲笑ですらない。

　観察。

　王がどこで崩れるかを見ている目。

　どの雷量で心臓が止まり、どの拍で戻り、どれほどの屈辱を受けてもなお憎悪が残るかを測る目。

　その冷静さが、クラウディオには嘲笑より深く刺さった。

「……笑うな」

　掠れた声が漏れた。

　ルストは答えない。

　クラウディオは泥に爪を立て、身体を起こそうとした。

　腕が震える。

　雷鎖の残響で、筋肉がまだ自分のものではないように引き攣る。

　脇腹の灰銀印も熱を持っていた。

　首元の雷鎖と、脇腹の印。

　その二つが、王の身体を挟むように沈黙している。

　沈黙しているのに、消えていない。

　いつでも打つ、とでも言うように。

「笑うな……灰銀……ッ」

　クラウディオは、もう一度言った。

　ルストは低く返す。

「笑っていない」

「嘘をつけ」

「笑っていない」

「なら、その目をやめろ……！」

　クラウディオの声が荒れた。

　その瞬間、脇腹の印がじわりと熱を持つ。

　怒りが血へ乗ったからだ。

　クラウディオは歯を食いしばった。

　だが、もう遅い。

　首元の雷鎖が、灰銀印の反応を拾った。

　細い青白い光が、輪の内側を走る。

　クラウディオの瞳が見開かれた。

「待……」

　雷が落ちた。

　首から心臓へ。

　喉の牙痕から脇腹の印へ。

　そして、心臓の奥へ。

「ぎ、ぃいいいいいいいいッ！！」

　絶叫が、雨を裂いた。

　先ほどの雷鎖とは比べ物にならなかった。

　雷鎖だけではない。

　脇腹の灰銀印も同時に発動している。

　首元から流れ込む魔導雷が心臓を叩き、脇腹の印が王血の逃げ道を塞ぐ。喉の牙痕が熱を持ち、あの時ルストに噛まれた場所まで雷の痛みを思い出す。

　三つの痕が、一斉にクラウディオを内側から縛った。

　喉。

　脇腹。

　心臓。

　全部が灰銀の制御に繋がる。

「が、あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　クラウディオの背が大きく反った。

　泥に伏せていた身体が、弓のように跳ねる。

　首元の雷鎖が青白く光り、魔導鎖が雨の中で震えた。人間なら一瞬で焼け焦げる雷が、吸血鬼王の血脈だけを正確に打ち据える。

　心臓が止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、その一瞬が永遠のように長かった。

　視界が白く切れる。

　声が消える。

　血が止まる。

　次の拍で、無理やり戻される。

　どくん。

「ぁ、が……ッ、ああああああッ！！」

　悲鳴が濁った。

　美しい声ではない。

　王が臣下へ命じる声ではない。

　獣の喉を雷で裂いたような、低く濁った咆哮だった。

　クラウディオの指先が泥を掻く。

　爪の間に土が入り、手首が痙攣する。

　膝が跳ね、腰が震え、濡れた衣が肌に貼りつく。

　下腹の力が抜けた。

　また、身体の制御が崩れる。

　温かい感覚が濡れた衣へ広がり、雨の冷たさと混ざった。

　クラウディオの目が、屈辱で見開かれる。

「見るな……ッ！」

　叫びは、悲鳴に近かった。

「見るな、見るなと言っているだろうがァッ！！」

　ルストは目を逸らさない。

　クラウディオの無様な姿から。

　泥に濡れ、泡を吹き、身体を跳ねさせ、首元の雷鎖と脇腹の印に打たれる吸血鬼王から。

　逸らさない。

　そのことが、雷よりも深くクラウディオを焼いた。

「貴様……ッ、貴様、何を見て……！」

　言葉の途中で、また雷が走った。

　今度は短く、鋭い。

　喉の奥から心臓を貫き、脇腹の印へ落ちる。

「ぎゃ、あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　声が割れた。

　クラウディオの瞳が上へ滑る。

　白目が覗く。

　唇が開き、泡混じりの息が溢れる。

　舌が力なく覗いた。

　それでも彼は、泥に額を打ちつけるようにしながら、ルストを睨もうとした。

　焦点は合わない。

　だが怒りだけは残っている。

「笑うな……灰銀……ッ」

「笑っていない」

「笑っている……！」

「見ている」

「見るなァッ！！」

　怒りがまた血へ乗る。

　灰銀印がそれを拾う。

　雷鎖が応じる。

　今度は、首元の輪から脇腹の印まで、一直線に魔導雷が走った。

　クラウディオの身体が、床から跳ね上がるほど反った。

「――ッ！！」

　声が出なかった。

　口だけが大きく開く。

　心臓が止まる。

　一拍。

　二拍。

　戻らない。

　クラウディオの目が完全に白く剥ける。

　その瞬間、雷鎖が心臓を叩き起こした。

　どくん。

「ガ、ァアアアアアアアアアッ！！」

　それはもう、悲鳴ではなかった。

　獣の咆哮。

　血脈を灼かれ、王権を握り潰され、心臓を止められた吸血鬼王の喉から出た、濁った絶叫だった。

　狩人詰所の扉の奥で、誰かが息を呑む気配がした。

　ティボルトか。

　他のハンターか。

　クラウディオにはもう分からない。

　ただ、聞かれている。

　見られているかもしれない。

　自分のこの姿が。

　首輪のような雷鎖に打たれ、脇腹の印に焼かれ、雨と泥に崩れている姿が。

　その想像だけで、クラウディオの血は怒りで荒れた。

　そして、荒れた瞬間にまた打たれる。

「ぐ、あ゛あ゛あ゛ッ、やめ……ッ」

　言ってしまった。

　やめ。

　その言葉が、自分の口から出た。

　クラウディオの瞳に、痛みとは別の衝撃が走る。

「違う……」

　泡混じりの息の中で、彼は必死に吐いた。

「今のは……違う……ッ」

　ルストが近づく。

　泥に膝をつく。

　雷鎖の輪へ手を添え、クラウディオの顎をわずかに上げた。

　逃げようとした。

　だが、首元の輪が血脈の奥で低く鳴る。

「ぐ、ッ……！」

　クラウディオの身体が強張る。

　ルストの顔が近い。

　耳元へ。

　雨音の中で、灰銀の男は低く囁いた。

「剥がれてきたな」

　クラウディオの身体が、雷とは別の理由で硬直した。

「……何を」

「王の声が」

　嘲笑ではなかった。

　楽しげでもなかった。

　ただ、確認するような声だった。

　だからこそ、酷かった。

「黙れ……」

「今のは、我ではなかった」

「黙れと言っている……ッ」

「やめろ、と言った」

　クラウディオの赤い瞳が、白く揺れながらも怒りを燃やす。

「違う……！」

「剥がれている」

「違う！」

　声に怒りが乗る。

　雷鎖が低く鳴った。

　クラウディオの身体がびくんと跳ねる。

「ぎ、ッ……！」

　歯を食いしばる。

　だが、次の言葉が勝手に漏れた。

「俺を……見るな……ッ」

　俺。

　言ってしまった。

　クラウディオの瞳が見開かれる。

　王の一人称ではない。

　玉座の上で使う言葉ではない。

　臣下を処断する時の、冷たく整えられた「我」ではない。

　痛みと屈辱と怒りで仮面が剥がれた奥から出た、クラウディオ本人の声だった。

　ルストは、何も言わなかった。

　その沈黙が、最悪だった。

　言い訳を許さない。

　聞き逃してもくれない。

　忘れてもくれない。

　クラウディオは泡混じりの息を吐きながら、必死に声を絞る。

「違う……今のは……違う……！」

　ルストの指が、喉の牙痕へ近づく。

　触れるか触れないかの距離。

　クラウディオの身体が反射で震える。

「なら、もう一度言え」

　ルストの声。

「王の声で」

　クラウディオは睨んだ。

　睨んだまま、言おうとした。

　我を。

　そう言うはずだった。

　我を見るな。

　我に命じるな。

　我を辱めるな。

　だが、雷鎖の残響が心臓を握っている。

　灰銀印が脇腹から血脈を押さえている。

　喉の痕がルストの声に熱を持っている。

　そして、体内にはまだ、灰銀の血の味が残っている。

　喉が震えた。

　言葉が崩れる。

「……俺に、命じるな……」

　また、漏れた。

　クラウディオはその瞬間、自分の舌を噛み千切りたくなった。

　ルストの瞳が、わずかに細くなる。

「剥がれている」

「違う……！」

「クラウディオ」

「その名を……呼ぶな……ッ」

「見ている」

「見るな……俺を……見るな……！」

　三度目。

　もう、取り繕えなかった。

　俺。

　俺。

　俺。

　王の声が剥がれていく。

　クラウディオの顔が、屈辱と怒りで歪む。

　涙ではない。

　雨だ。

　顔を濡らすのは雨であって、涙ではない。

　そう思いたかった。

　だが、視界は滲んでいた。

　ルストは目を逸らさない。

　クラウディオの無様な姿から。

　雷鎖に打たれ、脇腹の印に焼かれ、失禁し、泡を吹き、白目を剥きかけ、泥に濡れて崩れた姿から。

　逸らさない。

　それが嘲笑より深く刺さる。

「なぜ……見る……ッ」

　クラウディオの声はもう掠れていた。

「なぜ、目を逸らさない……」

　ルストは答えた。

「逸らしたら、お前が壊れるところを見落とす」

「我は……壊れぬ……」

　言い直した。

　必死に。

　我。

　王の一人称。

　まだ戻せる。

　まだ。

　「我は、壊れぬ……ッ」

　だが、言った瞬間、雷鎖がまた反応した。

　王の声へ戻そうとした血の力が、首元で跳ねたのだ。

　脇腹の印も同時に焼ける。

「ぎ、ああああああああッ！！」

　今までで一番深い雷だった。

　心臓が止まる。

　長い。

　白い。

　何も聞こえない。

　次の瞬間、強制的に叩き起こされる。

　クラウディオの身体が、泥の上で激しく跳ねた。

　背が反る。

　首が仰け反る。

　口から大量の泡混じりの息が溢れ、白い喉が震える。

　瞳が完全に上へ滑り、白目が剥き出しになる。

　指先が硬直し、足が痙攣し、身体全体が制御不能の獣のように暴れた。

　もう悲鳴は形を保たない。

「ガ、ァアアアアアッ！！　あ゛、が、あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　獣。

　それは本当に、獣のようだった。

　美しい吸血鬼王の喉から出ているとは思えない声。

　雷鎖と灰銀印に血脈を殴られ、王の仮面を剥がされ、心臓を止められ続けた身体の咆哮。

　ルストは、そのすべてを見ていた。

　眉ひとつ動かさず。

　ただし、目は逸らさない。

　逸らさないことそのものが、彼の手だった。

　クラウディオの無様も。

　怒りも。

　「俺」が漏れた瞬間も。

　王の声へ戻ろうとして失敗した瞬間も。

　全部を見ていた。

　それが、クラウディオの意識の底へ刻まれる。

　最後の雷が落ちた。

　短く、重い。

　心臓が止まり、戻る。

　その拍動を最後に、クラウディオの身体から力が抜けた。

　首元の雷鎖が淡く光を失う。

　脇腹の印も、熱を残したまま沈黙する。

　クラウディオは泥の上へ崩れ落ちた。

　白目を剥いたまま。

　口の端から泡を零し、舌を力なく覗かせ、濡れた衣と泥にまみれたまま。

　意識は白く遠のいていた。

　それでも、唇がかすかに動く。

「……はい、ぎん……」

　名ではない。

　まだ、名ではない。

　灰銀。

　それだけ。

　ルストは、膝をついたままクラウディオを見ていた。

　雨が二人を濡らす。

　詰所の扉の向こうには、息を殺す気配がある。

　だが、ルストは振り返らない。

　クラウディオから目を逸らさない。

　無様な姿からも。

　壊れかけた王の顔からも。

　雷に焼かれ、印に縛られ、それでも灰銀と吐き捨てた口からも。

　逸らさない。

「まだ呼ばないか」

　低い声だった。

　クラウディオには、もう聞こえていない。

　それでも、ルストは言う。

「なら、まだ壊れていないな」

　雷鎖の光が完全に沈む。

　雨だけが残る。

　クラウディオは気絶していた。

　今までの比ではないほどの絶叫の果てに。

　獣のように咆哮し、王の声を剥がされ、俺と漏らし、それでも最後に灰銀と吐き捨てたまま。

　ルストは、泥と雨に沈んだ吸血鬼王を見下ろした。

　そして、静かに外套を脱ぎ、その身体へかけた。

　隠すためではない。

　憐れむためでもない。

　ただ、これ以上体温を落とさせないために。

　クラウディオが目覚めれば、また怒るだろう。

　見るなと叫ぶ。

　笑うなと罵る。

　灰銀と吐き捨てる。

　その時も、ルストは目を逸らさない。

　この王がどれほど無様に崩れても。

　まだ折れていない限り。

　そして折れたとしても。

　見届けると決めた者の目で。