『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第62話 低い器の血

器は、また床に置かれていた。

　低い。

　浅い。

　王の手に持たれるためではなく、床に置かれるための形。

　杯ではない。

　銀盆でもない。

　従者の膝も、血杯管理官の震える手も、王城の黒石の床もない。

　ただ、粗い石床の上に置かれた低い器。

　その中に血があった。

　温められている。

　香りも整えられている。

　粗悪な血ではない。

　むしろ、外縁で手に入る血としてはよく選ばれていた。濃すぎず、薄すぎず、飢えた吸血鬼の身体を乱しすぎない程度に調整されている。

　だからこそ、屈辱だった。

　血そのものではなく、与え方が。

　ルスト・ヴァルレインは、クラウディオを飢えさせて壊すつもりではない。

　血を腐らせて侮辱するつもりでもない。

　必要な量を、必要な温度で、必要な間隔で与える。

　ただし、床の器で。

　それが、クラウディオ・ルジェリウスにとって何より耐えがたかった。

　外縁北路の廃小屋。

　雨は上がっていたが、床には湿気が残っている。壁際には古い薪束が積まれ、窓の板の隙間から夜明け前の青白い光が差していた。

　クラウディオは、小屋の中央に立っていた。

　黒い外套は整えている。

　喉には消えない牙の痕。

　脇腹には、外套の下に隠した灰銀印。

　印は静かだった。

　今はまだ。

　だが、血への欲を強く意識すれば、きっと熱を持つ。

　クラウディオは、それを知っていた。

　知ってしまっている。

　ルストは低い器を床へ置き、立ち上がった。

「飲め」

　短い命令。

　クラウディオの瞳が赤く染まる。

「命じるな」

「血が足りていない」

「貴様が管理などと称して奪う自由を縛るからだろうが」

「勝手に奪おうとすれば印が焼く」

「その印を刻んだのは貴様だ、灰銀」

「だから俺が与える」

　ルストの声は、どこまでも平坦だった。

　クラウディオは低く笑う。

　その笑いは美しかったが、底に怒りがある。

「与える？」

　彼は床の器を見下ろした。

「これを、与えると言うか」

「血だ」

「器を見ろ」

「見えている」

「なら杯を用意しろ」

「しない」

「王に、これで飲めと？」

「そうだ」

　即答。

　何度聞いても変わらない。

　何度怒っても揺れない。

　それが腹立たしい。

「我は、犬ではない」

「知っている」

「ではなぜ床へ置く」

「お前が勝手に血を奪わないようにだ」

「杯でも同じだろう」

「違う」

「何が違う」

「杯を持たせれば、投げる。割る。血を術に使う。器ごと武器にする」

　ルストは淡々と言った。

「床の器なら、俺が距離と姿勢を管理できる」

　管理。

　またその言葉。

　クラウディオの脇腹が、外套の下でわずかに熱を持つ。

　怒りが血へ乗ったせいだ。

　彼は歯を食いしばった。

「その言葉を、我の前で二度と使うな」

「使う」

「貴様……！」

「飲め、クラウディオ」

「その名を呼ぶな！」

　怒声。

　灰銀印が少し強く熱を持つ。

　クラウディオは一瞬だけ息を詰めた。

　それをルストに見られた。

　屈辱だった。

「印が反応したな」

「していない」

「怒りに血を乗せるな」

「命じるなァッ！」

　さらに熱が走る。

「ぐ、ッ……！」

　クラウディオの身体がわずかに折れかける。

　彼はすぐに姿勢を戻した。

　膝などつかない。

　絶対に。

　だが、喉は乾いていた。

　村で崩れ種を止め、外縁の道を歩き、何度も怒りを抑えた。

　血を飲んではいる。

　だが、十分ではない。

　ルストに管理された量だけでは、クラウディオの王血は常に足りなさを訴える。

　目の前の器から、血の匂いがする。

　温かい。

　まだ新しい。

　飲めば、身体は楽になる。

　その事実が、何より不愉快だった。

　クラウディオは顔を逸らした。

「要らぬ」

　ルストは言った。

「要る」

「我が要らぬと言っている」

「身体は要ると言っている」

「我の身体を、貴様が語るな」

「喉が鳴りかけている」

　クラウディオの目が見開かれる。

　次の瞬間、血術が走った。

　怒りの反射。

　床の血ではなく、壁へ。

　だが、殺意が混じった。

　印が焼けた。

「ぎ、ッ……！」

　短い悲鳴が漏れる。

　クラウディオは片手で脇腹を押さえた。

　痛み。

　熱。

　灰銀の楔が、内側から王血を灼く感覚。

　ルストは動かない。

　ただ見る。

　それがまた、彼を怒らせる。

「見るな……ッ」

「見ている」

「見るなと言っているだろうが……ッ！」

「飲め」

「飲まぬ！」

「飲まなければ倒れる」

「倒れぬ！」

「なら、立ったまま皿を睨んでいろ」

　ルストは壁際へ下がった。

　押さえつけない。

　頭を床へ近づけない。

　ただ、器を床に置いたまま、見ている。

　その方が、かえって酷かった。

　強制されれば、強制されたと罵れる。

　頭を押さえられれば、押さえられたせいだと怒れる。

　だが今は、器があるだけだ。

　血があるだけだ。

　クラウディオが拒むか、飲むか。

　そこに置かれている。

　自分の選択のような形で。

　それが耐えがたかった。

「……貴様、性格が悪いな」

　クラウディオは低く言った。

「お前に言われたくない」

「我は美しく悪い。貴様は陰湿に悪い」

「分類はどうでもいい」

「よくない」

「血が冷める」

「知るか」

「冷めても飲ませる」

　クラウディオの視線が、器へ落ちる。

　冷めた血。

　前にもそうだった。

　数時間拒み、最後には身体が血を求めた。

　四つん這いで、犬のように飲んだ。

　ルストに、犬のようだ、と言われた。

　あの音を思い出す。

　低い器の縁。

　血に濡れる唇。

　舌が勝手に動く感覚。

　喉が鳴る屈辱。

　それを思い出した瞬間、クラウディオの全身が怒りで震えた。

「二度と、あのような真似はせぬ」

　ルストは静かに言った。

「する」

「貴様が決めるな」

「身体が決める」

「我が決める！」

「なら、今決めろ」

　ルストは器を指す。

「飲むか、倒れるか」

「どちらも選ばぬ」

「三つ目はない」

「作る」

　クラウディオは血術を起こそうとした。

　器を割るために。

　血を蒸発させるために。

　ルストの足元へ流すために。

　だが、血へ意識を向けた瞬間、灰銀印が熱を持った。

　奪うためではない。

　殺すためでもない。

　それでも、床の血を術に使おうとしただけで、印は反応した。

　クラウディオの顔が歪む。

「……これもか」

「血を勝手に使うな」

「我に与えた血だろうが」

「飲むための血だ。術に使うためじゃない」

「貴様が決めるな！」

「決める」

　ルストの声は揺れない。

「その血は俺が管理している」

　クラウディオは、怒りで笑った。

「血すら貴様のものか」

「お前に飲ませるまではな」

「飲めば我のものだ」

「そうだ」

「では飲んだ後に、貴様を殺す」

「殺意を乗せれば印が焼く」

「いちいち腹立たしいな、貴様は！」

「飲め」

　クラウディオは答えない。

　床の器を睨む。

　血は静かに揺れている。

　部屋の湿気で、表面に薄い光が浮いている。

　喉が鳴りそうになる。

　クラウディオはそれを抑え込む。

　だが、身体は限界を訴えていた。

　血が必要だ。

　足りない。

　飲め。

　王の意思ではなく、吸血鬼の身体がそう言う。

　それを認めたくない。

　認めたくないのに、指先が少し震える。

　ルストはそれを見ている。

「限界だな」

「違う」

「膝が揺れている」

「床が悪い」

「床のせいにするな」

「貴様の存在よりましだ」

「飲め」

　また。

　クラウディオは、深く息を吸った。

　血の匂いが入る。

　最悪だった。

　甘い。

　温かい。

　欲しくないのに、身体が欲しがる。

　彼は床の器へ一歩近づいた。

　ルストは動かない。

　見ている。

　クラウディオは立ったまま、器を睨んだ。

「杯を用意しろ」

「しない」

「ならせめて台へ置け」

「置かない」

「なら、貴様が持て」

「持たない」

「灰銀……！」

「床だ」

　ルストは短く言った。

「そこで飲め」

　クラウディオは目を閉じそうになった。

　怒りを抑えるために。

　屈辱を飲み込むために。

　だが、目を閉じれば逃げたような気がした。

　だから開いたまま、赤い目で器を睨む。

　そして、膝を曲げた。

　それだけで、全身に屈辱が走る。

　王が。

　床の器へ近づくために。

　膝を曲げる。

　クラウディオの手が床へついた。

　石の冷たさ。

　湿り気。

　外套の裾が床に触れる。

　四つん這い。

　その姿勢になった瞬間、喉の牙痕が熱を持った。

　記憶が蘇る。

　犬のようだ。

　ルストの声。

　クラウディオは歯を食いしばる。

「見るな」

「見ている」

「見るなと言っている……！」

「給餌中だ」

「その言い方をやめろ！」

　怒鳴った瞬間、身体がぐらついた。

　血が足りない。

　やはり足りない。

　クラウディオは器へ顔を近づける。

　血の匂いが濃くなる。

　胃ではなく、喉が反応する。

　牙の奥が疼く。

　舌が、まだ触れていない血を覚えている。

　唇が器の縁に近づく。

　クラウディオは一度、動きを止めた。

「我は」

　掠れた声。

「認めぬ」

　ルストは答える。

「認めなくていい。飲め」

「我は、犬ではない」

「知っている」

「なら、犬のように見るな」

「犬のように飲むな」

　クラウディオの赤い瞳が、ルストを射る。

「貴様……」

「飲め」

　クラウディオは、ルストを睨んだまま、舌を伸ばした。

　血に触れる。

　その瞬間、身体が反応した。

　やめろ。

　違う。

　飲むな。

　王としての意志が叫ぶ。

　だが、舌は血を掬った。

　喉が勝手に嚥下する。

　温かい血が身体へ落ちる。

　力が戻る感覚。

　屈辱と安堵が同時に走る。

　クラウディオの指が床を掻いた。

　また舌が動く。

　ぴちゃ、と小さな音がした。

　クラウディオの肩が震えた。

　音を立てるな。

　しかし、低い器から飲めば、どうしても音が出る。

　舌で掬うたびに、血が揺れる。

　ぴちゃ。

　また。

　喉が鳴る。

　飲み込む。

　血が身体へ巡る。

　四つん這いのまま。

　犬のように。

　クラウディオは、怒りで目を潤ませそうになり、強く睨んで耐えた。

　泣くわけがない。

　泣いてなどいない。

　ただ、怒りで視界が滲んだだけだ。

　ルストは黙って見ている。

　「犬のようだ」とは、今回は言わなかった。

　言わないことが、逆に腹立たしい。

　言われれば罵れる。

　言わなければ、ただ自分がその姿勢で飲んでいる事実だけが残る。

　クラウディオは血を飲み続けた。

　舌で。

　低い器から。

　床に手をつき、膝をつき、喉を鳴らして。

　吸血鬼の身体は、血を得て少しずつ戻っていく。

　指先の震えが収まり、喉の渇きが和らぎ、視界の赤が少しずつ澄んでいく。

　その回復が、さらに屈辱だった。

　床の器から飲んだ血で、身体が楽になる。

　犬のように飲んだ血で、王の身体が整う。

　これ以上の侮辱があるか。

　それでも、舌は止まらない。

　最後の一滴まで、身体が求める。

　クラウディオは、器の底に残った血を舌で掬った。

　ぴちゃ、と最後の音がした。

　器が空になる。

　食事は終わった。

　クラウディオはしばらく動かなかった。

　四つん這いの姿勢のまま。

　唇は血で濡れている。

　白い喉には牙の痕。

　外套の下には灰銀印。

　床には空の低い器。

　ルストが言った。

「終わったか」

　クラウディオは、ゆっくり顔を上げた。

　赤い瞳が、燃えている。

「貴様を殺す理由が、また増えた」

「覚えておく」

「忘れるな」

「忘れない」

　ルストは空の器へ視線を落とした。

「次は、飲むと言え」

　クラウディオの唇が歪む。

　血に濡れた美しい唇。

　そこから出る声は、低く掠れていた。

「死んでも言わぬ」

「死なせない」

「それも腹立たしい」

「知っている」

　クラウディオは、ようやく身体を起こした。

　膝を床から離す。

　手についた埃を払い、外套を整える。

　何事もなかったように立とうとする。

　だが、ルストは見ていた。

　床から立ち上がるまでのわずかな遅れ。

　喉が血を得て落ち着いたこと。

　目の赤が少し澄んだこと。

　全部。

「見るな」

　クラウディオが言う。

「見ている」

「見るなと言っている」

「状態確認だ」

「貴様のその言い方、本当に殺意が湧くな」

「印が焼くぞ」

　クラウディオは歯を食いしばった。

　脇腹が、外套の下でわずかに熱を持つ。

　まただ。

　怒りを血に乗せることすら、自由ではない。

　彼は低く笑った。

「灰銀」

「何だ」

「いつか貴様にも床で飲ませてやる」

「何を」

「血を」

「やれるなら」

「その言葉も聞き飽きた」

「ならやれ」

「今はやらぬだけだ」

　クラウディオは、空の器を見下ろした。

　割りたい。

　粉々にしたい。

　だが、割れば次は割れない器になる。

　ルストはそうする。

　この男は、そういう男だ。

　クラウディオは器を蹴らなかった。

　それが、また屈辱だった。

　ルストは器を拾い上げる。

　床から。

　クラウディオが飲み干した器を。

　当然のように。

「次は同じ時間にする」

「次などない」

「ある」

「ない！」

「血は要る」

「別の方法で奪う」

「印が焼く」

「貴様ァ……」

　ルストは扉へ向かう。

「休め」

「命じるな」

「歩けるようになったら出る」

「貴様が決めるな」

「俺が決める」

　クラウディオは返そうとした。

　だが、血が戻った身体は、疲労も思い出し始めている。

　数日の管理。

　戦闘。

　印の痛み。

　怒り。

　給餌。

　それらが、じわじわと身体に重い。

　座りたいと思った。

　思った瞬間、屈辱で顔が歪んだ。

　ルストが言った。

「座れ」

「命じるな！」

「なら立っていろ」

「……貴様は本当に」

　クラウディオは低く唸った。

「一度、口を縫ってやりたい」

「その時は名前を呼べ」

「呼ばぬ！」

　ルストは何も言わず、器を持って外へ出た。

　扉が閉まる。

　クラウディオはひとり、小屋の中に残された。

　床には、器が置かれていた跡がある。

　低い位置に、血の匂いがまだ残っている。

　クラウディオは、それを睨んだ。

　また飲んだ。

　四つん這いで。

　犬のように舌を使って。

　音を立てて。

　食事を終えた。

　だが、認めない。

　それは給仕ではない。

　食事ではない。

　罰だ。

　屈辱だ。

　管理だ。

　そして、いつか返すべき恥だ。

　クラウディオは、唇に残った血を指で拭った。

　舐めない。

　今回は舐めなかった。

　床の器から飲んだ血を、これ以上味わう気はなかった。

　その代わり、低く呟く。

「我は、犬ではない」

　声は誰にも届かない。

　だが、自分には届いた。

　喉の痕が熱い。

　脇腹の印が重い。

　それでも、クラウディオは立っていた。

　床から顔を上げた王として。

　たとえ、低い器の血で身体を支えられていたとしても。

　まだ、王として。