『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第60話 王は呼ばない

　クラウディオは、呼ばなかった。

　ルスト。

　その名を。

　喉の奥まで上がってきても。

　怒りで舌に乗りかけても。

　痛みで理性が欠け、罵倒の形を失いかけても。

　呼ばなかった。

　灰銀。

　狩人風情。

　下郎。

　簒奪者。

　王の身体に印を刻んだ不敬者。

　それらはいくらでも吐き捨てられる。

　だが、ルストという名だけは、口にしない。

　それが最後の拒絶だった。

　喉には消えない牙の痕がある。

　脇腹には灰銀印がある。

　血を奪う自由は制限され、捕食の衝動は焼かれ、殺意を血術へ流せば印が反応する。

　床の器から血を飲まされた。

　犬のようだと嘲笑された。

　給餌係を堕とし、狂わせ、喰らった後には、さらに深く管理の印を刻まれた。

　奪われている。

　確かに、奪われている。

　だが、名だけはまだ渡していない。

　クラウディオはそう信じていた。

　外縁の夜は、雨の匂いを含んでいた。

　黒い雲が低く垂れ、森の枝先から水滴が落ちる。泥濘んだ道の先には、小さな廃礼拝堂がある。かつて村人たちが祈った場所だろう。今は扉も傾き、壁の聖印も半分割れている。

　そこに、野良吸血鬼が二体潜んでいた。

　ルストはすでに一体を処理していた。

　銀の刃が静かに動き、野良の喉を断つ。悲鳴は短い。余計な血も飛ばない。

　相変わらず、腹立たしいほど無駄がない。

　クラウディオはそれを見ていた。

　手を出さずに。

　いや、出せずに。

　脇腹の印が、外套の下で薄く熱を持っている。

　血を奪おうと考えただけで、あの印は反応する。

　殺意を乗せすぎれば焼ける。

　無差別な捕食へ意識が傾けば、身体の奥から灼かれる。

　それを知ってしまった。

　知っているから、止まる。

　止まる自分が、何より許せなかった。

「見ているだけか」

　ルストが言った。

　刃についた血を払うことすらせず、こちらを見る。

　クラウディオは赤い瞳を細めた。

「貴様の雑な狩りを観察してやっている」

「雑ではない」

「美しくもない」

「必要ない」

「そういうところだ、灰銀」

　クラウディオは吐き捨てる。

「貴様には美という概念が欠けている。殺すなら殺すで、もう少し王の目に耐える形にしろ」

「俺はお前を楽しませるために殺していない」

「当然だ。貴様ごときが我を楽しませられると思うな」

「なら黙っていろ、クラウディオ」

　名。

　当然のように。

　クラウディオの喉の痕が熱を持つ。

「その名を呼ぶな」

「呼ぶ」

「呼ぶなと言っている」

「名前を呼べ」

　ルストの声は低かった。

　前話と同じ要求。

　だが、今回は戦闘の最中だった。

　廃礼拝堂の奥に、もう一体の野良がいる。血の匂いは濃く、壁の裏で赤い目が動いている。

　クラウディオは笑った。

「今それを言うか。頭まで銀でできているのか、貴様は」

「呼べ」

「嫌だ」

「呼べ、クラウディオ」

「灰銀」

「違う」

「狩人風情」

「違う」

「王の名を勝手に呼ぶ、躾の悪い犬」

「違う」

「犬扱いは嫌か？　貴様が我にしたことだろう」

　ルストの表情は変わらない。

「名前を呼べ」

「呼ばぬ」

「なぜそこまで拒む」

「分かっていて聞くな」

　クラウディオの声が低く沈む。

「名を呼ぶことは、認めることだ。貴様という存在を、我の声でこの世に固定することだ。そんなもの、死んでも御免だ」

「もう記録しているだろう」

　クラウディオの指が動いた。

　図星だった。

　彼の私的な記録には、もう何度も書かれている。

　ルスト。

　喉の痕。

　灰銀印。

　皿。

　犬のようだ。

　血を禁じる印。

　名前を呼べという要求。

　記録にはある。

　だが、声にはしない。

「紙に記すのと、血に乗せて呼ぶのは違う」

　クラウディオは言った。

「我の声は王命だ。王命に貴様の名を乗せるなど、不浄にも程がある」

「ただの名前だ」

「貴様にとってはな」

　クラウディオは笑った。

　冷たい笑みだった。

「我にとっては違う」

　廃礼拝堂の奥で、野良吸血鬼が動いた。

　赤い目。

　飢えた喉。

　人間の血の残り香に釣られた低い唸り。

　ルストはそちらを見た。

　クラウディオも見た。

　野良は、礼拝堂の壁を蹴って飛び出した。

　狙いはクラウディオだった。

　王血の匂い。

　喉の痕から漏れる稀血の残り香。

　野良には抗えない。

　クラウディオは微笑む。

　来い。

　そう思った。

　血を奪うのではない。

　殺意を乗せすぎるのでもない。

　ただ、近づいてきたものを弾くだけなら。

　血術が指先に集まる。

　だが、その瞬間、脇腹の印が熱を持った。

　まだ焼けるほどではない。

　警告。

　クラウディオの顔が歪む。

　この程度でもか。

　この程度の防御でも、印は見張るのか。

　その一拍が遅れになった。

　野良の爪が迫る。

　ルストが動いた。

　銀の刃が、クラウディオのすぐ横を走る。

　野良の腕が落ちる。

　次に首。

　黒い血が床に散る前に、ルストの刃が血脈の流れを断った。

　野良は崩れた。

　静かに。

　クラウディオは、その場に立ったまま、ルストを睨んだ。

「邪魔をするな」

「遅れた」

「遅れてなどいない」

「印を気にした」

「黙れ」

「見えた」

「黙れと言っている！」

　怒りが血へ流れかける。

　脇腹が焼けた。

「ぐ、ッ……！」

　クラウディオはわずかに身体を折った。

　ほんの一瞬。

　だが、ルストは見た。

　見られた。

　それが屈辱だった。

「名前を呼べ」

　ルストは言った。

　こんな時に。

　まるで、痛みで逃げ道を失った瞬間を狙うように。

　クラウディオは荒い息の中で笑った。

「貴様……本当に性格が悪いな」

「お前に言われたくない」

「灰銀」

「違う」

「下郎」

「違う」

「王の身体に印を刻み、王の血を禁じ、王の自由を奪った簒奪者」

「長い」

「黙れ！」

「名前を呼べ」

　ルストが近づく。

　クラウディオは一歩も退かない。

　退けば、負ける。

　それだけは許さない。

　脇腹はまだ熱い。

　喉の痕も疼いている。

　野良の血の匂いが周囲に残る。

　飲みたい。

　奪いたい。

　だが、それを意識しただけで印が警告を出す。

　最悪だった。

　身体が自分のものではない。

　血が自分の命令を待つ前に、灰銀印の反応を恐れている。

　クラウディオは、その現実に震えた。

　怒りで。

　屈辱で。

　けれど、口はまだ自由だ。

　舌だけは、まだ最後の砦だった。

「呼ばぬ」

　クラウディオは言った。

「どれほど追い詰めようと、我は貴様の名を呼ばぬ」

「一度呼んだ」

「あれは違う」

「呼んだ」

「違うと言っている！」

「また呼ぶ」

「呼ばぬ！」

　声が廃礼拝堂に響く。

　割れた聖印の上に、クラウディオの怒声が落ちる。

　ルストは静かに見ている。

　焦らない。

　怒らない。

　ただ、待っているように。

　その態度が腹立たしい。

「なぜそこまで呼ばせたい」

　クラウディオは低く問うた。

「貴様の名など、我が呼ばずとも困るまい」

「困らない」

「ならなぜだ」

「お前が拒むからだ」

「性格が悪い」

「知っている」

「開き直るな」

「名前を呼べ」

「呼ばぬ！」

　また戻る。

　同じ場所へ。

　けれど、その繰り返しが少しずつクラウディオの内側を削っている。

　ルスト。

　その名を呼ばないと決めているのに、何度も意識させられる。

　灰銀と言えば否定される。

　狩人風情と言えば違うと言われる。

　下郎と言えば受け流される。

　そのたびに、本当の名が奥で重くなる。

　呼ばない名ほど、血の中に沈む。

　それが分かってしまうから腹立たしい。

「貴様は」

　クラウディオは言った。

「我を従わせるつもりで名を求めている」

「そう思うのか」

「そうだ」

「なら、呼ばなければ従っていないことになるのか」

「当然だ」

「では、今のお前は、名前だけで抵抗しているのか」

　沈黙。

　ルストの言葉が、ひどく静かに刺さった。

　名前だけ。

　喉は刻まれた。

　脇腹も刻まれた。

　血は禁じられた。

　給餌は管理されている。

　同行も強いられている。

　その中で、クラウディオが守っているもの。

　名前を呼ばないこと。

　それだけ。

　あまりにも小さい。

　だが、同時に最後だった。

　クラウディオは、赤い瞳でルストを睨む。

「そうだ」

　認めた。

　低く。

　はっきりと。

「今の我には、それが残っている」

　ルストの目がわずかに細くなる。

　クラウディオは続けた。

「喉に痕を刻まれた。脇腹に印を刻まれた。血を禁じられ、皿で飲まされ、犬のようだと笑われた。だが、我の声はまだ貴様に屈していない」

　彼の声は掠れていた。

　それでも王の声だった。

「我が貴様を灰銀と呼ぶ限り、貴様は名を持つ者ではない。我が狩人風情と吐き捨てる限り、貴様は王に認められていない。我が下郎と罵る限り、貴様は我の下だ」

　ルストは黙っている。

「だから呼ばぬ」

　クラウディオは言った。

「死んでも呼ばぬ。焼かれても、伏せられても、喉を噛まれても、血を禁じられても、我は貴様の名を呼ばぬ」

　ルストは、しばらく何も言わなかった。

　廃礼拝堂の中には、野良吸血鬼の死骸が二つ転がっている。

　割れた聖印。

　血の匂い。

　雨の気配。

　クラウディオの荒い呼吸。

　脇腹の印の熱。

　そのすべての中で、ルストが口を開く。

「分かった」

　クラウディオの眉が動く。

「何が」

「今は呼ばない」

「当然だ」

「だが、いつか呼ぶ」

「呼ばぬ」

「呼ぶ」

「貴様のその確信はどこから湧く」

「お前は、覚えた名を捨てられない」

　クラウディオの喉が動いた。

　図星だった。

　彼は忘れない。

　嘲った者の顔も。

　傷つけた者の名も。

　奪った者の声も。

　奪われた屈辱も。

　すべて記録する。

　忘れることはない。

　だから、ルストの名も消せない。

　呼ばないだけだ。

　捨てられない。

　ルストは、それを見抜いている。

「貴様は本当に、不愉快だ」

　クラウディオは低く言った。

「よく言われる」

「我にしか言われていないだろう」

「今のところは」

「今後も我だけだ」

　そう言ってから、クラウディオはわずかに眉を歪めた。

　なぜそんな言い方になった。

　自分で気づいて、不愉快になる。

　ルストは何も言わなかった。

　それがまた腹立たしい。

「灰銀」

　クラウディオは、わざと呼んだ。

「何だ」

「勘違いするな。貴様を呼ばぬのは、恐れているからではない」

「分かっている」

「分かっていない」

「いや、分かっている」

「なら何だ」

「認めたくないからだろう」

　クラウディオの瞳が燃える。

「黙れ」

「当たっているな」

「黙れと言っている」

「クラウディオ」

「その名を呼ぶな！」

「帰るぞ」

「勝手に終わらせるな！」

　ルストは廃礼拝堂を出た。

　クラウディオは数秒その背を睨む。

　置いていかれるのは腹立たしい。

　だから歩く。

　従っているわけではない。

　絶対に。

　外へ出ると、細い雨が降り始めていた。

　外套の肩に水滴が落ちる。

　クラウディオは空を見上げず、前を行く灰銀の背だけを睨んだ。

　呼ばない。

　名前だけは。

　それだけが、まだ残っている。

　ルスト。

　その名は血の奥にある。

　記録にもある。

　喉の痕と、脇腹の印と、床の器の記憶と一緒に、確かに残っている。

　それでも、声にはしない。

　王は呼ばない。

　灰銀と吐き捨てる。

　狩人風情と罵る。

　下郎と笑う。

　それが、まだ認めていない証だから。

　クラウディオは、雨の中で低く言った。

「待て、灰銀」

　ルストは振り返らない。

「早く来い、クラウディオ」

「その名を呼ぶなァッ！」

　雨に混じって、クラウディオの怒声が外縁の道へ響いた。

　ルストは足を止めない。

　クラウディオも歩く。

　喉に痕を持ち、脇腹に印を隠し、血を禁じられたまま。

　それでも、まだ呼ばない。

　王は呼ばない。

　その意地だけが、雨の中で赤く燃えていた。