『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第57話 脇腹の印

　死んだ給餌係の血は、まだ温かかった。

　床に広がり、寝台の布を濡らし、落ちた防護符の銀線を赤く染めている。

　エリクはもう動かない。

　先ほどまで、クラウディオの名を甘く呼んでいた口は閉じ、クラウディオに喰われたいと叫んでいた喉は沈黙していた。

　だが、その血だけが、まだ部屋に残っている。

　恐怖と陶酔と破滅で甘くなった人間の血。

　クラウディオ・ルジェリウスは、唇についた血を舐めた。

　美しい仕草だった。

　信じがたいほどに。

　目の前で人間が死んだ直後とは思えない。罪悪感など欠片もなく、悔恨もなく、ただ味を確かめるように赤い舌先が唇をなぞる。

「甘い」

　静かな声。

　その一言に、ルストの目が冷たくなる。

「クラウディオ」

「その名を呼ぶな」

　クラウディオは、死んだエリクの方へ視線を戻した。

　赤い瞳が、妖しく細められる。

「もったいない」

　ルストの表情が、わずかに変わった。

　ほんのわずか。

　だが、確かに変わった。

　クラウディオはそれを見逃さない。

　笑う。

「何だ、その目は」

「やめろ」

「命じるな」

「それ以上は、やめろ」

「なぜだ」

　クラウディオは、寝台へ歩み寄った。

　エリクの身体は、まだ完全に冷えていない。

　喰われたいと願った男。

　クラウディオの一部になりたいと、血も肉も命も差し出した男。

　そして、クラウディオに届く前に自ら壊れた男。

　クラウディオは、白い指でエリクの頬へ触れた。

　優しく。

　生きていた時と同じように。

「こいつは我に望んだ。血も肉も、骨も、命も。なら、叶えてやるのが王の慈悲だろう」

「慈悲ではない」

「では何だ」

「捕食だ」

「そうとも言う」

　クラウディオは微笑んだ。

　ルストが動いた。

　クラウディオの手首を掴もうとする。

　だが、クラウディオはその直前に血術を走らせた。

　床の血が跳ねる。

　エリクの血だ。

　死んだばかりの血。

　それが赤い膜となってルストの動きを一瞬だけ遮った。

　ほんの一瞬。

　だが十分だった。

　クラウディオは、エリクの身体へ牙を沈めた。

　部屋の空気が変わる。

　ルストの鋼色の瞳が、さらに冷たくなる。

　クラウディオは、もう止まらなかった。

　血を吸うだけではない。

　血だけで済ませない。

　エリクが望んだ通り、血肉まで喰らう。

　ただし、それは獣の食事ではなかった。

　吸血鬼王の捕食だった。

　美しく、静かで、なお残酷だった。

　血がクラウディオの喉を通る。

　肉は赤い光に解けるように、王の内側へ沈んでいく。

　骨の名残すら、血術に砕かれ、灰のように消えていく。

　咀嚼の音が小さく響くたび、部屋の温度が下がった。

　エリクは、望んだ通り、クラウディオの中へ消えていく。

　血も。

　肉も。

　骨も。

　声も。

　願望も。

　すべて。

　ルストは、それを見ていた。

　止めるには、遅すぎた。

　いや、ルストなら止められたかもしれない。

　だが、血が動き、死体が喰われ、クラウディオの捕食が始まった瞬間、彼は別の判断をした。

　止めるだけでは足りない。

　この王は、ただ牙を立てるから危険なのではない。

　近づいた者を狂わせる。

　望ませる。

　死を甘く見せる。

　そして、死んだ後ですら糧にする。

　これをただの拘束で止めることはできない。

　檻では足りない。

　皿でも足りない。

　言葉でも足りない。

　印が要る。

　ルストの目が、クラウディオの身体へ向いた。

　喉には牙の痕。

　そこはもう刻まれている。

　だが、それは捕食抑制ではない。

　支配反転の証であり、王血へ触れた印であり、クラウディオの恥だ。

　無差別な捕食と殺戮を止めるためには、別の印が必要だった。

　場所は、喉ではない。

　腕でもない。

　手首でもない。

　逃げる度に見える場所では意味が薄い。

　隠せるが、消せない場所。

　身体を捻れば痛み、血術を使えば焼け、捕食衝動が走れば警告として反応する場所。

　脇腹。

　王の衣の下に隠れる、白い肉。

　そこへ刻む。

　クラウディオは、エリクを食べ尽くした。

　本当に、何も残さなかった。

　寝台には、血の跡と、防護符の残骸だけがある。

　エリクだったものは、もうない。

　クラウディオの唇は赤く濡れていた。

　頬にも血がつき、喉の牙痕は妖しく熱を持っている。

　彼はゆっくり振り返った。

　これまでのどんな美人よりも、美しかった。

　どんな時代の王妃よりも、聖女よりも、魔女よりも。

　血を喰らった吸血鬼王は、美しく、妖しく、破滅そのもののように笑っていた。

「満ちた」

　クラウディオは囁いた。

「やはり、自分で選ぶ血は良い」

　ルストは低く言った。

「終わりだ」

「何が」

「その自由が」

　クラウディオの瞳が赤く細まる。

「貴様が決めるな」

「俺が決める」

　ルストが踏み込んだ。

　クラウディオは血術を起こす。

　床の血。

　エリクの残滓。

　自分の血。

　喉の痕から脈打つ王血。

　すべてを使い、ルストを止めようとする。

　だが、ルストは真正面から来た。

　銀刃は抜かない。

　腕を伸ばす。

　クラウディオの血術が跳ねる前に、その起点を踏む。

　手首を掴む。

　肩を押さえる。

　腰へ膝を入れる。

　クラウディオの身体が壁へ叩きつけられた。

「ぐ、ッ！」

　息が詰まる。

　クラウディオはすぐに暴れた。

「離せ、灰銀！」

「離さない」

「殺す……！」

「刻む」

　その言葉に、クラウディオの動きが一瞬止まった。

「何を」

　ルストは答えなかった。

　クラウディオの外套を掴む。

　破るのではなく、押し開く。

　脇腹が月光に晒される。

　白い肌。

　王の身体。

　喉の痕とは違う、まだ誰の印もない場所。

　クラウディオの赤い瞳が見開かれる。

「触れるな」

　声が低くなる。

「そこに触れるな、貴様……！」

　ルストの手には、いつの間にか灰銀色の封具があった。

　刃ではない。

　焼印にも似ているが、金属だけではない。

　古い文字が浮かび、銀と血の混ざった光が内側から脈打っている。

　魔導印。

　管理のための印。

　無差別な捕食、殺戮、血術暴走を制限するためのもの。

　ルストはそれをクラウディオの脇腹へ近づけた。

　クラウディオは暴れた。

　全力で。

　「やめろ……ッ！」

　拒絶だった。

　怒声ではなく、初めて本気の拒絶に近い声だった。

「我に印を刻むな……！　我の身体に、貴様の管理など……ッ！」

「必要だ」

「必要などない！」

「今、喰った」

「あれは望んだ！」

「だから危険だ」

　ルストの声は冷たい。

「望ませるからだ」

　クラウディオの喉が詰まる。

　ルストは続ける。

「お前は、噛む前に壊す。喰う前に堕とす。止めても、相手が自分で死ぬところまで引く」

　封具が脇腹へ近づく。

　クラウディオの呼吸が乱れる。

「だから刻む」

「やめろ……！」

「止めるためだ」

「命じるな、触れるな、刻むなァッ！！」

　ルストは止まらない。

　灰銀色の魔導印が、クラウディオの脇腹へ押し当てられた。

　次の瞬間、クラウディオの声が壊れた。

「ぎ、ぃいいいいいいいいッ！！」

　絶叫。

　高く、引き攣り、すぐに濁る。

　焼印などではない。

　灼熱の金属を押し当てられる痛みより、さらに深い。

　皮膚だけではない。

　肉だけでもない。

　血脈へ。

　王血の流れへ。

　捕食衝動の根へ。

　殺戮の命令が生まれる場所へ。

　そこへ、灰銀の印が食い込んでいく。

　クラウディオの身体が大きく跳ねた。

　壁に背が打ちつけられる。

　膝が跳ね、腰が逃げようと震え、指先がルストの腕を掻く。

　だが逃げられない。

　ルストの力は揺れない。

　封具は脇腹から離れない。

「が、あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！　やめろ、やめろォッ！！」

　王の声ではない。

　喉が裂けた獣の咆哮。

　クラウディオの瞳が上へ滑り、白目が覗く。

　だが、意識は飛ばない。

　飛ばせない。

　印が刻まれる痛みが、意識を無理やり引き戻し続ける。

　失神すら許さない痛み。

　最悪だった。

　「ぐ、ぅ……ッ、身体が……勝手に、跳ね……ッ！」

　血術が暴れようとする。

　だが、そのたびに脇腹の印が赤黒く焼ける。

　無差別捕食へ向かう衝動。

　殺戮へ走る血術。

　近くの血をすべて奪おうとする王血の癖。

　それらが印に触れた瞬間、焼かれる。

　クラウディオは、自分の血が内側から焼かれるような感覚に絶叫した。

「焼ける……ッ、血が、血が焼けるゥッ！！」

　ルストは答えない。

　ただ、封具を押し当て続ける。

　刻み終えるまで。

　クラウディオは暴れた。

　壁に爪を立てる。

　床を蹴る。

　ルストの腕を掻く。

　首を振る。

　血術を出そうとする。

　すべて印の痛みに潰される。

「俺の王権に触れるな……ッ！！」

　叫びながら、クラウディオは自分の言葉が崩れていることに気づいた。

　我ではない。

　俺。

　痛みに引きずられ、王の口調すら乱れた。

　その事実がさらに屈辱となり、彼は喉を裂くように怒鳴った。

「見るな……ッ、見るな、見るなァッ！！」

　ルストは見ている。

　冷たく。

　逃がさず。

　刻むために。

「貴様、我を何だと……ッ、誰だと思って……ぎ、ぃいいいいッ！！」

　言葉が悲鳴へ潰れる。

　魔導印が皮膚の下へ沈み、肉へ入り、血脈へ定着する。

　灰銀色の紋が、クラウディオの白い脇腹に浮かぶ。

　美しい。

　残酷に美しい印だった。

　細い環。

　その中に走る古い文字。

　中心には灰銀の楔のような紋。

　クラウディオの身体が、自分のものではなく管理下にあると示す印。

　王に焼かれる危険個体の刻印。

　クラウディオの口から、さらに大きな絶叫が漏れた。

「あがああああああッ！！　殺す……ッ、目が覚めたら、必ず……貴様だけは……ッ！！」

「今、起きている」

　ルストが言った。

　クラウディオは答えられない。

　印の最後の一線が刻まれた。

　その瞬間、痛みが爆発した。

「――――ッ！！」

　声にならない絶叫。

　クラウディオの背が弓なりに反り、指先が硬直し、瞳が白く上がった。

　喉から泡混じりの息が漏れる。

　膝が崩れる。

　それでもルストが支えているため、床へ落ちきれない。

　痛みは終わらない。

　焼印を押し当て続けられる痛みより重く、深く、長い。

　皮膚の表面ではなく、血脈の内側で燃え続けている。

　印が定着したのだ。

　クラウディオは、荒い息の中でルストを睨もうとした。

　焦点が合わない。

　それでも睨む。

　王だからではない。

　憎悪が残っているからだ。

「……ころ、す……」

　掠れた声。

「貴様、だけは……必ず……ッ」

　ルストは封具を離した。

　脇腹には、灰銀色の魔導印が残っている。

　赤く熱を持ち、皮膚の下で脈打つように淡く光る。

　ルストはそれを見て言った。

「灰銀印だ」

　クラウディオの瞳が、白く揺れたまま赤へ戻りかける。

「……何」

「無差別な捕食と殺戮を防ぐ。血術が暴走すれば焼く。飢えで近くの人間へ牙を向ければ止める。自害へ血を使っても反応する」

　淡々とした説明。

　クラウディオは、息を荒げながら聞いていた。

　聞きたくない。

　だが、聞こえる。

「お前は危険個体だ。檻に入れても意味はない。だから身体に刻んだ」

　クラウディオの顔が、怒りと屈辱で歪む。

「我を……家畜のように……印を……」

「家畜なら、もう少し大人しい」

「貴様ァ……ッ！」

　怒りで血術が動きかけた。

　その瞬間、脇腹の印が焼けた。

　クラウディオの身体が跳ねる。

「ぎっ、ぁああッ！！」

　短い悲鳴。

　本人が一番驚いた。

　血術を動かそうとしただけで、印が反応した。

　身体の内側から焼かれる。

　クラウディオは脇腹を押さえ、膝をついた。

　屈辱。

　さらに深い屈辱。

　もう、血術を動かすことさえ自由ではない。

　殺意を血へ流せば、印が焼く。

　捕食へ向かえば、印が止める。

　逃げようとすれば、恐らく痛む。

　これは檻ではない。

　だが、身体の中に檻を入れられたのと同じだった。

　クラウディオは、荒い息の中で笑った。

　喉が掠れる。

　脇腹が焼ける。

　それでも笑った。

「……よくも」

　低い声。

「よくも、我に……印を……」

　ルストは言った。

「必要だった」

「黙れ」

「お前は、人を壊した」

「勝手に壊れた」

「お前が壊した」

「違う」

「違わない」

　ルストの声が少しだけ重くなる。

「エリクは戻らない」

　クラウディオは、唇についた残りの血を舐めた。

　痛みに震えながら。

　それでも妖しく笑った。

「戻る必要があるか。あれは我の一部になった」

　ルストの目が冷たくなる。

「だから刻んだ」

「また刻んだら、今度こそ殺す」

「刻まれるようなことをするな」

「命じるな……！」

　クラウディオは立とうとした。

　脇腹の痛みで膝が揺れる。

　それでも立つ。

　壁に手をつき、血の匂いの中で身体を起こす。

　外套は乱れ、脇腹は晒され、灰銀印が赤く脈打っている。

　喉には牙の痕。

　脇腹には管理の印。

　二つ。

　ルストが刻んだもの。

　王の身体に。

　クラウディオは、自分の身体が自分だけのものではなくなったような屈辱に、喉の奥で低く唸った。

「消す」

「消えない」

「消すと言っている」

「消そうとすれば焼ける」

　クラウディオの指が、印へ触れかけて止まる。

　悔しい。

　触れることすら躊躇する自分が、死ぬほど悔しい。

　ルストは見ている。

　それも分かる。

　クラウディオは、指を無理やり印へ押し当てた。

　瞬間、焼けるような痛みが走る。

「ぐ、ッ……！」

　声を噛み殺す。

　だが、呻きは漏れた。

　ルストは動かない。

「やめろ」

「命じるな」

「痛むだけだ」

「知るか……！」

　クラウディオは指を離した。

　印は消えていない。

　灰銀色の紋が、変わらず脇腹にある。

　屈辱の証として。

　管理の証として。

　危険個体の印として。

　クラウディオは、ルストを睨んだ。

「覚えておけ、灰銀」

　声は掠れ、怒りで震えていた。

「喉の痕も、この印も、我は忘れぬ」

「忘れるな」

「貴様が我の身体に刻んだすべてを、いつか貴様に返す」

「できるなら」

　クラウディオの赤い瞳が燃える。

「必ずだ」

　ルストは何も言わなかった。

　沈黙が落ちる。

　部屋には、エリクだったものはもう残っていない。

　血の跡だけがある。

　防護符の残骸。

　空の器。

　そして、王の身体に刻まれた灰銀印。

　ルストは判断した。

　この王は、近づいた者を壊す。

　噛む前に堕とし、喰う前に狂わせ、死んだ後まで糧にする。

　だから、もうただの同行では足りない。

　管理は、身体へ刻む段階へ移った。

　クラウディオは、それを屈辱として受け取った。

　王に印など必要ない。

　王は印を刻む側だ。

　所有する側だ。

　管理する側だ。

　それなのに、脇腹に灰銀の印を刻まれた。

　隠せる場所。

　だが、消せない場所。

　血術を動かすたびに痛む場所。

　殺意のたびに思い出す場所。

　クラウディオは外套を乱暴に閉じた。

　印を隠す。

　隠した瞬間、それもまた屈辱だと気づく。

　見せたくない。

　それは、恥じているということだ。

　クラウディオは低く笑った。

　壊れたような笑いだった。

「恥じたまま生きろ、だったな」

　ルストは黙っている。

「よくできた罰だ、灰銀」

　クラウディオの赤い瞳が、妖しく光る。

「だが、我は恥を抱いたままでも王だ」

　ルストは短く答えた。

「なら、暴れるな」

「それとこれとは別だ」

「別にするな」

「命じるな」

　いつものやり取り。

　だが、もう同じではない。

　クラウディオの身体には、喉の痕に加え、脇腹の印がある。

　ルストは、王の外側だけではなく、血脈の内側に手綱をかけた。

　クラウディオはそれを認めない。

　認めないまま、痛みを抱えて立っている。

　灰銀印は、外套の下で静かに熱を持っていた。

　まるで、王の血へ言い聞かせるように。

　お前は自由ではない、と。

　クラウディオは、その熱を憎んだ。

　そして、憎みながら覚えた。

　この痛みを。

　この印を。

　この屈辱を。

　いつか返すために。

　必ず。

　血も、肉も、骨も残さず。