『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第55話 誘惑する捕虜

　クラウディオ・ルジェリウスは、捕虜ではない。

　管理対象でもない。

　危険個体でもない。

　ルストがどれほどそう呼ぼうと、クラウディオ自身は一度も認めていなかった。

　喉には、消えない牙の痕がある。

　床の低い器から血を飲まされた記憶がある。

　犬のようだと笑われた声が、まだ耳の奥に残っている。

　だが、それでも。

　クラウディオは王だった。

　血を与えられる側ではなく、奪う側。

　器を選ばされる側ではなく、喉を選ぶ側。

　床へ伏せる側ではなく、誰かを膝から崩れさせる側。

　それを思い出す必要があった。

　誰に。

　ルストに。

　そして、何より自分自身に。

　外縁北路の宿駅跡は、冷えていた。

　かつて旅人が泊まった古い石造りの建物は、今では半分崩れ、扉には銀線と符が張られている。ルストが一時的な拠点として使っていた場所だった。

　部屋の隅には低い器がある。

　床に置かれた、あの器だ。

　クラウディオは、それを見ないようにしていた。

　見れば、喉の奥が熱くなる。

　屈辱で。

　怒りで。

　そして、自分がそこから血を飲んでしまった事実を、身体が覚えているせいで。

　だから、見ない。

　代わりに、給餌係を見た。

　男は成人していた。

　名をエリクという。

　教会区から回された、ルストの補助役だった。銀線入りの黒衣をまとい、首元には防護符を下げ、手首には血避けの細い鎖を巻いている。

　訓練は受けている。

　吸血鬼と目を合わせるな。

　名を呼ぶな。

　首筋を晒すな。

　血の器を床から持ち上げるな。

　王であっても、危険個体として扱え。

　そう教え込まれている顔だった。

　だが、足りない。

　クラウディオの前では、足りなかった。

　エリクは器へ血を注ごうとしていた。

　温度を測り、香りを確認し、低い器へそっと流し込む。

　床へ。

　床へだ。

　クラウディオの目が細くなる。

「それを、我に出すのか」

　声は静かだった。

　エリクの手が止まる。

「……ルスト様から、その器を使うようにと」

　ルスト様。

　その呼び方だけで、クラウディオの血が冷たく燃えた。

「貴様は灰銀の犬か」

　エリクの喉が動く。

「命令を受けています」

「命令」

　クラウディオは、ゆっくり椅子から立ち上がった。

　黒い外套が床を滑る。

　喉の牙痕が、月光に淡く浮かぶ。

　エリクは顔を伏せた。

　正しい。

　だが、遅かった。

　クラウディオは、もう見ていた。

　エリクの手の震え。

　血の匂いにわずかに乱れる呼吸。

　クラウディオの声に反応して、首筋が小さく強張った瞬間。

　恐怖がある。

　だが、恐怖だけではない。

　見たいという欲がある。

　近づいてはいけないものへ近づきたい、という危うい衝動。

　クラウディオは、微笑んだ。

「顔を上げろ」

　エリクは顔を上げなかった。

「……できません」

「灰銀に禁じられたか」

「はい」

「なら、なおさら上げろ」

　甘い声だった。

　命令というより、誘いだった。

　エリクの肩が震える。

　上げてはいけない。

　分かっている。

　それなのに、首が動いた。

　ほんの少し。

　視線が上がる。

　そして、クラウディオを見た。

　その瞬間、エリクの呼吸が止まった。

　美しかった。

　あまりにも。

　黒髪は夜そのもののように艶やかで、白い肌は月光より冷たい。赤い瞳は深く、吸い込まれれば戻れない血の湖のようだった。

　喉には牙の痕。

　傷つけられた王。

　だが、壊れていない王。

　屈辱を刻まれたまま、それでもなお見る者を支配する吸血鬼。

　エリクは、目を逸らせなかった。

　防護符が胸元で小さく揺れる。

　クラウディオは近づく。

　一歩。

　また一歩。

　稀血の香りが、薄く空気に混じる。

　封香はされているはずだった。

　だが完全ではない。

　喉の痕の奥から、王血稀血の甘さが微かに漏れている。

　人間であるエリクにも分かるほどではない。

　そう訓練では教えられた。

　だが、分かった。

　鼻ではなく、喉の奥で。

　血ではなく、欲の根で。

　危険だ。

　離れなければ。

　なのに、足が動かない。

「貴様は、見たいのだな」

　クラウディオが囁いた。

　エリクの唇が震える。

「違います」

「嘘だ」

　白い指が、エリクの手の甲に触れた。

　冷たい。

　その冷たさに、エリクの背筋が震えた。

「王が床の器から血を飲むところを見たい。王が屈辱で震えるところを見たい。皿へ口をつけるところを、喉を鳴らすところを、拒みながら飲んでしまうところを」

「違う……」

「違わない」

　クラウディオの声が、さらに甘く落ちる。

「それだけではない。貴様は我の喉も見た。牙の痕も見た。そこから血が流れたら、どんな匂いがするのか考えた」

　エリクの呼吸が乱れた。

　図星だった。

　考えてはいけなかった。

　だが、考えた。

　傷ついた吸血鬼王の血。

　誰もが欲しがる稀血。

　その血が、喉の痕から流れたら。

　怖い。

　恐ろしい。

　だが、目を逸らせない。

　クラウディオは、その内側の揺れを逃さなかった。

「欲しいか」

　エリクの瞳が揺れる。

「……何を」

「我を」

　エリクは息を呑んだ。

　クラウディオは、その顎を指先で持ち上げる。

「それとも、我に欲しがられたいか」

　防護符が、胸元でまた揺れた。

　クラウディオの指がそこへ伸びる。

「こんなもの」

　紐を切る。

　防護符が床へ落ちた。

　小さな音。

　エリクの目がそれを追いかけようとする前に、クラウディオが顔を近づけた。

「見ろ」

　命令。

　エリクは見た。

　赤い瞳を。

　美しい顔を。

　牙を。

　喉の痕を。

　そして、自分の中にある欲を。

「……クラウディオ様」

　その名が、エリクの口から零れた。

　ルストが呼ぶ時とは違う。

　恐怖と陶酔が混ざった声だった。

　クラウディオは、それを許した。

　今だけは。

「良い子だ」

　優しく囁く。

　エリクの身体が震えた。

　その言葉だけで、膝が崩れそうになる。

　クラウディオはその胸元を掴み、寝台へ押し倒した。

　乱暴ではない。

　むしろ、舞うように優雅だった。

　だが、逃げ場はない。

　エリクの背が古い寝台へ沈む。

　クラウディオの影がその上へ落ちる。

　黒い外套。

　白い手。

　赤い瞳。

　喉元の牙痕。

　そして、微笑み。

　エリクは、息を忘れた。

　クラウディオは、彼の首筋へ指を滑らせた。

　ゆっくり。

　血管の上をなぞる。

　エリクの身体が跳ねる。

「ここか」

　クラウディオが囁く。

「ここを差し出すのか」

　エリクの唇が開く。

　声はすぐには出ない。

　クラウディオは焦らさず、ただ首筋を撫で続ける。

　優しく。

　丁寧に。

　まるで、大切な器を確かめるように。

「答えろ」

「……はい」

「何を望む」

　エリクの瞳が蕩けていく。

　訓練が剥がれる。

　恐怖が甘く溶ける。

　危険への警戒が、選ばれたい欲へ変わる。

「血を……」

「我に飲ませたいか」

「はい……」

「それだけか」

　エリクの喉が鳴った。

　クラウディオは微笑んだ。

「言え」

「血だけじゃ……足りません……」

「では、何を差し出す」

　エリクの声が甘く崩れた。

「血肉まで……」

　クラウディオの瞳が、深く赤くなる。

　エリクは、もう止まらなかった。

「血を飲み干してください……肉まで、骨まで、全部……あなたの中へ入れてください……」

　その言葉は、魅了で作られた虚言ではなかった。

　クラウディオは、彼の意志を塗り潰していない。

　ただ、奥にあった願望を引きずり出しただけだ。

　危険な美に壊されたい。

　恐ろしい王に選ばれたい。

　自分の血が、王の喉を通るなら、それは死ではなく祝福のように思える。

　そんな愚かで甘い破滅願望。

　クラウディオは、それを見つけ、撫で、育てている。

「我の一部になりたいか」

「はい……！」

「死ぬぞ」

「構いません……！」

「痛いぞ」

「それでも……！」

「喰われれば、戻らぬ」

「戻らなくていい……戻りたくありません……！」

　エリクの声が震え、熱を帯びる。

「あなたの一部にしてください……クラウディオ様……私を、あなたの中へ……」

　クラウディオは、首筋へ牙を近づけた。

　まだ噛まない。

　皮膚へ牙先を触れさせるだけ。

　エリクの身体が大きく震えた。

「ひ……っ」

　悲鳴に似た息。

　だが、恐怖だけではない。

　期待だ。

　クラウディオは、首筋を指で撫でる。

「良い子だ」

　エリクの瞳が潤む。

「もっと……」

「良い子」

「もっと言ってください……」

「喰われたいと願うほど愚かな、良い子だ」

　エリクの唇が震え、笑みに近い形へ歪んだ。

「はい……私は、愚かです……だから……だから、どうか……！」

　クラウディオは、わざと牙を離した。

　エリクの表情が崩れる。

「あ……っ」

「どうした」

「やめないで……」

「まだ噛んでいない」

「だから……だから、はやく……」

　クラウディオは微笑む。

「焦れる顔も悪くない」

「お願い……！」

　エリクの手が、クラウディオの衣へ縋りかける。

　触れてよいのか迷い、指が空中で震える。

　クラウディオはその手を取った。

　自分の胸元へ近づける。

「触れたいか」

「はい……」

「貴様ごときが？」

　冷たい言葉。

　だが、エリクはそれでさらに蕩けた。

「許されないなら……許されないままでも……！」

「では、何を望む」

「噛んでください……！」

　エリクの声が大きくなる。

「血を……飲んでください……！」

　クラウディオはまた首筋へ牙を近づける。

　触れる。

　沈まない。

　離す。

　エリクの呼吸が乱れた。

「はやく……」

「まだだ」

「はやく……！」

「待て」

「待てません……！」

　クラウディオは楽しげに目を細めた。

　焦らす。

　さらに。

　牙を当てる。

　皮膚を薄く押す。

　血が滲むか滲まないかのぎりぎりで止める。

　離す。

　エリクの身体がびくりと跳ねた。

「いや……っ、お願い、置いていかないで……！」

「死にたがるくせに、待てぬのか」

「待てない……無理です……！」

「何を急く」

「あなたの中に……行きたい……！」

　クラウディオの指が、首筋を優しく撫でる。

「良い子だ」

「はやく……」

「良い子」

「はやく、はやく……！」

「もっと言え」

　エリクの瞳が完全に蕩けた。

　理性はまだある。

　だが、理性が自分から欲に膝をついている。

　彼はクラウディオを見上げ、甘く、ほとんど泣くように言った。

「はやく……はやく、はやくして……！」

　クラウディオは、まだ噛まない。

　牙を当てる。

　離す。

　首筋を撫でる。

　耳元で囁く。

「貴様は何になりたい」

「あなたの糧に……！」

「何を差し出す」

「血も、肉も、命も……！」

「誰のものになる」

「クラウディオ様の……！」

「では、何を望む」

　エリクの声が壊れた。

「はやく、はやく、はやくしてぇ！！！！」

　叫びだった。

　悲鳴のようで、懇願だった。

　発狂に近い甘い声。

　自分から死へ走る者の声。

　エリクは首筋をさらに晒し、喉を反らし、涙さえ浮かべながらクラウディオへ縋った。

「お願い、お願いです……！　もう待てない……！　血を飲み干して、肉まで食べて、私をあなたの一部にしてください……！　早く食い殺してください……！」

　クラウディオの赤い瞳が、深く光った。

　勝利だった。

　ルストに床の皿を置かれ、犬のようだと嘲笑された王が、今は人間に死を望ませている。

　血を与えられる側ではなく、血を乞われる側。

　喉を晒す側ではなく、喉を奪う側。

　王としての待遇を奪われても、クラウディオの危険な魅力は消えていない。

　むしろ、傷ついた王であることが、さらに毒を濃くしている。

　ファム・ファタール。

　触れた者を破滅へ連れていく美。

　クラウディオは、エリクの首筋をもう一度撫でた。

「良い子だ」

　優しい声。

「では、望み通り」

　牙が、首筋へ沈もうとした。

　今度こそ。

　エリクは目を閉じ、歓喜に震えた。

「クラウディオ様……！」

　クラウディオの牙が、皮膚を破る寸前。

　扉が開いた。

　銀線が低く鳴る。

　冷たい夜気が部屋へ流れ込む。

　クラウディオは動きを止めた。

　エリクは蕩けきった顔のまま、まだ首筋を差し出している。

　入口に立っていたのは、灰銀のハンターだった。

　ルスト・ヴァルレイン。

　鋼色の瞳が、部屋の中を一度で捉える。

　床に落ちた防護符。

　零れた血の器。

　寝台へ押し倒された給餌係。

　首筋へ牙をあてがうクラウディオ。

　喰われることを望んで蕩けたエリク。

　ルストの表情は変わらなかった。

　だが、部屋の温度が下がった。

　クラウディオは、牙をエリクの首筋に触れさせたまま、ゆっくりと目だけをルストへ向ける。

　赤い瞳が、挑発するように細められた。

「遅かったな、灰銀」

　ルストは答えなかった。

　ただ、一歩、部屋へ入った。

　その足音だけで、エリクの甘い呼吸が止まりかける。

　クラウディオは微笑んだ。

　牙はまだ、首筋に触れたまま。

　噛む寸前で。

　夜が、そこで凍った。