『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第50話 喉の痕

第50話　喉の痕

　目覚めた瞬間、クラウディオは喉に手をやった。

　痛みがあった。

　ただの傷の痛みではない。

　牙が皮膚を裂いた痛みでも、血を奪われた後の渇きでもない。もっと深い。首筋の奥、血脈の底、王権の根にまで届いた何かが、そこに残っている。

　クラウディオは、ゆっくりと息を吸った。

　喉が焼けた。

　白い指先が首筋へ触れる。

　そこに、痕があった。

　牙の痕。

　二つ。

　深く、赤黒く、熱を持って。

　高位吸血鬼の身体なら、すでに塞がっているはずだった。ましてクラウディオは今代の吸血鬼王であり、王血であり、稀血であり、血術そのものを己の命令で従わせる存在だった。

　裂傷なら消せる。

　銀の浅い焼け痕なら塞げる。

　皮膚を裂かれようが、骨を軋まされようが、時間をかけずに修復できる。

　それなのに。

　痕だけが、消えていない。

「……ふざけるな」

　声は掠れていた。

　そのことすら、許せなかった。

　クラウディオは身体を起こした。

　そこは森ではなかった。

　古い石造りの小屋だった。外縁の猟師小屋か、使われなくなった見張り小屋か。壁は湿っており、天井の梁には古い縄の跡がある。窓には板が打ちつけられ、隙間から細い月光が差し込んでいた。

　床には粗い毛布。

　その上に、自分は横たえられていた。

　寝かされていた。

　運ばれていた。

　意識を失った王の身体を、誰かが抱え、ここへ置いた。

　その事実を理解した瞬間、クラウディオの血が怒りで沸いた。

　誰が。

　誰が王の身体を運んだ。

　誰が王の無防備な姿を見下ろした。

　誰が、喉に牙を立てられ、白目を剥き、舌を力なく垂らし、意識を失った自分を見た。

　クラウディオの瞳が、禍々しい赤へ変わる。

　吸血衝動ではない。

　怒りだった。

　屈辱だった。

　殺意だった。

　彼は首筋へ血術を流した。

　赤黒い光が、喉の痕を覆う。

　塞げ。

　消えろ。

　この身体から、あの男の牙を消せ。

　灰銀の痕など、王の喉に残ってよいはずがない。

　皮膚は反応した。

　肉も反応した。

　血管も、血脈も、王の命令に応じようとした。

　だが、牙の痕だけが残る。

　赤黒い影が、首筋の奥へ沈んだまま、消えない。

　クラウディオはさらに血術を強めた。

　小屋の空気が震える。

　壁の埃が落ちる。

　月光が赤く染まる。

　しかし、喉の痕は消えなかった。

　むしろ、血術に反応して熱を持った。

「ぐ、ッ……！」

　クラウディオの身体が跳ねた。

　首筋の奥から、血脈そのものを握られるような痛みが走る。

　傷を治そうとした血術が、痕に触れた瞬間、弾かれた。

　自分の身体のはずだった。

　自分の血のはずだった。

　それなのに、あの牙の痕だけが、クラウディオの命令を拒んでいる。

　クラウディオは目を見開いた。

　あり得ない。

　王の血が、王の命令を聞かないなど。

　あり得ない。

「何を……刻んだ……」

　声が低く漏れた。

　その時、小屋の隅から声がした。

「起きたか」

　クラウディオの身体が硬直した。

　影の中に、男が立っていた。

　ルスト・ヴァルレイン。

　灰銀の髪。

　鋼色の瞳。

　大きな体。

　黒い外套。

　壁に背を預け、腕を組み、静かにこちらを見ている。

　眠っている間、そこにいたのか。

　見ていたのか。

　クラウディオが意識を失い、呻き、血を失い、喉の痕を刻まれたまま横たわっていたところを。

　クラウディオの中で、理性が軋んだ。

「貴様ァッ！！」

　血術が走る。

　床から赤黒い糸が跳ね、ルストの喉へ向かった。

　しかしルストは刃すら抜かない。

　一歩、横へずれる。

　血糸は小屋の壁へ突き刺さり、石を割った。

　クラウディオは立ち上がろうとした。

　だが、膝が揺れる。

　大量に血を奪われた身体は、まだ完全に戻っていない。

　その事実が、彼をさらに怒らせた。

「見るな……ッ」

　声が荒れる。

「我を見るな、灰銀……ッ！」

　ルストの視線は、クラウディオの喉へ向いていた。

　そこに残る深い牙の痕。

　白い肌に刻まれた、消えない赤黒い印。

　クラウディオは反射的に手で覆いかけ、途中で止めた。

　隠すなど、あり得ない。

　隠せば、それを恥じていると認めることになる。

　いや。

　すでに恥だった。

　死より重い恥だった。

　ルストは静かに言った。

「消えないだろう」

　クラウディオの瞳がさらに赤く燃える。

「何をした」

「噛んだ」

「それだけであるはずがない！」

　クラウディオの声が小屋の中で跳ね返る。

「我は王だぞ。高位吸血鬼だ。王血だ。貴様ごときの牙で、痕が残るはずがない……！」

　ルストは少しも揺れない。

「消えないように噛んだ」

　その言葉で、小屋の空気が凍った。

　クラウディオは息を忘れた。

　消えないように。

　わざと。

　喉に牙を立てた。

　血を啜った。

　王の血脈へ触れた。

　そして、消えない痕を刻んだ。

　クラウディオの喉が低く鳴った。

　それは笑いではなかった。

　怒りが深すぎて、喉の奥で歪んだ音だった。

「……殺す」

　掠れた声。

「貴様だけは、必ず殺す……」

「血が足りていない。今動けば崩れる」

「貴様が奪ったのだろうが！」

　クラウディオは赤い目でルストを睨みつけた。

「返せ」

「必要な分だけ飲んだ」

「返せと言っている！」

「返して戻るものじゃない」

　その平坦な声が、クラウディオの神経をさらに逆撫でした。

　奪ったくせに。

　痕を刻んだくせに。

　王の喉へ牙を立てたくせに。

　淡々と、必要だったと言う。

　クラウディオは喉の痕を押さえた。

　熱い。

　そこだけが異物のように熱い。

　ルストの牙がまだ沈んでいるようだった。

　自分の身体の中に、灰銀の印がある。

　その現実に、吐き気がした。

　怒りではない。

　本当の拒絶として。

　クラウディオは低く笑った。

「殺さないのなら」

　彼は、自分の喉へ爪を立てた。

　白い首筋に赤い筋が走る。

　ルストの目が、わずかに動いた。

　クラウディオは笑みを深くする。

「我が消す」

　痕だけではない。

　喉ごと。

　血ごと。

　この身体ごと。

　灰銀の牙の痕を抱えて生きるくらいなら、死んだ方がましだ。

　噛まれるくらいなら死ぬ。

　噛まれたなら、なおさら。

　クラウディオの爪がさらに深く沈もうとした瞬間、ルストが動いた。

　速かった。

　クラウディオが血術を起こすより早く、手首を掴まれる。

　背が石壁へ叩きつけられる。

「ぐ、ッ……！」

　肺から息が抜ける。

　ルストの片手がクラウディオの手首を壁へ縫い止め、もう片方の手が顎を固定した。

　強い。

　逃げられない。

　クラウディオは暴れた。

「離せ！　離せ、下郎……ッ！」

「死ぬな」

「命じるな！」

「死なせない」

　ルストの声は低かった。

　いつもより少し硬い。

　クラウディオは喉を震わせて笑った。

「なら、この痕を消せ」

「消さない」

「なら殺せ！」

「殺さない」

「なら何だ！　この恥を抱いて生きろとでも言うのか！」

　ルストの口元が、わずかに歪んだ。

　笑みに似ていた。

　冷たく、短く、残酷な形だった。

「そうだ」

　クラウディオの瞳が大きく見開かれる。

　ルストは言った。

「恥じたまま生きろ」

　その一言で、クラウディオの中の何かが完全に切れた。

　王血が暴れる。

　赤黒い血術が小屋の中へ跳ね上がり、床を裂き、壁を叩き、月光を赤く染める。

　だが、ルストは逃げない。

　クラウディオの手首と顎を押さえたまま、さらに近づいた。

　顎を固定される。

　喉が逃げられない。

　首筋の牙痕が、ルストの視線の下に晒される。

「見るな……ッ！」

　クラウディオは叫んだ。

「見るなと言っているだろうが……ッ！」

　ルストは見ていた。

　恥を。

　痕を。

　王が消せず、隠せず、殺すことすら許されない印を。

　クラウディオは全身で暴れた。

　足が床を蹴る。

　腰が逃げようと跳ねる。

　血術を走らせようとする。

　だが、ルストの太い指が顎と喉元を押さえ、噛み跡から残った血脈の刻印を辿るように圧をかけた。

　口を塞ぐのではない。

　喉を潰すのでもない。

　もっと奥だった。

　喉の深部、血脈の反射そのものへ触れられるような圧。

　クラウディオの身体が、反射で大きく跳ねた。

「が、ッ……！？」

　息が詰まる。

　吸おうとしても吸えない。

　吐こうとしても吐けない。

　喉の奥が勝手に拒み、腹の底から込み上げるものを押し返せず、身体だけが惨めに痙攣した。

「や、め……ッ、貴様、何を……ッ！」

　言葉は最後まで続かなかった。

　喉の奥を血脈ごと掴まれたような衝撃が走り、クラウディオの背が石壁へ打ちつけられる。

　膝が跳ねる。

　腰が逃げようと震える。

　足先が床を掻く。

　吐き気が込み上げた。

　だが、出るものなどなかった。

　先ほど大量に血を奪われた身体には、吐き出すだけの余裕すら残っていない。喉だけが無様に引き攣り、空っぽの胃が反射だけで跳ねる。

「う、ぐ……ッ、あ゛……ッ！」

　クラウディオの身体が折れかけた。

　けれどルストの手が、それすら許さない。

　倒れることも、逃げることも、顔を背けることもできない。

　顎と喉元を固定されたまま、クラウディオは喉の奥から空嘔吐を繰り返した。

　何も出ない。

　出るのは、泡混じりの唾液と、ひゅうひゅうと壊れた呼吸だけだった。

「見るな……ッ、見るな、見るなァッ！！」

　叫びは掠れた。

　唇の端に白く濡れた泡が滲み、喉が嫌な音を立てる。息が続かない。視界の端が白く焼け、月光も、石壁も、ルストの顔も、遠く滲んでいく。

　それでもルストは手を緩めなかった。

　殺すほどではない。

　気絶させきるほどでもない。

　ただ、クラウディオが自分の身体を制御できなくなるぎりぎりの場所で、血脈を押さえ続けている。

「が、ぁ……ッ、あ゛……！」

　クラウディオの瞳が上へ滑った。

　白目が覗く。

　指先が硬直し、膝が折れ、身体が大きく痙攣する。喉の奥から声にならない音が漏れ、腰から力が抜けた瞬間、クラウディオの顔が屈辱で歪んだ。

　まただ。

　また、身体が勝手に崩れる。

　王としての制御が奪われる。

　空っぽの胃がもう一度跳ねる。何も出ないのに、身体だけが吐こうとする。喉がひくつき、泡混じりの息が唇から零れた。

「いや、だ……ッ、見るな……見るなと言っているだろうが……ッ！！」

　声はもう、怒鳴り声ではなかった。

　引き裂かれたような、泣き叫ぶ寸前の声だった。

　ルストは、それを見下ろして笑った。

　低く、冷たく、短く。

「似合っている」

　クラウディオの瞳が、白く揺れたままルストを睨もうとする。

　だが焦点が合わない。

　怒りだけが残る。

　王としての威厳も、美貌も、命令も、血術も、すべて喉奥の反射ひとつで崩されている。

「こ、ろ……す……」

　掠れた声が漏れた。

「貴様、だけは……必ず……ッ」

「なら生きろ」

　ルストは、クラウディオの喉元に残った噛み跡を見下ろした。

「その痕を抱えたままな」

　クラウディオの身体が、最後に大きく跳ねた。

　喉の奥から潰れた絶叫が漏れ、白い唇が震え、泡混じりの息が細く途切れる。

　それでもルストは殺さない。

　失神へ落ちる直前、クラウディオは理解した。

　これは処刑ではない。

　辱めだ。

　死より重い恥を、死なせず抱かせるための罰だ。

「恥じたまま生きろ、クラウディオ」

　ルストの声が、白く遠のく意識の底へ沈んだ。

　次にクラウディオが意識を取り戻した時、小屋の床は冷たかった。

　身体は横向きに崩れていた。

　喉は焼けるように痛み、唇は乾き、呼吸は浅い。

　喉の痕は、まだあった。

　消えていない。

　むしろ、先ほどの反応でさらに熱を持っている。

　クラウディオは震える手で首筋へ触れた。

　牙の痕。

　消えない刻印。

　ルストの牙が王の喉に残した、支配反転の証。

　彼は低く息を吐いた。

　笑いに近かった。

　けれど声は壊れていた。

「……恥じたまま、生きろ、だと」

　掠れた声。

　その奥に、まだ怒りがあった。

　まだ殺意があった。

　まだ王としての核が残っていた。

　クラウディオは壁に手をつき、ふらつきながら身体を起こした。

　膝が笑う。

　喉が痛む。

　身体の奥に、さきほどの制御不能の屈辱が残っている。

　それでも立つ。

　王だからではない。

　倒れたままでいることを、ルストに見せたくなかったからだ。

　ルストは壁際にいた。

　相変わらず静かに。

　クラウディオの崩れた姿を見てなお、欲望も憐憫も見せない。

　それが一番腹立たしい。

　クラウディオは、喉を押さえながら言った。

「貴様……いつか、同じ場所に牙を立て返してやる」

　ルストは答えた。

「やれるなら」

「その余裕を……殺してやる」

「まず立て」

「立っている！」

　声が荒れ、喉が痛み、クラウディオは一瞬だけ顔を歪めた。

　それすらルストに見られた。

　クラウディオはさらに怒った。

「見るな！」

「見える」

「見るなと言っている！」

「なら崩れるな」

　クラウディオの血がまた怒りで跳ねる。

　だが、動かさない。

　動かせば、また読まれる。

　また押さえられる。

　また、身体を暴かれる。

　その記憶が、血より深く身体に刻まれていた。

　それがさらに屈辱だった。

　ルストは扉へ向かった。

「どこへ行く」

　クラウディオが言う。

「外を見る」

「逃げるのか」

「お前を置いて逃げても、勝手に死のうとするだろう」

　クラウディオの唇が歪む。

「貴様に監視される筋合いはない」

「ある」

「ない！」

「その痕を消そうとして死ぬなら、ある」

　ルストは振り返った。

　鋼色の瞳が、クラウディオをまっすぐ見る。

「俺がつけた」

　クラウディオは息を呑んだ。

　怒りで。

　屈辱で。

　その言い方に、身体の奥が反応したことがさらに許せなくて。

　ルストは続けた。

「俺が消さないと決めた」

「貴様……ッ」

「だから死なせない」

　静かな言葉だった。

　甘さではない。

　優しさでもない。

　所有に近い。

　責任に近い。

　支配に近い。

　クラウディオには、その全部が不愉快だった。

「我の命を、貴様が決めるな」

「決めている」

「ルスト……！」

　その名が、初めて怒りの勢いで口から出た。

　出た瞬間、クラウディオ自身が凍った。

　ルストも一瞬、目を細めた。

　沈黙。

　クラウディオは唇を噛んだ。

　呼ぶつもりなどなかった。

　灰銀。

　貴様。

　狩人風情。

　そう呼ぶはずだった。

　なのに、出た。

　名が。

　ルスト。

　クラウディオは、喉の痕以上にそれを屈辱だと思った。

　ルストは何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ、低く返した。

「クラウディオ」

　名を呼ばれた。

　深い牙の痕が熱を持つ。

　クラウディオは、赤い目で彼を睨んだ。

「その名を呼ぶな」

「お前も呼んだ」

「黙れ！」

　声が割れた。

　喉が痛む。

　それでも叫んだ。

　ルストは扉を開けた。

「寝ていろ」

「命じるな！」

「血が足りない」

「貴様が奪った！」

「また奪られたくなければ、大人しくしろ」

　クラウディオは答えられなかった。

　怒りで喉が震える。

　ルストは外へ出る前に、最後に言った。

「その痕は消えない。消すな。死ぬな。恥じろ」

　扉が閉まった。

　クラウディオはひとり、小屋の中に残された。

　喉が痛む。

　痕が熱い。

　身体の奥には、先ほどの惨めな反応が残っている。

　空嘔吐。

　泡混じりの息。

　白目。

　痙攣。

　身体の制御を奪われた屈辱。

　そして、ルストの笑い。

　似合っている。

　恥じたまま生きろ。

　クラウディオは、低く笑った。

　涙ではない。

　諦めでもない。

　殺意だった。

　まだ折れていない。

　喉を奪われても。

　痕を刻まれても。

　身体を崩されても。

　名を呼んでしまっても。

　王の核は、まだ死んでいない。

　クラウディオは、震える指で喉の痕をなぞった。

　痛みが走る。

　その痛みを、彼はあえて覚えた。

　記録するために。

　いつか返すために。

「恥じたまま生きろ、だと」

　掠れた声で呟く。

「よく言ったな、灰銀」

　名は呼ばなかった。

　今度は。

　「この恥ごと、貴様へ返してやる」

　喉の痕は消えない。

　高位吸血鬼である自分の血術でも、王権でも、命令でも消えない。

　それは異常だった。

　それは屈辱だった。

　それは、ルストという男がただの狩人ではない証だった。

　クラウディオはまだ、その正体を知らない。

　だが、血は知り始めていた。

　自分より古い何かに噛まれたのだと。

　自分の王権が、別の何かの牙の下で押さえられたのだと。

　その夜、クラウディオは喉の痕を消せなかった。

　死ぬことも許されなかった。

　ただ、恥を抱えたまま生きることを強いられた。

　王にとって、それは死より重い罰だった。