『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第42話 灰銀が通ったあと

　灰銀が通ったあとには、死体だけが残っていた。

　悲鳴の余韻はない。

　血に酔った気配もない。

　戦闘の熱もない。

　ただ、吸血鬼だったものが、吸血鬼ではなくなっている。

　それだけだった。

　外縁南西の廃村へ王城の者たちが入ったのは、夜明け前だった。

　空はまだ暗く、東の端にだけ薄い灰色が滲んでいる。崩れた家々の屋根には夜露が降り、井戸の縁には黒い水滴がついていた。

　廃村は静かだった。

　前夜、崩れ種の呻き声が響いていたはずの井戸端にも、死者の声を真似る残響が漂っていたはずの礼拝堂にも、もう何もない。

　声は消えていた。

　赤い目もない。

　ただ、黒石の地面と腐った木材の間に、吸血鬼の死体だけが残っている。

　王城の外縁警備官は、廃村の入口で息を呑んだ。

　死体の数は、想定より多かった。

　クラウディオが餌場へ集めた崩れ種は五体。

　だが、現場に残っていたのは七体だった。

　崩れ種が五体。

　野良吸血鬼が二体。

　どちらも、夜の間に呼び寄せられたものだろう。

　王の稀血の残り香に釣られたのか。

　あるいは、崩れ種の騒ぎに寄ってきたのか。

　理由はどうでもよかった。

　七体すべてが、死んでいる。

　そして、人間の死体はなかった。

　それが、最初に異様だった。

　廃村の中央には、昨夜迷い込んだ人間の男が落とした袋が残っていた。

　乾いたパン。

　小さな木彫りの人形。

　割れた古い匙。

　その周囲には足跡がある。

　人間の足跡。

　崩れ種の足跡。

　そして、大きな男の足跡。

　灰銀のハンターのものだろう。

　人間の足跡は、村の外へ向かっていた。

　途中で乱れ、転び、また立ち上がり、森とは反対側へ逃げている。

　血の跡は少ない。

　怪我はしたかもしれないが、死んではいない。

　灰銀は、人間を逃がした。

　そして、崩れ種と野良吸血鬼だけを殺した。

　外縁警備官は喉を鳴らした。

「……本当に、吸血鬼だけを」

　隣にいた血術局の男が、低く言う。

「余計なものに触れていない」

　そう。

　それが不気味だった。

　戦闘があったはずなのに、廃村は壊れていない。

　もともと壊れていた家は、そのまま。

　井戸も崩れていない。

　礼拝堂の壁も、余計に破られてはいない。

　草木も必要以上に踏み荒らされていない。

　ただ、吸血鬼だけが死んでいる。

　まるで、この村から吸血鬼という要素だけを抜き取ったように。

　崩れ種の一体は、井戸のそばに倒れていた。

　首が落ちている。

　だが、切断面は荒れていない。

　銀の焼け跡が細く残り、血脈の暴走はそこで止められている。

　通常、崩れ種を斬れば、血が狂い、周囲へ黒い飛沫を撒く。

　だが、この死体にはそれが少ない。

　刃が入った瞬間に、血の流れを断たれている。

　ただ首を斬ったのではない。

　どこを斬れば血が暴れないかを知っている。

　別の崩れ種は、礼拝堂の階段に倒れていた。

　胸を一突き。

　心臓に近い血核を、銀で貫かれている。

　傷は一つだけ。

　防御の痕も、暴れた痕もほとんどない。

　反応する前に終わっている。

　野良吸血鬼の一体は、礼拝堂の奥に座るように崩れていた。

　牙を剥いたまま、瞳は赤く濁っている。

　喉元に細い傷。

　それだけ。

　だが、その傷から血脈が断たれ、身体は再生を失っていた。

　もう一体は、屋根の梁から落ちたように地面へ伏している。

　背中に銀刃の痕。

　逃げようとしたところを、後ろから仕留められた。

　ただし、追いかけ回した痕跡はない。

　一歩で距離を詰めたのか。

　投げたのか。

　あるいは、相手が逃げる前からそこにいたのか。

　分からない。

　分からないことが、気味悪い。

　血術局の男は、顔を強張らせながら呟いた。

「狩りではありません」

　外縁警備官が振り返る。

「何だと」

「これは、狩りではない」

　男は死体を見下ろしたまま言った。

「処理です」

　その言葉は、廃村の冷たい空気によく似合った。

　狩りなら、熱が残る。

　追跡。

　闘争。

　獲物への執着。

　殺した後の荒れ。

　そういうものが現場に残る。

　だが、灰銀が通った後には、それがなかった。

　必要なものを見つけ、必要な順に殺し、必要以上に壊さず、次へ進んだ。

　静かで、無駄がない。

　感情が見えない。

　それは、暴力というより作業に近かった。

　ただし、その作業の対象は吸血鬼だった。

　外縁警備官は、背筋に冷たいものを感じた。

　王城の斥候が消えた理由が、少し分かった。

　あの灰銀は、派手に強いのではない。

　静かに強い。

　気づいた時には、終わっている。

　その時、廃村の空気が変わった。

　外縁警備官も、血術局の男も、即座に膝をついた。

　クラウディオ・ルジェリウスが来たのだ。

　黒い外套。

　白い肌。

　夜より深い黒髪。

　朝の気配が滲む外縁の廃村でさえ、彼が立つだけで王城の一部に変わる。

　ヴェルナー卿が後ろに続いている。

　クラウディオは廃村へ入ると、まず死体を見なかった。

　地面を見た。

　足跡。

　血の方向。

　崩れた草。

　切断された血術の糸。

　自分が張った罠の残骸。

　それらを、一つずつ見る。

　灰銀が崩れ種を殺したことは、すでに血術の反応で分かっていた。

　だが、現場を見ると違う。

　王の罠は、壊されていた。

　ただ破壊されたのではない。

　読まれて、切られていた。

　クラウディオは、井戸の縁へ近づく。

　そこには、彼が張った血糸の一部が残っていた。

　赤黒い糸は、途中で断たれている。

　断面は焼けていない。

　銀で削られてもいない。

　ただ、最も負荷の少ない箇所を選んで切られている。

　血術を爆ぜさせず。

　反動を王へ強く返さず。

　しかし、観測だけを狂わせるように。

　クラウディオの指先が、断たれた血糸へ触れる。

　微かな振動が残っていた。

　灰銀の刃の気配。

　冷たい。

　重い。

　静か。

　クラウディオの瞳が細くなる。

「……見えていたか」

　低い声だった。

　ヴェルナーが近づく。

「陛下」

「この糸を切った者は、罠を罠と理解している」

　クラウディオは言った。

「崩れ種に気を取られながら、人間を逃がし、野良を処理し、その上で我の血術の核へ触れず、観測線だけを断った」

　外縁警備官が息を呑む。

　クラウディオは、礼拝堂の方へ歩く。

　そこにも血術の痕がある。

　聖印の上へ重ねた王血の残り香。

　灰銀はそこを踏んでいない。

　避けている。

　だが、避けただけではない。

　通る必要のない場所を通らず、通る必要のある場所だけを通っている。

　人間を逃がす経路。

　崩れ種を一体ずつ分断する経路。

　野良を逃がさない角度。

　王血の中心を避けながら、罠の周囲だけを削る動き。

　クラウディオは、礼拝堂の壊れた祭壇の前で足を止めた。

　祭壇の下に埋め込んだ血術核は、まだ残っている。

　壊されていない。

　それが最も不快だった。

　灰銀は壊せなかったのではない。

　壊さなかった。

　壊せばクラウディオへ強く反応が返る。

　王が現場へすぐ来るかもしれない。

　あるいは、周囲の血術が暴走して人間へ害が出る。

　その可能性を読んで、あえて残した。

　クラウディオは祭壇を見下ろした。

「我を誘い返す気もなかったか」

　自分が誘った。

　灰銀を誘い込むために罠を張った。

　だが、灰銀はその罠へ踏み込み、獲物だけを斬り、観測線を切り、血術核を残して去った。

　挑発していない。

　名乗ってもいない。

　余計な印も残していない。

　ただ、必要なことをして去った。

　それが、不愉快だった。

　クラウディオの罠を、相手にしていないようで。

　王の誘いを、狩場の邪魔な枝のように扱ったようで。

　ヴェルナーが死体を確認しながら言った。

「灰銀は、陛下の血に釣られて来たわけではないようです」

　クラウディオは振り返らない。

「続けろ」

「崩れ種と人間の悲鳴に反応した可能性が高い。王血は認識していたでしょうが、中心には触れていません」

「我の血を無視したと？」

「無視ではなく、優先順位を下げたのかと」

　クラウディオの指がわずかに動いた。

　外縁警備官が緊張する。

　ヴェルナーは続けた。

「灰銀は、まず人間を逃がした。次に崩れ種を処理し、野良を逃がさず殺した。その後、罠の観測線だけを切った。陛下の血術核には触れていない」

「つまり」

　クラウディオの声は低い。

「灰銀にとって、我は後回しか」

　誰も答えなかった。

　答えなくても、現場が答えていた。

　灰銀は、王を最初に見なかった。

　王の稀血へ飛びつかなかった。

　王の罠を破って挑発しなかった。

　人間を逃がし、崩れ種を殺し、野良を処理し、罠の目だけを潰して去った。

　その順序が、灰銀の本性を示している。

　クラウディオは、前に自分で言った。

　狩る者の本性は、獲物ではなく、残したものに出る。

　灰銀が残したもの。

　人間の足跡。

　壊されなかった血術核。

　必要以上に荒らされなかった廃村。

　吸血鬼の死体だけ。

　それが答えだった。

　クラウディオは、崩れ種の死体の前へ立った。

　首を落とされた死体。

　赤い目はもう光を失っている。

　その死に、苦しみの余白は少なかった。

　崩れ種ですら、無駄に苦しませていない。

　殺すべきものを、殺すべき速さで殺している。

　クラウディオは、初めて灰銀の戦い方を見た。

　美しくはない。

　派手でもない。

　王城の血術のような優雅さもない。

　だが、無駄がない。

　それが何より厄介だった。

　血に酔わない。

　勝利に酔わない。

　敵の悲鳴を愉しまない。

　王の罠にも熱くならない。

　淡々と、吸血鬼だけを取り除く。

　クラウディオの胸の奥で、冷たいものが動いた。

　不快。

　愉悦。

　そして、わずかな警戒。

　それは初めての感覚だった。

　クラウディオは灰銀を、狩人風情と呼んだ。

　王に触れられるはずがないと断じた。

　だが、この現場は違うことを告げている。

　灰銀は、まだ王に触れていない。

　だが、王の血術を読んだ。

　王の罠の目を切った。

　王の稀血を優先順位の外へ置いた。

　それは、ただの狩人風情にはできない。

　クラウディオは、ゆっくり息を吐いた。

「これは、狩りではない」

　先ほど血術局の男が言ったのと同じ言葉。

　だが、王の声で言われると重さが違った。

　ヴェルナーが答える。

「処理です」

「そうだ」

　クラウディオは言った。

「灰銀は、吸血鬼を獲物として見ていない」

　沈黙。

「障害として見ている」

　その言葉に、外縁警備官の顔が青ざめた。

　獲物なら、まだ分かる。

　狩人と吸血鬼。

　狩る者と狩られる者。

　そこには執着がある。

　憎しみがある。

　快楽がある。

　血の匂いがある。

　だが、障害。

　邪魔なもの。

　取り除くもの。

　そう見られているなら、吸血鬼の誇りも恐怖も意味を失う。

　灰銀は、吸血鬼を憎んでいるのかもしれない。

　しかし、その戦い方には憎しみが滲んでいない。

　そこが恐ろしい。

　クラウディオは、壊れた祭壇へ視線を戻した。

「ヴェルナー」

「はい」

「灰銀を、狩人風情と呼ぶのはやめる」

　ヴェルナーがわずかに顔を上げた。

　外縁警備官も、血術局の者も息を呑む。

　クラウディオが認めた。

　初めて。

　完全にではない。

　だが、ただの狩人ではないと認めた。

　クラウディオは続ける。

「まだ王に触れられるとは思わぬ」

　その声は冷たい。

「だが、王の罠を読める」

　彼の瞳の奥に、赤が薄く沈む。

「警戒する」

　その一言で、廃村の空気が変わった。

　王が警戒する。

　それは、王城の者にとって重大な意味を持つ。

　クラウディオは多くを軽んじる。

　人間も。

　外縁も。

　野良吸血鬼も。

　崩れ種も。

　古参血族の訴えも。

　命乞いも。

　悲鳴も。

　だが、一度警戒したものは、決して見落とさない。

　灰銀は、その位置へ入った。

　廃村の外れで、朝の気配が少しずつ濃くなる。

　吸血鬼にとって不快な時間が近づいている。

　それでもクラウディオは、すぐには戻らなかった。

　彼は灰銀の足跡を見ていた。

　大きな足跡。

　迷いがない。

　逃がした人間の足跡の横を、一定の距離で追っている。

　守ったのか。

　監視したのか。

　確認したのか。

　分からない。

　だが、そこにも無駄はなかった。

　クラウディオは、膝を折らずに身を屈め、地面へ指先を近づけた。

　触れない。

　足跡の形だけを見る。

　重心。

　歩幅。

　止まった位置。

　振り返った方向。

　そのすべてを読む。

　王が、狩人の跡を読む。

　その光景に、周囲の吸血鬼たちは息を殺した。

　やがてクラウディオは立ち上がった。

「次は、逃げ道をなくす」

　ヴェルナーが言う。

「灰銀のですか」

「違う」

　クラウディオは、灰銀の足跡から視線を離さない。

「選択肢だ」

　灰銀は選ぶ。

　人間を逃がす。

　崩れ種を処理する。

　野良を殺す。

　王血を後回しにする。

　ならば、次は選択肢を削る。

　何を選んでも、王へ近づくように。

　何を残しても、王へ答えが返るように。

　罠はまだ終わっていない。

　むしろ、ここからだ。

　クラウディオは、初めて警戒した。

　そして警戒したことで、興味はさらに深くなった。

　不快。

　愉悦。

　警戒。

　その三つが、血の底で混ざり合う。

　クラウディオは低く呟いた。

「灰銀」

　その声は、前よりもわずかに重かった。

「そなたは、思ったより静かだな」

　静かな者ほど、近づいた時に音がしない。

　それを、クラウディオは知っている。

　自分もそうだったからだ。

　王座を奪うまで、彼は何度も笑わず、怒鳴らず、ただ記録し、罠を張り、奪ってきた。

　灰銀の現場には、どこか同じ冷たさがある。

　方向は違う。

　目的も違う。

　だが、無駄のなさが似ている。

　それが、さらに不愉快だった。

　廃村を離れる前、クラウディオは血術核へ手を伸ばした。

　壊されずに残された核。

　灰銀が触れなかったもの。

　それを自らの手で回収する。

　血術核はまだ脈打っていた。

　しかし、観測線は断たれている。

　罠としては半分死んでいる。

　クラウディオは、それを握り潰した。

　赤黒い光が指の間で消える。

　「不完全だ」

　低い声。

　誰も返事をしない。

　罠が不完全だった。

　灰銀を捕らえられなかった。

　観測線を切られた。

　それを許す気はなかった。

　自分の作った罠であっても、不完全なら壊す。

　クラウディオは外套を翻した。

「戻る」

「仰せのままに」

　吸血鬼たちは一斉に頭を下げる。

　廃村には、灰銀が通ったあとの死体だけが残った。

　崩れ種。

　野良吸血鬼。

　吸血鬼だったもの。

　人間の死体はない。

　余計な破壊もない。

　ただ、王の罠を読んだ静かな刃の痕跡だけがある。

　クラウディオは、もう灰銀をただの狩人風情とは呼ばない。

　呼ばないことにした。

　その代わり、記録する。

　警戒対象として。

　そして、いずれ王の前へ引きずり出す相手として。

　外縁の空は、夜明けに近づいていた。

　吸血鬼王は、その薄い灰色の光を嫌うように目を細める。

　けれど、唇にはかすかな笑みがあった。

　不愉快で。

　面白く。

　そして、初めて少し危険な相手を見つけた王の笑みだった。