第25話 噂の甘い血
噂は、甘い匂いを持っていた。
クラウディオの血は甘いらしい。
稀血らしい。
王血稀血かもしれない。
飲めば血術が震えるほど濃いらしい。
匂いだけで吸血衝動が揺れるらしい。
黒薔薇の庭が従ったのも、その血のせいらしい。
血杯を落とさなかったのも、その血が王座に近いかららしい。
人々は、見てもいないものを、よくそこまで語れる。
王城の廊下は、噂を運ぶためだけに作られたのではないかと思うほどだった。壁も床も柱も、誰かの囁きを吸い、別の場所で吐き出す。建築物まで性格が悪い。さすが王城、石材から教育が行き届いている。
クラウディオは、その噂を否定しなかった。
肯定もしなかった。
否定すれば、隠していると思われる。
肯定すれば、欲しがられる。
どちらにしても面倒なら、沈黙が最も使いやすい。
彼はもう、それを覚えていた。
朝から、王城の空気は少し湿っていた。
雨は降っていない。
だが、黒硝子の向こうの夜気が重く、廊下には古い血のような冷たさが漂っている。
クラウディオは東翼の書庫へ向かっていた。
夜血の儀を前に、王血の過去記録を読む許可が下りたのだ。
正確には、下ろさせた。
カリエス卿の派閥を血糧供給路から揺らした後、古参血族たちは以前より慎重になった。王もそれを見ている。クラウディオが儀式の記録を求めた時、拒む理由を作る方が難しくなっていた。
マルタが後ろについている。
彼女は封香用の銀護符を手にしていた。
カルゼンが持たせたものだ。
血の香りを抑えるための護符。
クラウディオは、今日はそれを身につけていない。
マルタは何度か言いかけたが、結局黙っていた。
賢くなった。
あるいは、恐れるようになった。
どちらでもいい。
東翼の書庫は、王城の中でも特に静かな場所だった。
壁一面に黒い書棚があり、古い革表紙の記録書が並んでいる。天井近くには魔導灯が浮かび、青白い光で埃を照らしていた。
古い紙。
乾いた革。
封蝋。
薄い血の匂い。
王家の記録には、たいてい血が使われている。署名、封印、誓約。吸血鬼は何かを重くしたがるたびに血を使う。紙も迷惑だろう。
クラウディオは、閲覧用の長机に座った。
マルタが数冊の記録書を運んでくる。
夜血の儀に関する古い記録。
王族の血杯渡りの結果。
過去の王血稀血の噂。
稀血保護と称された監禁例。
その最後の文字を見た時、クラウディオはわずかに目を細めた。
監禁。
保護。
また同じだ。
綺麗な言葉は、すぐ檻になる。
彼は記録を開いた。
古い文字が並ぶ。
読みにくい。
だが、必要な情報はある。
稀血を持つ王族は、周囲の吸血衝動を誘発しやすい。
未熟な吸血鬼、飢えを抱えた者、自制の弱い者は、近距離で理性を乱す。
吸血衝動が高まると瞳は禍々しい赤へ変化する。
自我を保つ者なら赤は引く。
だが、自我を失った者、飢餓堕ち、崩れ種は常に赤い。
クラウディオはその部分を指でなぞった。
どの吸血鬼にも共通する反応。
血が本性を表へ押し上げる時、目が赤くなる。
自分も同じだ。
血術を使う時。
怒りが血の底へ触れる時。
吸血衝動が高まる時。
瞳の奥に、禍々しい赤が滲む。
それは恥ではない。
生理反応。
吸血鬼という種の、隠しきれない本性。
ただし、自分で戻せるうちは、まだ自我がある。
戻らない者は危険。
赤は、状態の印だ。
クラウディオはその記述を覚えた。
その時、紙の端が指先を掠めた。
小さな痛み。
古い羊皮紙の縁が、薄く皮膚を切った。
ほんの小さな傷だった。
血が滲むほどではないと思った。
だが、滲んだ。
一滴。
小さな赤が、右手の人差し指の腹に浮かぶ。
マルタがすぐに気づいた。
「クラウディオ様」
「騒ぐな」
彼は短く言った。
ほんの一滴だ。
傷はすぐ塞がる。
だが、血が空気に触れた瞬間、書庫の匂いが変わった。
古い紙。
革。
封蝋。
その中へ、甘い鉄の匂いが混じる。
自分の血の匂い。
クラウディオは眉を動かさなかった。
けれど、書庫の入口近くで、別の誰かが息を止めたのが分かった。
彼は顔を上げた。
そこに、若い吸血鬼が立っていた。
見た目は二十代前半ほど。
薄茶の髪を後ろで束ね、黒い礼服を着ている。胸元には小さな血族章。リース家のものだった。古参ではないが、王城の記録管理に関わる中堅血族。
名は、エドガー・リース。
以前、夜会で一度だけ見た。
アドリアンに礼をして、セヴランには少し距離を置き、クラウディオへは視線を向けすぎていた男。
その時は、ただの観察者だと思った。
今は違う。
エドガーは、クラウディオの指先を見ていた。
目が離れていない。
喉が動く。
呼吸が浅い。
そして、瞳の奥に赤が滲み始めていた。
禍々しい赤。
吸血衝動の赤だった。
クラウディオは、それを見た。
自我はまだある。
完全に飲まれてはいない。
だが、赤が出ている。
たった一滴で。
エドガーは慌てて礼をした。
「クラウディオ様。失礼いたしました。記録官より、こちらの補助資料を」
声が少し掠れている。
彼の手には、薄い記録束があった。
だが、視線は資料ではなく、クラウディオの指へ戻る。
マルタがクラウディオの前へ出ようとした。
クラウディオは左手をわずかに上げて止めた。
動くな。
マルタは止まった。
クラウディオは、指先の血をそのままにした。
傷は小さい。
すぐ塞がる。
だが、完全に塞がる前に観察する価値がある。
彼は穏やかに言った。
「資料を」
エドガーが近づく。
一歩。
二歩。
三歩。
近すぎる。
資料を渡すには、まだ距離があるはずなのに、彼はさらに一歩近づいた。
瞳の赤が濃くなる。
エドガー自身も気づいているのだろう。
呼吸を整えようとしている。
しかし、目はクラウディオの指から離れない。
吸血鬼の本能が、礼儀の上へ浮かび上がっている。
クラウディオは、静かにそれを見ていた。
これが、自分の血の匂い。
相手の目を変える。
呼吸を乱す。
距離を間違えさせる。
言葉を掠れさせる。
普段なら踏み込まない距離へ、足を出させる。
血は、命令しなくても人を動かす。
いや、人ではない。
吸血鬼を。
エドガーが資料を差し出した。
その指が、クラウディオの指先へ近づきすぎる。
血へ触れようとしている。
故意か。
本能か。
両方か。
クラウディオは微笑んだ。
「止まれ」
小さな声だった。
血術は使っていない。
だが、エドガーの手は止まった。
彼の喉が鳴る。
「……申し訳、ございません」
瞳の赤はまだ引いていない。
自我はある。
謝罪もできる。
だが、血から目を逸らせない。
クラウディオは資料を受け取らなかった。
右手の指先を少しだけ上げる。
一滴の血が、青白い魔導灯に照らされて光った。
エドガーの瞳の赤が、さらに濃くなる。
マルタが息を呑む。
クラウディオは、その反応を見た。
血を動かしたわけではない。
ただ、見せただけ。
それだけで、相手の本能が揺れる。
使える。
その言葉が、胸の奥で静かに形になった。
気味が悪い。
同時に、使える。
嫌悪と理解が、同じ場所に沈む。
クラウディオは血を軽く親指で拭った。
指先の赤が、白い肌に薄く広がる。
エドガーの呼吸が乱れた。
まるで、目の前で杯を傾けられたように。
クラウディオは言った。
「私の血が欲しいか」
マルタが固まった。
エドガーの顔が青ざめる。
しかし、瞳は赤いままだ。
「そ、そのような、不敬な」
「欲しいかと聞いた」
声を荒げない。
ただ、逃げ道を塞ぐ。
エドガーは震えた。
沈黙。
喉が動く。
唇が開く。
閉じる。
そして、かすれた声で言った。
「……吸血鬼としては」
正直だった。
あるいは、血が正直にさせた。
「惹かれます」
クラウディオは微笑んだ。
「そうか」
エドガーははっとして、深く頭を下げた。
「申し訳ございません！ 私は、その、決して」
「顔を上げろ」
エドガーは従った。
赤い瞳。
まだ戻らない。
クラウディオは、その目を見た。
「お前は、今どこまで自分でいられる」
エドガーは息を詰めた。
「……言葉は、選べます」
「足は」
「止められます」
「手は」
エドガーは自分の手を見た。
震えている。
「……近づけたくなります」
「牙は」
その問いに、エドガーの顔が完全に青くなった。
彼の唇の隙間から、わずかに牙が覗いていた。
無意識だったのだろう。
クラウディオはそれを見た。
牙が出る。
目が赤くなる。
手が近づく。
足が距離を誤る。
だが、言葉は選べる。
自我は残っている。
つまり、この状態は暴走ではない。
吸血衝動の誘発。
制御可能な限界の手前。
これも使える。
相手がどれだけ自制できるか、血で測れる。
誰が近づき、誰が止まり、誰が牙を隠せず、誰が礼儀を守れるか。
血が試金石になる。
クラウディオはゆっくり指を握った。
傷はもう塞がっている。
血の匂いは薄れていく。
エドガーの瞳の赤も、少しずつ引き始めた。
完全な赤ではなくなる。
茶色が戻る。
彼は大きく息を吐いた。
恥と恐怖で震えている。
クラウディオは、資料を受け取った。
「覚えておけ」
エドガーの肩が震える。
「私の血を欲しがったことではない」
クラウディオは静かに言った。
「近づきすぎたことを覚えろ」
エドガーは深く頭を下げた。
「……はい」
「次に同じことをしたら、血に酔ったでは済ませない」
「承知、いたしました」
「下がれ」
エドガーは下がった。
一歩。
二歩。
今度は正しい距離で礼をする。
そして書庫を出ていった。
扉が閉まる。
マルタはしばらく何も言わなかった。
やがて、低い声で言う。
「クラウディオ様。今のは」
「観察だ」
「危険です」
「知っている」
「でしたら」
「危険だから使える」
マルタは息を呑んだ。
クラウディオは、指先を見る。
もう傷はない。
血もない。
だが、匂いの残滓は自分にも分かる。
甘い。
嫌なほどに。
「マルタ」
「はい」
「エドガー・リースを調べろ」
「処分を？」
「まだ」
まだ。
最近、その言葉が増えている。
クラウディオ自身も気づいていた。
直接落とさない。
すぐ殺さない。
すぐ処分しない。
まだ。
握る。
冷やす。
必要な時に使う。
「リース家の立場。記録官とのつながり。アドリアン、セヴラン、正妃派の誰に近いか。全部」
「かしこまりました」
「それから、エドガー本人の飢えの記録も。血糧の受け取り、夜会での飲酒量、過去に吸血衝動で問題を起こしたことがあるか」
マルタの顔色が悪くなる。
「そこまで」
「必要だ」
クラウディオは資料を机へ置いた。
「私の血に近づく者が、どの程度で赤くなるのか知る必要がある」
マルタは黙った。
怖がっている。
それでいい。
クラウディオも、自分が言っていることの冷たさを理解していた。
だが、必要だった。
血は餌になる。
餌は罠になる。
罠は武器になる。
その順番が、今日、はっきり見えた。
書庫での閲覧を終えた後、クラウディオはカルゼンのもとへ向かった。
東翼の訓練室ではなく、地下礼拝堂の準備室に彼はいた。
夜血の儀で使う魔導円の確認中だったらしい。
黒い長衣の袖をまくり、床の紋を見ていた。
クラウディオが入ると、カルゼンはすぐ顔を上げた。
「血を出しましたね」
「紙で切った」
「それで済みましたか」
鋭い。
本当に厄介な教師だ。
クラウディオは答えた。
「エドガー・リースが赤くなった」
カルゼンの顔が冷えた。
「どこまで」
「目。呼吸。距離感。牙が少し。言葉は選べた。足も止められた。手は近づけたがった」
「あなたは」
「観察した」
「馬鹿なことを」
低い声だった。
怒鳴りはしない。
だが、本気で怒っている。
クラウディオは少しだけ眉を上げた。
「教師がそんな言葉を使うのか」
「使います。必要なら」
「危険だとは知っている」
「知っているだけでは足りません」
カルゼンは近づいた。
「稀血は、他者の吸血衝動を誘う。相手が自制できるうちはいい。ですが、一線を越えれば、あなたが血術を使う前に噛まれる」
「噛ませない」
「その自信が危険です」
カルゼンは冷たく言った。
「血を餌にする者は、いつか自分が餌であることを忘れます」
クラウディオは黙った。
その言葉は、胸に残った。
餌にする者は、自分が餌であることを忘れる。
自分の血は武器になる。
そう理解したばかりだった。
だが、同時に餌でもある。
忘れれば、喰われる。
クラウディオは静かに言った。
「では、どう使う」
カルゼンは、わずかに目を細めた。
「使わない、とは言わないのですね」
「使われるよりはましだ」
「その考えは分かります。ですが、使うなら距離を決めなさい」
「距離」
「血の匂いが届く距離。相手が目を赤くする距離。足を誤る距離。牙を出す距離。飛びかかる距離。それぞれ違います」
クラウディオは聞いていた。
それは有益だった。
「観察するなら、護衛を置く。逃げ道を確保する。相手の血糧状態を把握する。飢えた者、若い者、崩れかけの者には近づけない」
「崩れ種は常に赤い」
「ええ。赤が戻らない者には、あなたの血を見せてはならない」
カルゼンは続けた。
「自我を保つ吸血鬼は、赤くなっても戻れる。戻れる者だけが取引相手になります。戻らない者は敵ですらない。災害です」
クラウディオはその言葉を覚えた。
戻れる者。
戻れない者。
赤い目の意味。
血で相手を測れる。
だが、測る前に距離を誤れば、自分が傷つく。
「カルゼン」
「何です」
「私の血は、どこまで人を動かせる」
「まだ分かりません」
「分かる範囲で」
「吸血衝動を揺らす。欲を表に出す。距離を誤らせる。自制心の弱い者を炙り出す。血術師なら、血脈反応を乱す可能性がある」
カルゼンは一度言葉を切った。
「そして何より、相手の本性を見せます」
クラウディオは顔を上げた。
本性。
「あなたの血を前に、礼を守れる者と守れない者が分かる。近づく者、耐える者、目を逸らす者、牙を隠す者、隠せない者。それは政治の場でも意味を持つ」
「武器になる」
「なります」
カルゼンは認めた。
だが、すぐに続ける。
「同時に、あなた自身を危険に晒します」
「分かっている」
「分かっていても使う」
「必要なら」
カルゼンは深くため息をついた。
「本当に、王城向きに育っていますね」
「褒め言葉ではないな」
「ええ」
「知っている」
クラウディオは準備室を出た。
廊下へ出ると、空気が少し冷たく感じた。
自分の血が武器になる。
その実感が、指先に残っている。
エドガーの赤い目。
近づきすぎた足。
震える手。
牙。
謝罪。
惹かれます、と言った声。
クラウディオは、それらを一つずつ胸の底へ沈めた。
部屋に戻ると、マルタはすでに簡単な報告を用意していた。
エドガー・リース。
記録管理の中堅血族。
アドリアン派に近いが、明確な忠誠はまだない。
リース家は情報管理で地位を得ているが、近年は上位血族へ取り入ろうとしている。
エドガー本人は、過去に大きな吸血衝動の問題はなし。
ただし、夜会では血酒を多めに飲む傾向。
若い吸血鬼としては自制が弱い可能性。
クラウディオはそれを聞いた。
「アドリアン派に近い」
「はい」
「兄上の手か」
「そこまでは」
「分からないなら、分からないと記録する」
「はい」
マルタは頭を下げた。
クラウディオは机へ向かった。
床下の帳簿を出す。
新しい紙に書く。
噂の甘い血。
エドガー・リース。
書庫で一滴の血に反応。
瞳に禍々しい赤。
吸血衝動。
呼吸、距離、手、牙。
言葉は選べた。足は止められた。
私の血を欲しいかと問うた。
吸血鬼としては惹かれる、と答えた。
血は相手の自制を測れる。
欲を表に出せる。
距離を誤らせる。
武器になる。
同時に餌でもある。
クラウディオは、そこでペンを止めた。
餌。
その言葉は不快だった。
自分の血が武器になるのはいい。
だが、自分が餌でもあることは忘れてはいけない。
忘れれば、喰われる。
カルゼンの言葉。
クラウディオはさらに書いた。
血を餌にする者は、自分が餌であることを忘れるな。
赤い目は状態を示す。
戻れる者は取引相手。
戻らない者は災害。
近づけない。
その紙を床下の帳簿へ入れた後、彼は机の奥の引き出しを開けた。
ロウェナの紙片がある。
また来てね、クラウディオ。
丸い文字。
その隣に、冷たい記録が増えている。
クラウディオは新しい紙を置いた。
噂の甘い血。
そこへ、帳簿とは別の言葉で書く。
ロウェナの菓子は、誰かを近づけるための甘さではなかった。
手を温めるための甘さだった。
私の血の甘さは違う。
人を近づける。
目を赤くする。
牙を出させる。
同じにしない。
けれど、どちらも私の中に残る。
甘さは、守らなければ奪われる。
甘さは、牙を持たなければ喰われる。
クラウディオは、最後の一行を見つめた。
甘さは、牙を持たなければ喰われる。
ロウェナの菓子には牙がなかった。
だから喰われたのか。
違う。
違う。
そうではない。
また、自分の思考が危うい場所へ行きかけた。
ロウェナが悪いのではない。
牙を持たない甘さを喰った世界が悪い。
だが、自分はその世界で生きる。
なら、自分の甘さには牙を持たせる。
クラウディオは紙をしまった。
夜、黒硝子の前に立つ。
指先にはもう傷も血もない。
だが、エドガーの赤い目は残っている。
自分の一滴に、誰かが惑った。
近づいた。
牙を見せかけた。
それを、恐ろしいと思う自分がいる。
使えると思う自分もいる。
その両方を、彼は否定しなかった。
硝子に映る自分の瞳は琥珀色だった。
だが、奥に赤が沈んでいる。
血術を使えば灯る赤。
吸血衝動で滲む赤。
そして、他者の目にも灯せる赤。
クラウディオは静かに呟いた。
「血は、命令しなくても人を動かす」
それを知った。
ならば、使う。
ただし、忘れない。
自分もまた、誰かにとっての餌に見えることを。
王城の夜は、今日も噂を抱えている。
甘い血。
稀血。
王座に近い血。
欲しがる者は、これからさらに増えるだろう。
クラウディオは黒硝子の中の自分へ微笑んだ。
近づけばいい。
その時、誰の目が赤くなるか。
誰が戻れるか。
誰が戻れないか。
全部、見てやる。
