第24話 古参吸血鬼の嘲笑
王城では、誰かが転んでも笑い声はすぐには起きない。
先に視線が動く。
誰が見たか。
誰が見なかったふりをしたか。
誰が助けるか。
誰が助けないか。
そして、誰がその転倒を次の取引に使うか。
それを全員が測ってから、ようやく笑い声が形になる。
クラウディオは、それをもう知っていた。
だから、笑われること自体は怖くなかった。
怖いのは、笑いの裏にある数だった。
ひとりの嘲笑は、ただの口の悪さで済む。
だが、その後ろに派閥があれば、それは刃になる。
刃なら、柄を探す。
柄を握っている者を探す。
そして、握る指を一本ずつ外せばいい。
その日、王城の東翼にある黒議の間で、夜血の儀に向けた古参血族会議が開かれた。
名目は、儀式運営の最終確認である。
実際には、王血を持つ子らへの評価のすり合わせだった。
アドリアンは整っている。
セヴランは荒い。
リヴィアは美しいが弱い。
そしてクラウディオは、危険だ。
その四つの評価を、古参吸血鬼たちがどう扱うか。
それを見る場でもあった。
黒議の間は、名前の通り黒かった。
壁も床も磨かれた黒石で作られ、天井から吊るされた魔導灯だけが青白く光っている。中央には楕円形の長卓。卓上には血糧供給表、儀礼順序書、夜血の儀に使う器具の一覧、古い王族記録の写しが並んでいた。
王ヴァレンティヌスは出席していない。
正妃エレオノーラもいない。
だが、二人の目はこの場にある。
王城では、本人がいない場ほど本人の視線が濃くなる。意味が分からないが、本当にそういう場所だった。幽霊より厄介な政治である。
古参血族たちは、長卓の周囲に座っていた。
グラナート卿。
ヴェルナー卿。
メルキオル卿。
血糧庫鑑定官オルディア・ネシュ。
血術局の管理官たち。
外縁領を代表する古参吸血鬼たち。
そして、オーギュスト・カリエス卿。
昨夜の夜会で、クラウディオに「稀血なら一滴、酒へ祝福を」と言った男である。
年配の古参吸血鬼。
灰色の髪。
派手な香油。
傷のある宝石。
財政難の噂。
外縁南路の血糧供給路。
獣化種の血を薄めたような匂い。
右手小指のない男との接触。
クラウディオはそのすべてを覚えていた。
そして、マルタは朝までに糸口を持ってきた。
外縁南路。
カリエス領に近い古い血糧庫。
帳簿上は正常。
だが、近月の血糧輸送量と王城側の受領量が合わない。
一部の血糧が途中で消え、代わりに質の落ちた血が混じっている疑いがある。
さらに、獣化種の血を薄めて通常血糧へ混ぜる違法な処理の噂。
確定ではない。
だが、十分だった。
確定していない弱点は、すぐに刺すものではない。
握るものだ。
クラウディオは、その会議に「王血を持つ当事者のひとり」として同席を許されていた。
許された、という形になっている。
実際には、王が置いたのだろう。
彼が古参血族たちの前でどう振る舞うかを見るために。
クラウディオは長卓の端に座っていた。
上座ではない。
しかし末席でもない。
その中途半端な位置が、今の彼の立場を示している。
誰も完全には認めていない。
だが、もう外へは出せない。
そういう場所。
会議の初めは穏やかだった。
夜血の儀の順序。
祭壇の配置。
儀礼血の再検査。
血杯を渡す従者の選別。
黒香草の持ち込み禁止。
儀式中の血術制限。
兄弟の杯の件があったため、血杯に関する確認は以前より厳しくなっていた。
それを面白く思わない者もいる。
セヴラン派に近い古参たちだ。
だが、誰も表立って反対しない。
王血の儀礼を守るためと言われれば、反対しにくい。
クラウディオは、そこには口を挟まなかった。
挟む必要がない。
沈黙もまた、場を作る。
議題が「稀血の管理」に移った時、空気が変わった。
オルディア・ネシュが、クラウディオの血について慎重な報告を読み上げる。
「クラウディオ様の血は、王血反応が濃厚。血術伝達性が高く、香気による吸血衝動誘発が認められます。稀血である可能性が高く、夜血の儀にて追加確認が必要です。ただし、正式分類は現時点では避けるべきかと」
カルゼンが同席していれば、もっと冷たい声で釘を刺しただろう。
だが今日は彼はいない。
血術教師は、準備のため地下礼拝堂にいる。
その不在を狙ったように、カリエス卿が低く笑った。
「可能性、可能性。近ごろ王城は、ずいぶんと子どもの一滴に振り回されるようになりましたな」
長卓の空気が、わずかに固まる。
クラウディオはカリエス卿を見た。
相手は笑っている。
昨夜の件を、まだ取り返せると思っている顔だった。
「黒薔薇の庭が礼をした。血杯を落とさなかった。稀血かもしれない。なるほど、話題には事欠かない。だが、それだけで王座に近づいたように扱うのは、少々早計では？」
グラナート卿は口を挟まない。
だが止めもしない。
メルキオルは面白そうに目を細めている。
ヴェルナーは腕を組んだまま黙っている。
カリエス卿は、さらに続けた。
「血が甘いことと、王にふさわしいことは別です。香りと、王にふさわしいことは別です。香り高い血ならば、古い蔵にも珍しい瓶にもございます。王座は香水瓶を飾る棚ではない」
何人かが小さく笑った。
控えめな笑い。
だが確かに、嘲笑だった。
クラウディオは、その笑い声を聞いた。
胸の奥は冷たかった。
怒りはある。
だが、熱くはない。
この場で怒れば、カリエス卿の勝ちだ。
稀血と噂される子どもが、侮辱に耐えられず感情を乱した。
そういう記録になる。
だから、笑う。
クラウディオは、静かに微笑んだ。
カリエス卿の笑みが、少しだけ揺れる。
その顔を見るだけで、彼はまだ昨夜のことを引きずっていると分かった。
自分の冗談が不敬に変えられたこと。
王へ届く可能性があること。
そして、それでもまだクラウディオを軽く見たいこと。
その三つが混じっている。
「カリエス卿」
クラウディオは柔らかく呼んだ。
「何かな、クラウディオ様」
「卿のおっしゃる通りです」
長卓の空気が止まる。
カリエス卿は、わずかに眉を上げた。
「血が甘いことと、王にふさわしいことは別。香り高い血で王座へ座れるなら、王城の血糧庫は玉座だらけになるでしょう」
メルキオルが吹き出しかけた。
グラナートの口元が引き攣る。
カリエス卿は、笑っていいのか怒るべきか判断しかねている顔をした。
クラウディオは続けた。
「ですから、稀血を理由に私を持ち上げる者も、稀血を理由に私を貶める者も、同じ程度に浅い」
声は穏やかだった。
「卿が浅いかどうかは、これから見ます」
カリエス卿の顔色が変わった。
明らかに、今の一言は想定外だった。
クラウディオは長卓の書類へ視線を落とす。
「本日の議題は、夜血の儀に関わる血糧と儀礼血の安全確認ですね」
血術管理官が頷く。
「はい」
「であれば、外縁南路の供給記録も確認すべきではありませんか」
カリエス卿の指が止まった。
ほんの一瞬。
だが見えた。
ヴェルナーも見た。
メルキオルも。
グラナートは見ていないふりをしている。
クラウディオは、あくまで資料を見る形で続けた。
「兄弟の杯、儀礼血の不審、保護契約の不備。ここ数日、血に関わる問題が続いています。夜血の儀の前に、王城へ入る血糧の経路を再確認するのは当然かと」
正論。
逃げにくい。
カリエス卿は、笑みを戻そうとした。
「外縁南路は、我がカリエス家が長く担っております。疑いを向けられるのは心外ですな」
「疑いではありません」
クラウディオは微笑んだ。
「確認です」
その言葉に、何人かが顔を動かした。
確認。
便利な言葉だ。
かつてクラウディオの血を見に来た者たちも、確認と言った。
保護契約も、保護と言った。
美しい言葉で縛ろうとした者たちへ、今度は同じ種類の布を返す。
カリエス卿は、杯を持つ指に力を入れた。
「確認ならば、通常の手順で十分でしょう」
「通常の手順で、ここ数日の不備は防げましたか」
沈黙。
クラウディオは、さらに言葉を重ねる。
「血杯の件でも、渡す者の手が震えていました。杯は落ちませんでしたが、落ちる前に止めるべきです。血糧も同じ。問題が表へ落ちる前に止めるべきでしょう」
血杯は落ちない。
その言葉を出さなくても、前儀を見た者には伝わる。
カリエス卿は不快そうに唇を引き結んだ。
ヴェルナーが初めて口を開く。
「外縁南路の確認には賛成する」
短い一言。
だが重い。
王城守備を担うヴェルナーが賛成した。
血糧供給路は安全保障でもある。
彼が頷けば、議題は軽く扱えない。
カリエス卿の目がヴェルナーへ向く。
「ヴェルナー卿まで、そのような」
「夜血の儀前だ。血の経路を確認することに問題があるか」
カリエス卿は答えられない。
問題があると言えば、何か隠しているように見える。
問題がないと言えば、確認される。
クラウディオは、そこで一枚の紙を卓上へ置いた。
マルタが得た、外縁記録の写し。
完全な証拠ではない。
だが、輸送量と受領量の差異を示す部分だけ抜き出してある。
この場で出すには、十分に鋭い。
「これは」
血糧庫の管理官が紙を取った。
目を通し、顔色を変える。
カリエス卿が身を乗り出す。
「何の資料です」
「外縁記録の写しです」
クラウディオは答えた。
「正式な帳簿ではありません。ただ、数字が気になりました」
カリエス卿の顔が歪む。
「クラウディオ様。そのような私的な写しを会議に持ち込むとは」
「だから、確認が必要なのです」
クラウディオは穏やかに返す。
「この写しが誤りなら、正式記録を見れば済みます。誤りでなければ、問題が見つかる。どちらにしても、王城のためになる」
王城のため。
また便利な言葉だ。
使わない手はない。
血糧庫の管理官が、慎重に言った。
「確かに、この数字は通常の揺れ幅を超えています」
長卓の空気が変わった。
カリエス卿の後ろに座っていた外縁血族の二人が、わずかに距離を取るように姿勢を変えた。
早い。
忠誠というものは、数字一枚で薄くなるらしい。
クラウディオはそれも見た。
カリエス卿は声を荒げかけ、すぐに抑えた。
「外縁の輸送には、天候、獣害、崩れ種の襲撃など、さまざまな事情がございます。数字だけで」
「では、記録に理由が残っているはずです」
クラウディオは言った。
「輸送量が減った理由。失われた血糧の補填。代替血の出所。すべて」
カリエス卿は黙った。
メルキオルが杖の先で床を軽く叩く。
「よい機会ではありませんかな。夜血の儀前に、血糧供給路を洗う。王城のため、実に結構」
この男は面白がっている。
だが、今はその面白がりも使える。
グラナートは沈黙していた。
カリエス卿と近すぎるわけではない。
むしろ、ここで巻き込まれたくないのだろう。
彼の沈黙は、見捨てる沈黙だった。
クラウディオは見た。
カリエス卿も、それに気づいた。
孤立が始まる。
派閥が壊れる時、最初に聞こえる音は裏切りではない。
沈黙だ。
誰も庇わない。
誰も隣に立たない。
誰も名前を呼ばない。
あの広場と同じように。
ただ、今回は火刑台ではない。
黒い長卓だ。
クラウディオは、その違いを意識した。
同じにしない。
ロウェナは無実だった。
カリエス卿には、疑う理由がある。
同じにしない。
だが、沈黙の音が似ていることは忘れない。
ヴェルナーが管理官へ言った。
「外縁南路の正式記録を取り寄せろ。王城守備の名で確認する」
守備の名が出た。
これでカリエス卿の問題は、単なる血糧管理ではなく、王城の安全に関わる問題になった。
血糧庫管理官も頷く。
「血糧庫側でも確認いたします」
オルディア・ネシュが静かに続ける。
「もし代替血に獣化種の血が混じっている場合、儀礼血への混入は極めて危険です。鑑定班を出します」
獣化種の血。
その言葉に、カリエス卿の顔が完全に変わった。
出た。
自分からではない。
オルディアから出た。
クラウディオは、まだ何も言っていない。
獣化種の血を薄めた匂い。
昨夜の男。
それをここで直接言えば、証拠を求められる。
だから出さない。
ただ外縁南路を出す。
血糧の差異を出す。
夜血の儀前の安全を出す。
あとは、血糧庫の専門家が勝手に深く掘る。
オルディアは、もう掘り始めた。
カリエス卿は彼女を睨んだ。
「ネシュ鑑定官。軽々しくそのような」
「軽くはありません」
オルディアは静かに返した。
「クラウディオ様の稀血反応がある以上、儀礼血へ異物が混じれば反応が大きく出る可能性がございます。これは稀血保護ではなく、夜血の儀全体の安全管理です」
稀血保護。
イザベラたちが使った言葉とは違う形で使われた。
今度はカリエス卿の逃げ道を塞ぐために。
クラウディオは、オルディアを見た。
彼女は自分の欲を持っている。
クラウディオの血に吸血衝動を滲ませた女だ。
だが、血の管理に関しては有能であり、危険に敏感だ。
使える。
ただし、近づけすぎてはいけない。
会議の結論は、静かに決まった。
外縁南路の血糧供給記録の正式確認。
カリエス家が管理する血糧庫の臨時査察。
夜血の儀に使う血は、カリエス領経由ではなく、王城直轄の古い貯蔵庫から再手配。
カリエス卿は儀式運営の血糧担当から一時的に外される。
一時的。
便利な言葉だ。
だが、王城では一時的な外しが、そのまま戻らないことも多い。
カリエス卿の顔は青ざめていた。
彼の周囲にいた者たちは、もう彼の方を見ていない。
外縁血族の一人は、ヴェルナーへ何かを小声で確認している。
もう一人は、血糧庫管理官と話している。
グラナートは紙に目を落としている。
メルキオルは笑っている。
誰も、カリエス卿を庇わない。
派閥の輪が、音もなくほどけていく。
カリエス卿がクラウディオを見た。
怒り。
屈辱。
恐怖。
そして、遅れて理解した顔。
昨夜、彼はクラウディオの血を酒の余興にしようとした。
今朝、クラウディオは彼の血糧供給路を会議の議題にした。
直接ではない。
叫びもない。
告発の形でもない。
ただ、安全確認として。
王城のためとして。
そして彼は今、派閥から切り離され始めている。
クラウディオは、彼へ微笑んだ。
昨夜と同じように。
優雅に。
冷たく。
「カリエス卿」
呼ぶ。
カリエス卿の肩がわずかに跳ねた。
「何かな」
「昨夜の冗談を、私は記憶しております」
その一言で、彼の顔がさらに歪む。
クラウディオは続けた。
「ですが本日は、冗談ではありません」
沈黙。
「血は、落ちる前に止めるべきですので」
カリエス卿は何も返せなかった。
会議はそのまま終了した。
クラウディオが黒議の間を出る時、廊下でアドリアンが待っていた。
またか。
この兄は、どこにでもいる。便利すぎてもう壁の模様か何かだろうか。
アドリアンは穏やかに笑っていた。
「派閥を壊したね」
クラウディオは足を止める。
「私は確認を提案しただけです」
「便利な言葉だ」
「兄上が教えてくださったのでは」
「僕はそこまで親切じゃない」
「なら、王城が」
アドリアンは少しだけ笑った。
「カリエス卿はしばらく動けない。血糧担当から外されれば、彼の周りにいた外縁血族は離れる。グラナートも助けない。むしろ距離を置く。王城守備と血糧庫が動けば、財政の傷まで見えるだろう」
「詳しいですね」
「お前がそうなるように動かしたからだろう」
クラウディオは答えなかった。
アドリアンは、静かに続ける。
「昨夜の屈辱を、翌日の会議で返した。しかも、お前個人の復讐ではなく、夜血の儀の安全確認として」
「復讐ではありません」
「本当に？」
青い目が、クラウディオを探る。
クラウディオは微笑んだ。
「王城のためです」
アドリアンは声を出して笑った。
珍しい。
本当に可笑しかったのだろう。
「そう言えるようになったら、もう王城の子だよ」
「嬉しくありませんね」
「だろうね」
アドリアンは笑みを収めた。
「でも、気をつけるといい。派閥を壊すと、恨みはひとりより広く残る」
「壊される程度の派閥なら、遅かれ早かれ壊れます」
「冷たいね」
「王城が温かい場所なら、こうはなりませんでした」
アドリアンの目が、わずかに深くなる。
また、奥を探ろうとしている。
クラウディオはそれ以上言わなかった。
ロウェナの名は渡さない。
アドリアンは、諦めたように一歩引いた。
「夜血の儀の前に、随分と敵を増やす」
「敵は、見える場所にいた方がいい」
「見えない敵は？」
「見えるようにします」
アドリアンは、しばらくクラウディオを見た。
「本当に、暴君の殻が厚くなってきた」
「割られないためです」
「孵るためじゃなく？」
クラウディオは答えなかった。
答える必要がない。
アドリアンは、それで十分だという顔をした。
部屋へ戻ると、マルタが待っていた。
彼女はすでに会議の結論の一部を聞いているようだった。
王城の噂は、やはり足が速い。
「カリエス卿が、血糧担当から」
「一時的に外れた」
「一時的に、で済むのでしょうか」
「済まないようにする者がいるだろう」
「クラウディオ様が？」
「私だけではない」
クラウディオは外套を脱ぐ。
マルタが受け取る。
「ヴェルナーは守備の名で動く。オルディアは血の安全で動く。血糧庫管理官は自分の責を避けるために動く。グラナートは巻き込まれないためにカリエスから距離を取る」
マルタは黙って聞いていた。
「私は、紙を一枚置いただけだ」
マルタの顔に、恐怖が浮かんだ。
「それで、派閥が」
「派閥は、ひとりの力で壊れるわけではない」
クラウディオは手を洗った。
温かい水。
白い布。
「自分の都合で繋がったものは、自分の都合で離れる。それだけだ」
マルタは小さく息を呑んだ。
クラウディオは彼女を見た。
「怖いか」
マルタは答えに詰まった。
嘘をつくか迷っている。
結局、彼女は頭を下げた。
「……はい」
「それでいい」
「よろしいのですか」
「怖がらない者は、近づきすぎる」
マルタは黙った。
その沈黙も、クラウディオは覚えた。
彼女はもう、以前のようにクラウディオをただの世話対象とは見ていない。
恐れている。
だが、逃げない。
それは使える。
同時に、壊しすぎてはいけない。
クラウディオは机へ向かった。
床下の帳簿を開く。
新しい紙に書く。
古参吸血鬼の嘲笑。
カリエス卿。
血が甘いことと王にふさわしいことは別。王座は香水瓶を飾る棚ではない、と嘲笑。
外縁南路。
血糧記録の差異。
査察決定。
カリエス家、儀式血糧担当から一時除外。
ヴェルナー、賛成。
オルディア、獣化種の血の危険を示唆。
グラナート、庇わず。
派閥、沈黙。
孤立開始。
クラウディオは、そこでペンを止めた。
孤立開始。
その文字は、あまりに冷たい。
だが、それが今日の結果だった。
血を酒へ垂らせと笑った男が、翌日には血糧の問題で孤立する。
美しい因果ではない。
都合よく整えた罠だ。
クラウディオはそれを分かっている。
分かった上で、使った。
彼は机の奥の引き出しを開けた。
ロウェナの記録の隣に、新しい紙を置く。
古参吸血鬼の嘲笑。
そして、別の言葉で書いた。
嘲笑は、すぐに返さない。
誰が笑ったか。
誰が同調したか。
誰が黙ったか。
誰が庇わなかったか。
全部見る。
相手の派閥は、本人より脆い。
派閥は忠誠ではなく利害でできている。
利害をずらせば、勝手に壊れる。
クラウディオは、最後にもう一行足した。
広場の沈黙と、王城の沈黙は似ている。
だが、同じにしない。
ロウェナは無実だった。
カリエスは隠している。
同じにした瞬間、俺も群衆になる。
ペン先が止まる。
群衆。
その言葉は、今でも胸の奥に刺さる。
誰も庇わなかった。
誰も止めなかった。
誰も、違うと言わなかった。
今日、カリエス卿も誰にも庇われなかった。
違う。
同じではない。
それでも、沈黙の形は似ていた。
だから、忘れない。
自分がどの刃を握っているのか。
自分が誰へ向けているのか。
それを見失えば、いつか本当に群衆になる。
クラウディオは紙をしまった。
夜、黒硝子の前に立つ。
瞳は琥珀色だった。
だが、その奥に、赤が沈んでいる。
血術の赤。
怒りの赤。
吸血衝動の赤ではない。
政治戦のあとに血が静かに高ぶっている。
古参吸血鬼の派閥を壊した。
まだ完全ではない。
だが、ひびは入った。
そのひびへ、他の者たちが指を入れる。
クラウディオが直接すべて壊す必要はない。
壊れ始める角度を作ればいい。
政治戦が、強まっている。
血術だけではない。
杯だけでもない。
言葉、記録、供給路、沈黙、派閥、利害。
それらすべてが、後継争いの武器になる。
クラウディオは黒硝子に映る自分へ、静かに微笑んだ。
その笑みは、また少しだけ王城に似ていた。
嫌なことに。
「軽く見ていろ」
彼は小さく呟いた。
「軽く見たものほど、足元から崩れる」
夜は深い。
王城は、眠ったふりをしている。
その奥で、カリエス卿の名は少しずつ孤立へ向かって沈んでいった。
クラウディオは、それを急がせない。
ただ見ている。
必要な時に、次の石を置くために。
