『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第21話 微笑む暴君の卵

　稀血の噂が広がると、王城の者たちは急に優しくなった。

　不思議なほど、分かりやすかった。

　廊下ですれ違う従者は、以前より深く頭を下げる。侍女たちはクラウディオの前で声を落とす。血術局の者たちは、遠くから彼を見て、すぐに視線を逸らす。

　昨日まで邪魔な染みのように見ていた者たちが、今日になって急に硝子細工でも扱うような顔をする。

　クラウディオは、それを面白いとは思わなかった。

　ただ、記録した。

　恐怖。

　欲。

　計算。

　そして、遅すぎる礼儀。

　王城にいる者たちは、みな血を重んじる。

　けれど、血を重んじるという言葉の中には、いつも別の意味が混じっている。

　管理したい。

　所有したい。

　利用したい。

　近づきたい。

　飲みたい。

　隠したい。

　売りたい。

　守る、という言葉でさえ、王城では囲うという意味になる。

　クラウディオはその日、正妃派の茶会へ呼ばれた。

　名目は、夜血の儀前の激励。

　招いたのは、イザベラ・ヴェインだった。

　正妃エレオノーラの周辺でよく扇を揺らしている古参の女吸血鬼である。黒い扇、細い首、艶やかな黒髪。声は柔らかいが、目はいつも他人の弱点を探している。

　彼女は、前に血筋の話でクラウディオを遠回しに刺そうとした。

　品格。

　母君の家格。

　正統な血族との交わり。

　あの時、逃げ道を塞がれて黙った一人だ。

　そのイザベラが、今日は招待状を寄越した。

　黒薔薇の透かし入りの紙。

　香油の匂い。

　丁寧すぎる字。

　そこには、こう書かれていた。

　クラウディオ様の血術のご成長を祝し、ささやかな茶会を設けたく存じます。

　ささやか。

　王城でその言葉が使われる時、たいてい何かが隠れている。

　大人たちは本当に、罠に布をかければ花束になると思っている。愉快な錯覚だ。踏めば普通に足が折れる。

　クラウディオは招待を受けた。

　断る理由はない。

　罠なら、見に行く価値がある。

　茶会は、西棟の硝子温室で開かれた。

　昼でも薄暗い王城の中で、そこだけは青白い光に満ちている。黒硝子を通した月光を蓄える魔導石が吊るされ、夜にも花が咲くよう調整されているのだという。

　白い卓布。

　銀の茶器。

　血入りの茶。

　赤い果実。

　砂糖菓子。

　そして、焼き菓子。

　クラウディオは部屋へ入った瞬間、その匂いを感じた。

　蜂蜜。

　小麦。

　焦がし砂糖。

　火。

　足が止まりかけた。

　止めなかった。

　胸の奥で、灰がわずかに熱を持つ。

　ロウェナの店。

　月の欠片。

　焦げた砂糖。

　火刑台。

　私は魔女じゃない。

　クラウディオは一度だけ瞬きをした。

　瞳の奥に赤が滲まないよう、血を沈める。

　ここで反応すれば、相手の思うつぼだ。

　イザベラは、こちらを見て微笑んでいた。

　彼女は分かっているのか。

　焼き菓子の匂いがクラウディオに何かを呼び起こすと。

　あるいは、単に稀血の噂を聞いて、甘いものを合わせただけか。

　どちらでもいい。

　どちらにせよ、記録する。

　硝子温室には、イザベラのほかに数人の古参吸血鬼がいた。

　グラナート卿の姿もある。

　その隣には、先日の杯の件で失脚したフェルディナンの代わりに、別の分家筋の男が控えていた。名はロダン・オルグ。フェルディナンよりも若く、目に小賢しい光がある。

　メルキオル卿もいた。

　小柄な老人の姿をした古い吸血鬼は、杖を手に、面白そうにこちらを見ている。

　ヴェルナーはいない。

　あの男はこういう茶会を好まないだろう。

　アドリアンもいない。

　彼がいないのは、むしろ不自然だった。

　呼ばれなかったのか。

　呼ばれて断ったのか。

　あるいは、別の場所から見ているのか。

　クラウディオはそれも考えた。

　イザベラが立ち上がり、優雅に礼をした。

「ようこそお越しくださいました、クラウディオ様」

「お招き、感謝いたします」

　クラウディオは礼を返した。

　深すぎず、浅すぎず。

　王族として。

　イザベラの目がほんの少しだけ細くなる。

　以前なら、彼女は「妾腹の子どもが礼を返す」ことに不快を覚えただろう。

　今日は違う。

　彼女は不快を隠し、甘い笑みを浮かべている。

　稀血の噂が、礼の深さまで変えた。

　クラウディオは席へ案内された。

　用意された椅子は、中央に近い。

　末席ではない。

　だが上座でもない。

　王族として扱っているようで、囲いやすい位置だった。

　右にイザベラ。

　左にロダン。

　正面にグラナート。

　少し離れてメルキオル。

　四方から見られる場所。

　分かりやすい。

　クラウディオは何も言わずに座った。

　銀の茶杯が置かれる。

　血入りの茶。

　香りは整っている。

　異物はない。

　少なくとも、茶には。

　焼き菓子の皿が近づけられた。

　イザベラが微笑む。

「王城の菓子職人に、特別に焼かせましたの。蜂蜜と焦がし砂糖を使ったものですわ。クラウディオ様のお口に合えばよろしいのですが」

　蜂蜜と焦がし砂糖。

　わざとか。

　クラウディオは皿を見た。

　小さな丸菓子だった。

　形は美しい。

　焼き色も均一。

　王城の菓子らしく、欠けも歪みもない。

　ロウェナの菓子とはまるで違う。

　それなのに、匂いだけが少し似ている。

　それが不快だった。

　クラウディオは微笑んだ。

　微笑んだ瞬間、イザベラの表情がわずかに緩む。

　食いついた、と思ったのだろう。

　馬鹿な女だ。

　いや、馬鹿ではない。

　ただ、クラウディオがどこで傷ついているのか知らない。

　知らないまま、傷の上へ菓子を置いた。

　それは罪か。

　無知か。

　どちらでもいい。

　踏んだなら、踏まれたことを教えるだけだ。

「美しい菓子ですね」

　クラウディオは言った。

　声は柔らかかった。

「まあ、ありがとうございます」

「形が整いすぎていて、少し食べ物に見えません」

　イザベラの笑みが一瞬だけ止まった。

　クラウディオは続ける。

「王城のものは、何でも美しく整えますね。皿も、菓子も、言葉も、人の死も」

　温室の空気が止まった。

　グラナートが目を細める。

　ロダンは意味を測りかねている。

　メルキオルだけが、わずかに笑った。

　イザベラは扇を開き、口元を隠した。

「恐ろしいことをおっしゃいますのね」

「そうでしょうか」

「茶会で死の話など」

「失礼いたしました」

　クラウディオはすぐに頭を下げた。

　形は完璧だった。

　謝罪として。

　だが、その一言はもう場に残っている。

　王城は人の死も美しく整える。

　それを誰も聞かなかったことにはできない。

　イザベラは笑みを戻した。

「クラウディオ様は、最近ずいぶんとご立派になられて」

「皆様のおかげです」

「まあ」

「王城では、見下されることも、噂されることも、罠を仕掛けられることも、すべて学びになります」

　ロダンが茶を噴きそうになった。

　グラナートの目が冷える。

　イザベラの扇が止まる。

　クラウディオは穏やかに微笑んだままだった。

「良い場所です。教材に困りません」

　メルキオルがとうとう小さく笑った。

「これはこれは」

　グラナートが低く言う。

「クラウディオ様。年長者たちの心遣いを、そのように受け取られるのは」

「心遣い」

　クラウディオは焼き菓子を一つ指先でつまんだ。

　食べない。

　見つめる。

「では、この菓子も心遣いですか」

「もちろんですわ」

　イザベラが微笑む。

「稀血の噂で、皆様のお心もお疲れでしょう。甘いものは気持ちを和らげますもの」

「私の血が甘いという噂に合わせて？」

　イザベラの笑みが消えかけた。

　ロダンが完全に固まる。

　グラナートは咳払いをした。

「そのような意味では」

「違うのですか」

　クラウディオは首を傾げた。

「私の血が甘い。稀血かもしれない。王血稀血かもしれない。その噂に皆様は興味をお持ちなのでしょう」

　声は穏やかだった。

「なら、甘い菓子を出された理由を、その噂と無関係と考える方が不自然です」

　イザベラは微笑みを保った。

　その努力だけは見事だった。

「クラウディオ様は、少し疑い深くなられたのですね」

「ええ」

　即答した。

　イザベラが止まる。

　クラウディオは菓子を皿へ戻した。

「疑わずにいると、何かを奪われますから」

　ロウェナ。

　胸の奥で名が沈む。

　誰にも言わない。

　けれど、その名があるから、この言葉が出る。

　イザベラは、扇の奥から探るように彼を見た。

　触れようとしている。

　その「奪われた何か」に。

　クラウディオは先に動いた。

「本題へ入りませんか」

　温室が静かになる。

　イザベラは微笑んだ。

「本題？」

「茶会に見せかけた場で、私を囲んだ理由です」

　ロダンの顔色が変わる。

　グラナートが目で彼を制した。

　イザベラは扇を閉じた。

「本当に、率直でいらっしゃる」

「遠回りは時間の無駄です」

「では、率直に申し上げますわ」

　イザベラは姿勢を正した。

　その動きは優雅だった。

　まるで本当に善意を差し出すように。

「クラウディオ様の血が稀血である可能性が高まっている以上、その血を守る体制が必要です。王城には、血の管理と保護に長けた古参血族がございます。私どもは、クラウディオ様の今後のためにも、保護契約を結ぶべきではないかと考えておりますの」

　保護契約。

　クラウディオは、その言葉を聞いた。

　血を守る体制。

　古参血族。

　クラウディオの今後のため。

　綺麗な言葉ばかりだ。

　綺麗な言葉ほど、王城ではよく人を縛る。

　彼は静かに聞いた。

「誰が、誰を保護するのですか」

「古参血族が、クラウディオ様を」

「つまり、私の血を」

　イザベラの目が一瞬だけ動く。

「クラウディオ様ご自身を、ですわ」

「私と私の血は、別のものですか」

　沈黙。

　ロダンが視線を落とした。

　グラナートが答える。

「王族の血は、個人だけのものではありません。王城全体の資産とも言えます」

　資産。

　言った。

　クラウディオは微笑んだ。

　微笑んだまま、グラナートを見た。

「では、私の血は王城の資産ですか」

「王血であれば、当然」

「その王血は、陛下の血です」

　グラナートが黙る。

「卿は、陛下の血を古参血族の管理下へ置くべきだと？」

　グラナートの顔が強張った。

　まただ。

　彼は何度も同じ罠に落ちる。

　血筋を語る者は、王の血という言葉から逃げられない。

　イザベラがすぐに割り込んだ。

「管理ではありませんわ。保護です」

「言葉を変えれば、行為も変わりますか」

「クラウディオ様」

「では、保護契約の書面を見せてください」

　イザベラが止まった。

　クラウディオは微笑んでいた。

「ご用意があるのでしょう」

　ないはずがない。

　茶会の席で話だけするつもりなら、彼を囲む人数が多すぎる。

　古参血族が揃い、甘い菓子を出し、血の噂に触れ、保護の話をする。

　当然、契約書はある。

　イザベラはしばらく沈黙した。

　それから、控えていた侍女へ目配せする。

　侍女が銀盆に載せた書面を持ってきた。

　黒い紙。

　赤い封蝋。

　古参血族の紋章。

　クラウディオはそれを受け取らなかった。

「読んでください」

　イザベラの眉がわずかに動く。

「この場で？」

「はい」

「クラウディオ様にお渡しして、後ほど」

「この場で」

　声は柔らかい。

　だが、譲らない。

　メルキオルが杖に手を重ね、面白そうに見ている。

　グラナートは不快そうだった。

　ロダンは汗をかいている。

　イザベラは仕方なく書面を開いた。

　読み上げる声は、優雅だった。

　だが、内容は優雅ではなかった。

　クラウディオの稀血保護を名目に、採血記録を古参血族が共有する。

　夜血の儀後、定期的な血の状態確認を行う。

　血の暴走や香気漏れが確認された場合、保護者権限を持つ血族が一時隔離できる。

　外部への血の流出を防ぐため、護衛と称して古参血族の者を常時近くに置く。

　必要に応じて、血の封印具を装着する。

　クラウディオは、最後まで黙って聞いた。

　聞き終えてから、ゆっくり微笑んだ。

「なるほど」

　イザベラは書面を閉じた。

「すべて、クラウディオ様をお守りするためですわ」

「よく分かりました」

　クラウディオは頷いた。

　ロダンの顔に安堵が浮かびかける。

　グラナートも少しだけ表情を緩めた。

　クラウディオは続けた。

「つまり、私を採血し、記録し、隔離し、監視し、封具をつける権限を、古参血族へ渡せということですね」

　温室の空気が冷えた。

　ロダンが完全に青ざめる。

　イザベラは微笑みを保とうとする。

「言い方が」

「違いますか」

　クラウディオは首を傾けた。

「私は、読み上げられた内容を整理しただけです」

　メルキオルがくつくつと笑った。

「その通りですな」

　イザベラが彼を睨む。

　メルキオルは知らぬ顔で茶を飲んだ。

　クラウディオは書面を見た。

「この契約は、陛下の許可を得ていますか」

　イザベラの表情が固まる。

　グラナートが口を開く。

「これはあくまで提案です」

「では、陛下の許可はない」

「今後、正式に」

「正妃殿下の許可は」

　沈黙。

　イザベラは答えない。

　クラウディオは微笑んだまま言った。

「つまり、陛下にも正妃殿下にも通さず、古参血族の一部が、王血を持つ私に対し、採血、隔離、監視、封具装着の権限を求める書面を用意した」

　ひとつずつ。

　丁寧に。

　逃げ道を塞ぐように。

「王城のため、と言うには、少々手順が乱れていますね」

　グラナートの顔色が変わった。

　イザベラの扇が震える。

　ロダンはもう何も言えない。

　クラウディオはさらに続けた。

「それとも、卿らは陛下の王血を、陛下の許可なく管理できる立場にあるとお考えですか」

　誰も答えられない。

　また同じだ。

　王の血。

　その言葉を出せば、彼らは止まる。

　クラウディオ個人を見下すことはできる。

　だが、クラウディオの中の王の血を否定することは、王への不敬に近い。

　彼らはクラウディオを囲もうとして、王の血という壁にぶつかる。

　愚かだ。

　何度も同じ壁に頭を打っている。

　さすがに壁も迷惑だろう。

　クラウディオは、そこで初めて焼き菓子を一つ手に取った。

　食べない。

　指先で持ち上げるだけ。

「イザベラ卿」

「……何でしょう」

「この菓子は、私への心遣いでしたね」

「ええ」

「では、この契約書も心遣いですか」

　イザベラは答えない。

　クラウディオは菓子を皿へ戻した。

「心遣いとは、便利な言葉です」

　声は静かだった。

「薬草を渡すことも、菓子を渡すことも、手を温めることも、時には罪にされる。反対に、採血や監視や封具も、心遣いと呼べる」

　イザベラは怪訝そうな顔をした。

　ロウェナを知らないから、その言葉の底が分からない。

　それでいい。

　分からなくていい。

　クラウディオは微笑んだ。

「ですが、私はもう、心遣いという言葉だけでは信じません」

　グラナートが低く言う。

「クラウディオ様、我々を疑っておいでか」

「はい」

　即答した。

　グラナートが言葉を失う。

　クラウディオは優雅に茶杯を持ち上げた。

　飲まずに、香りだけ確かめる。

「疑っています。卿らが私の血を欲しがっていることも、私を守るより囲うことを望んでいることも、陛下を通さず先に私から署名を取ろうとしたことも」

　微笑んだまま、言う。

「すべて、疑っています」

　イザベラの顔から、ついに笑みが消えた。

「では、どうなさるおつもりですの」

「簡単です」

　クラウディオは茶杯を置いた。

「この書面を、陛下へお渡しします」

　温室が凍った。

　ロダンが立ち上がりかける。

　グラナートが鋭く制した。

　イザベラの顔が白くなる。

「お待ちください。これは正式なものでは」

「なら、なおさら確認が必要です」

「草案ですわ」

「草案で王血の採血権限を求めるのですか」

「言葉が過ぎます」

「契約書の方が過ぎています」

　クラウディオは立ち上がった。

　小さな身体。

　まだ椅子も大きい。

　それでも、温室の空気は彼を中心に動いていた。

　彼は書面を指差す。

「その書面を」

　侍女が動けない。

　イザベラも渡さない。

　クラウディオは微笑んだまま言った。

「私へくださるために用意したのでしょう」

　沈黙。

　逃げ道がない。

　渡さなければ、見られて困るものだと示す。

　渡せば、王へ届く。

　イザベラは、ゆっくり書面を閉じた。

　そして、銀盆へ戻す。

　侍女が震える手でそれをクラウディオへ差し出した。

　クラウディオは受け取った。

　紙は重かった。

　だが、重さは罠の重さではない。

　相手の失態の重さだった。

　メルキオルが笑う。

「いやはや。茶会とは、実に学びの多い場ですな」

　グラナートは沈黙している。

　ロダンは顔色を失っている。

　イザベラはクラウディオを見た。

　怒り。

　屈辱。

　恐怖。

　その三つが、美しい顔の奥にある。

　クラウディオは微笑んだ。

「本日は、お招きありがとうございました」

　完璧な礼。

　優雅な声。

　柔らかな微笑み。

「心遣い、記憶しておきます」

　イザベラの表情が歪みかけた。

　記憶しておきます。

　その言葉の意味を、彼女もようやく理解し始めたらしい。

　遅い。

　皆、遅い。

　温室を出ると、廊下の空気が冷たかった。

　クラウディオは書面を持ったまま歩く。

　マルタが後ろについてくる。

　彼女は茶会の間、壁際でずっと見ていた。

　顔色が悪い。

「クラウディオ様」

「何だ」

「……お見事でした」

　その声には恐怖が混じっていた。

　褒め言葉にしては震えている。

　クラウディオは少しだけ立ち止まり、振り返った。

「見事？」

「はい」

「俺が笑っていたからか」

　マルタは答えられない。

　クラウディオは、書面を見た。

「俺は笑っていたな」

　自分で言う。

　確かめるように。

　たしかに、笑っていた。

　菓子を出されても。

　保護契約を読まれても。

　採血、隔離、監視、封具という言葉を聞いても。

　微笑んでいた。

　昔なら、きっと怒った。

　もしくは黙った。

　今は違う。

　笑って、相手に最後まで言わせて、逃げ道を塞いだ。

　イザベラは自分で罠の内容を読み上げた。

　グラナートは自分で王の血の問題に踏み込んだ。

　ロダンは青ざめた。

　そしてクラウディオは、彼らの失態を紙ごと手に入れた。

　表面は優雅。

　内側は冷たい。

　その冷たさを、彼は否定できなかった。

　否定するつもりも、もうあまりなかった。

　王の間へ向かう途中、アドリアンと出くわした。

　やはり。

　彼は近くにいた。

　偶然ではない。

　青白い魔導灯の下で、第一王子は穏やかに微笑んでいる。

「楽しそうな茶会だったね」

　クラウディオは書面を持ち直した。

「覗き見ですか」

「人聞きが悪いな。噂が早いだけだよ」

「茶会が終わって、まだ数分です」

「王城の噂は足が速い」

「兄上の耳も」

　アドリアンは笑った。

「それで、その書面を父上へ？」

「はい」

「イザベラ卿は焦っているだろうね」

「でしょうね」

「怖い子だ」

　クラウディオはアドリアンを見た。

「兄上も、そう思いますか」

「思うよ」

　アドリアンは近づきすぎない距離で立っている。

「微笑みながら、相手に自分の罠を読み上げさせた。しかも、善意の形で差し出されたものを、王への不敬に変えた。怖いだろう」

「相手が勝手にそうしたのです」

「本気でそう思っている？」

　クラウディオは答えなかった。

　アドリアンは静かに続ける。

「お前はもう、ただ返しているだけじゃない。相手がどこへ落ちるかを分かって、そこへ歩かせている」

　クラウディオは微笑んだ。

「兄上は、よく見ておられますね」

「見逃すと危ないと言っただろう」

「では、次は兄上が気をつける番ですね」

　沈黙。

　アドリアンの青い瞳が、少しだけ鋭くなる。

　クラウディオはそれを見た。

　初めて、アドリアンに対しても同じ微笑みを向けた。

　柔らかく。

　優雅に。

　しかし逃げ道を用意しない笑み。

「私は、兄上がどこへ歩くかも見ています」

　アドリアンはしばらく彼を見ていた。

　そして、小さく笑った。

「暴君の卵みたいだ」

　暴君。

　その言葉が、廊下の冷たい空気に落ちた。

　クラウディオは表情を変えなかった。

「卵なら、まだ割れるでしょう」

「そうだね」

　アドリアンは言った。

「だから、誰が割るかを皆が考え始める」

「孵る前に？」

「孵った後では遅いから」

　クラウディオは、ほんの少し首を傾けた。

「では、守らなければなりませんね」

「誰が？」

「私が」

　アドリアンは一瞬だけ黙った。

　それから、低く笑った。

「本当に、面白くなってきた」

　クラウディオは彼の横を通り過ぎた。

　背後から、アドリアンの声がする。

「クラウディオ」

　足を止める。

「その笑い方、覚えておいた方がいい」

「なぜ」

「いつか、自分でも戻せなくなる」

　クラウディオは振り返らなかった。

「ご忠告、記憶しておきます」

　それだけ言って、歩き出した。

　王の間へ向かい、契約書を提出した。

　王ヴァレンティヌスは、書面を最後まで読んだ。

　表情はほとんど変わらない。

　正妃エレオノーラは同席していなかった。

　それも計算だろう。

　王は書面を読み終えると、短く言った。

「よく持ってきた」

「私に署名を求める内容でしたので」

「署名するつもりはなかったか」

「はい」

「なぜ」

　クラウディオは王を見た。

「私の血は、私のものです」

　王の目が細くなる。

　その言葉は、以前にも自室で呟いた。

　今度は王へ向けて言った。

　王の血を受け継いでいるとしても。

　王城の資産と呼ばれようとも。

　稀血と噂されようとも。

　この血は自分の身体の中にある。

　自分のものだ。

　王はしばらく黙っていた。

　そして、低く笑った。

「そう言うか」

「はい」

「覚えておこう」

　王が覚えておこうと言う。

　その言葉は、クラウディオの「記憶しておきます」と少し似ていた。

　だが重さが違う。

　王が覚えるということは、盤面に置かれるということだ。

　クラウディオは頭を下げた。

「恐れ入ります」

　王は書面を黒い箱へ入れた。

「この件は預かる」

　それで終わった。

　イザベラたちがすぐに処罰されるわけではないだろう。

　だが、王の手元に契約書が渡った。

　それだけで十分だった。

　彼らはしばらく動きにくくなる。

　動けば、自分たちの失態が王の箱から取り出される。

　社会的な喉元に、薄い刃を当てられた状態だ。

　直接殺す必要はない。

　息をするたび、刃があると意識させればいい。

　部屋へ戻った時、クラウディオは疲れていた。

　身体ではない。

　血でもない。

　内側が疲れていた。

　微笑み続けること。

　相手に喋らせること。

　言葉を拾い、逃げ道を塞ぐこと。

　それは血術とは違う疲労を残した。

　マルタが手洗いの水を用意する。

　温かい。

　クラウディオは自分で手を洗った。

　指先に、焼き菓子の匂いが少し残っている気がした。

　食べていないのに。

　持っただけなのに。

　蜂蜜と焦がし砂糖。

　ロウェナのものではない。

　同じにしない。

　同じにしてはいけない。

　クラウディオは手を洗いながら、胸の奥で何度も分けた。

　ロウェナの菓子。

　王城の菓子。

　温かい手。

　罠の茶会。

　違う。

　違う。

　違う。

　部屋に一人になると、彼は机へ向かった。

　引き出しを開ける。

　ロウェナの紙片の隣に、新しい紙を置く。

　微笑む暴君の卵。

　そう書いた。

　そして続ける。

　イザベラ。

　蜂蜜と焦がし砂糖の菓子を出した。

　稀血保護契約。

　採血、記録、隔離、監視、封具。

　心遣いと言った。

　私は読み上げさせた。

　陛下の許可なく王血を管理するのかと問うた。

　契約書を受け取り、陛下へ提出。

　イザベラ、グラナート、ロダン、失態。

　アドリアン。

　暴君の卵と言った。

　孵る前に誰が割るかを皆が考え始めると言った。

　私は、私が守ると答えた。

　クラウディオはペンを止めた。

　自分が守る。

　何を。

　自分を。

　血を。

　ロウェナの記憶を。

　誰にも渡したくないものを。

　そして、これから得るものを。

　そのために微笑む。

　そのために追い詰める。

　そのために、相手に自分の罠を自分で読ませる。

　過去に奪われた者の冷たい復讐心。

　それはもう、彼の中で芽を出している。

　暴君の卵。

　アドリアンの言葉は、間違っていない。

　クラウディオはまだ王ではない。

　まだ子どもだ。

　だが、卵の殻の内側で、何かが育っている。

　それはきっと、白い鳥ではない。

　優しい獣でもない。

　王城が作ったもの。

　火刑台が焼きつけたもの。

　ロウェナの甘い記憶を灰の下に抱えたまま、冷たく育つもの。

　クラウディオは紙の最後に書いた。

　笑え。

　怒りを見せるな。

　相手に喋らせろ。

　善意を名乗る罠は、善意のまま王へ差し出せ。

　直接殺すな。

　まだ。

　クラウディオは、最後の二文字を見た。

　まだ。

　それは、いつかがあるということだった。

　彼はペンを置いた。

　黒硝子の前へ行く。

　硝子に映る自分は、確かに微笑んでいた。

　子どもの笑みではない。

　王の笑みでもない。

　その手前。

　暴君になるものが、まだ殻の中から外を見ているような笑み。

　瞳の奥に、かすかな赤が滲んだ。

　吸血衝動ではない。

　血術でもない。

　怒りでも、飢えでもない。

　もっと静かなもの。

　過去に奪われたものを、いつか奪い返すための赤。

　クラウディオは、硝子の中の自分へ囁いた。

「割られる前に、孵ればいい」

　夜の王城は静かだった。

　だが、その静けさの奥で、誰かが彼を恐れ始めている。

　誰かが彼を欲しがっている。

　誰かが彼を壊そうとしている。

　そしてクラウディオは、そのすべてを微笑みながら記録していた。