『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第102話 手当ての沈黙

　手当てという言葉ほど、クラウディオ・ルジェリウスに似合わないものはなかった。

　少なくとも、本人はそう思っていた。

　傷は治すものではない。

　治るものだ。

　吸血鬼の身体ならば、血さえ巡れば裂けた肌も塞がる。骨が軋もうが、銀で焼かれようが、喉を噛まれようが、王血が戻れば再生は始まる。

　だから、手当てなど必要ない。

　誰かに触れられる理由もない。

　ましてや、ルストに。

　灰銀の男に。

　自分の喉を噛み、血を啜り、床へ落とし、皿で飲ませ、記憶の奥へ踏み込み、声を乱した男に。

　その男に手当てをされるなど、屈辱以外の何でもなかった。

「触るな」

　クラウディオは低く言った。

　声はかなり戻っていた。

　だが、まだ完全ではない。怒りを強く乗せると喉の奥がわずかに掠れる。封具の苦味は薄れたが、消えきってはいない。血を啜られた痕も、完全に馴染んだわけではない。

　それでも、声は王の形を取り戻しつつある。

　だから、クラウディオはその声で命じた。

「我に触れるな、灰銀」

　ルストは答えなかった。

　地下牢の灯りは薄い。

　石壁の湿り気が、光を鈍く反射している。銀鎖はまだクラウディオの四肢を縛っていたが、罰の直後よりは緩められていた。首には雷鎖。脇腹には灰銀印。喉には重なった牙痕。

　そして、手首には新しい擦過傷があった。

　銀枷を引いた跡。

　声を乱され、名を拒み、怒りを抑えきれずに鎖を鳴らした結果だった。

　吸血鬼なら放っておいても塞がる。

　だが、銀が触れた傷は遅い。

　王血であっても、回復が鈍る。

　ルストは、そこを見ていた。

「見るな」

「見ている」

「見なくていい」

「手当てする」

「不要だ」

「必要だ」

「その言葉をやめろ」

「やめない」

　いつもの返答。

　いつもの腹立たしさ。

　クラウディオは低く笑った。

「貴様の必要は、いつも我の屈辱の別名だな」

「そういう時もある」

「否定しろ」

「嘘になる」

「本当に不愉快な男だ」

　ルストは布と小瓶を持っていた。

　小瓶の中には、銀の灼けを沈めるための薬液が入っている。吸血鬼用のものだ。人間なら毒に近いが、吸血鬼には血脈の乱れを鎮める。甘い匂いはしない。むしろ苦く、冷たい匂いがする。

　クラウディオは、その匂いだけで顔を歪めた。

「そんなものを近づけるな」

「銀の傷に使う」

「我の身体が勝手に治す」

「遅い」

「待てばいい」

「悪化する」

「貴様に心配される筋合いはない」

「心配ではない」

「なら何だ」

「管理だ」

「最悪だな」

「知っている」

「知るな」

　ルストが近づいた。

　クラウディオの身体が、ほんのわずかに強張る。

　気づく。

　自分で気づいてしまう。

　近づかれただけで身体が反応する。噛まれるかもしれない。血を飲まされるかもしれない。雷鎖を使われるかもしれない。封具を近づけられるかもしれない。

　それらの記憶が、身体を先に動かす。

　クラウディオはその反応を憎んだ。

　ルストは、それを見た。

　当然のように。

「近づくと荒れるな」

「黙れ」

「今日は噛まない」

「当たり前だ」

「血も飲ませない」

「当たり前だ」

「封具も使わない」

「当たり前だと言っている」

「手当てだけだ」

「それも不要だ」

　ルストは、クラウディオの前で膝をついた。

　クラウディオの眉が動く。

　床へ膝をつく。

　それは本来、王の前で臣下がする仕草だ。

　だが、今のルストのそれは服従ではない。傷を見るための姿勢だった。手首の位置に合わせ、布と薬液を扱いやすくするための動き。

　何一つ、跪いたわけではない。

　それがまた腹立たしい。

「紛らわしいことをするな」

「何が」

「その姿勢だ」

「手当てしにくい」

「王の前で膝をつくなら、もっと畏れを込めろ」

「無理だな」

「即答するな」

　ルストはクラウディオの手首へ手を伸ばした。

　クラウディオは反射的に腕を引こうとした。

　銀鎖が鳴る。

　ちり、と軽い音。

　手首の傷が枷に擦れて、鋭い痛みが走った。

　クラウディオは顔を歪めないようにした。

　ルストは見ていた。

「動くな」

「命じるな」

「動けば傷が開く」

「我の傷だ」

「俺が塞ぐ」

「貴様が塞ぐな」

「開かせたのも俺だ」

　その言葉に、クラウディオの瞳が冷えた。

「なら、なおさら触るな」

「だから触る」

「意味が分からぬ」

「俺の管理下でついた傷だ」

「我は貴様の所有物ではない」

「所有ではない」

「管理でも同じだ」

「違う」

「違わぬ」

　クラウディオは低く吐き捨てた。

　だが、手首を引くのはやめた。

　銀に擦れる痛みが嫌だったからではない。

　断じて違う。

　ルストに触れられる前に、無様に傷を広げるのが馬鹿らしいだけだ。

　そう思うことにした。

　ルストの指が、クラウディオの手首に触れた。

　冷たい指だった。

　だが、死体の冷たさではない。

　古い吸血鬼の体温。

　血の奥に夜を沈めたものの冷たさ。

　クラウディオの身体が、またわずかに反応する。

　それを知られたくなくて、彼は口を開いた。

「灰銀」

「何だ」

「貴様の手は不愉快だ」

「そうか」

「そこで流すな。悔いろ」

「手当てが終わったら考える」

「絶対に考えぬ顔をしている」

「分かるのか」

「腹立たしいからな」

　ルストは布を薬液に浸した。

　匂いが強くなる。

　苦く、冷たい。

　クラウディオは顔をしかめた。

「不味そうな匂いだ」

「飲むものではない」

「貴様なら飲ませかねぬ」

「必要なら」

「言うと思った」

　薬液を含んだ布が、手首の傷へ触れた。

　じわりと冷たい感覚が広がる。

　直後、銀の灼けに染み込むような鈍い痛みが来た。

　クラウディオの指先が、わずかに跳ねる。

　声は出さない。

　出してたまるか。

　ルストは、布を押し当てたまま静かに言った。

「痛むか」

「痛まぬ」

「嘘だな」

「痛まぬと言っている」

「指が動いた」

「貴様の顔が腹立たしかっただけだ」

「便利な理由だな」

「王だからな」

「そこに繋がるのか」

「繋げるのだ」

　ルストはそれ以上、痛みについて追及しなかった。

　それが、妙に腹立たしい。

　クラウディオは視線を逸らさず、ルストの手元を見ていた。

　丁寧だった。

　乱暴ではない。

　罰を与える時のように、力で押さえ込む手ではない。牙を喉に沈める時のように、逃がさない手でもない。雷鎖を制御する時のように、淡々と痛みを落とす手でもない。

　ただ、傷を拭いている。

　銀の灼けを抑え、血の流れを整え、余計な刺激を残さないように布を動かしている。

　その沈黙が、クラウディオには耐えがたかった。

　罵倒された方がましだ。

　管理だと言われた方がましだ。

　無様だったと言われた方が、まだ噛み返せる。

　何も言わずに手当てされると、反撃する場所がない。

「何か言え」

　クラウディオは低く言った。

　ルストは手を止めない。

「何を」

「貴様の不愉快な確認でいい」

「傷は浅い。銀の灼けは残る。血脈の乱れは軽い。回復はする」

「本当に不愉快だな」

「言えと言った」

「限度がある」

　ルストは、別の布で薬液を拭き取った。

　手首に残った傷は、すでに少し沈み始めている。吸血鬼の回復力と薬液が合わさった結果だ。赤く灼けた線はまだ残っているが、これ以上広がることはないだろう。

　それが分かるから、クラウディオはさらに腹が立った。

　手当てが効いている。

　ルストの血と同じだ。

　嫌なのに効く。

　拒絶したいのに、身体は楽になる。

　最悪だった。

「効いているな」

　ルストが言った。

　クラウディオの視線が鋭くなる。

「黙れ」

「傷が沈んだ」

「黙れと言っている」

「薬液が合った」

「貴様が用意したものが我に合うことを喜ぶな」

「喜んでいない」

「ならその顔をやめろ」

「顔は変えていない」

「存在ごと腹立たしい」

　ルストは、次に足首の傷を見た。

　クラウディオの顔が冷える。

「そこは見るな」

「枷が擦れている」

「見るなと言っている」

「手当てする」

「不要だ」

「必要だ」

「その言葉をやめろ！」

　声が少し荒れた。

　雷鎖が低く鳴る。

　クラウディオは息を詰める。

　まただ。

　怒りを抑える。

　その様子をルストが見る。

　だが、今は何も言わない。

　それもまた腹立たしい。

「言え」

「何を」

「抑えたな、とでも言うのだろう」

「今は手当て中だ」

「だから何だ」

「動かれると困る」

「我の反応より手当てを優先するのか」

「そうだ」

　短い返答。

　クラウディオは一瞬、言葉を詰まらせた。

　反応を見るより、手当てを優先する。

　管理者としては当然かもしれない。

　だが、ルストはいつも何もかも見ている。

　だから、その優先順位の変化が妙に気持ち悪かった。

「……気色が悪い」

「何が」

「貴様が普通に手当てをしていることがだ」

「普通ではない」

「何が違う」

「拘束中だ」

「最悪の補足をするな」

　ルストは足首の枷に触れた。

　クラウディオは、今度は強く拒もうとした。

　だが、動けば傷が擦れる。

　それが分かる。

　分かってしまう。

　だから、完全には振り払えない。

　クラウディオの指が、銀鎖の中で握られる。

「……触るな」

　声が少し低くなった。

　拒絶はある。

　だが、先ほどより弱い。

　自分でそれが分かる。

　ルストも分かっている。

「触る」

「灰銀」

「何だ」

「我は許していない」

「知っている」

「なら触るな」

「手当てが終わるまで触る」

「貴様は本当に……」

　クラウディオは言葉を飲み込んだ。

　布が足首の傷へ触れる。

　冷たい薬液。

　鈍い痛み。

　皮膚の下で、血脈がわずかに震える。

　だが、すぐに落ち着いていく。

　効いている。

　また。

　クラウディオは目を細めた。

「貴様のすることは、いつも不愉快なほど効く」

　ルストの手が、一瞬だけ止まった。

　クラウディオはそれを見た。

「何だ」

「今のは、褒めたのか」

「侮辱だ」

「そうか」

「そうだ」

　ルストは手当てを続ける。

　沈黙。

　布が傷を拭う音だけがする。

　クラウディオは、その音を聞きながら、なぜか以前の吸血音を思い出した。

　じゅる、と血を啜る音。

　床の血を舐めた音。

　皿の血を飲んだ音。

　そして今、傷を拭われる音。

　どれもルストが関わっている。

　不愉快だ。

　あまりにも、不愉快だ。

「灰銀」

「何だ」

「貴様の音は嫌いだ」

「音？」

「血を啜る音。鎖を鳴らす音。封具を近づける音。薬液を絞る音。全部だ」

「そうか」

「そうか、ではない。反省しろ」

「手当て中は無理だ」

「手当て後ならするのか」

「しない」

「即答するな」

　言い合いながらも、足首の手当ては終わっていく。

　クラウディオは気づいていた。

　自分が、もう強く振り払おうとしていないことに。

　拒絶はある。

　怒りもある。

　屈辱もある。

　だが、完全には振り払っていない。

　それは身体が弱っているからだ。

　そうだ。

　それだけだ。

　傷を広げるのが馬鹿らしいからだ。

　ルストの手当てが効いているからではない。

　その沈黙が、妙に苦ではないからではない。

　断じて違う。

「……何を見ている」

　ルストが言った。

　今度はルストの方が問うた。

　クラウディオは、いつの間にかルストの手元を見ていたことに気づく。

　すぐに顔を背ける。

「見ていない」

「見ていた」

「貴様の手つきが下手か確認していただけだ」

「どうだった」

「腹立たしいほど下手ではない」

「そうか」

「喜ぶな」

「喜んでいない」

「貴様の無表情は何を考えているか分からぬから、なおさら不愉快だ」

　ルストは足首の布を結び終えた。

　締めすぎず、緩すぎず。

　動いても傷を擦らない程度に。

　クラウディオはそれを見て、また腹が立つ。

　丁度よい。

　その丁度よさが嫌だった。

　この男は、罰も手当ても、距離も、血も、声も、何もかも丁度よく管理しようとする。

　最悪だ。

　「終わった」

　ルストが言った。

　クラウディオはすぐに返す。

「なら離れろ」

　ルストは立ち上がった。

　言われた通りに。

　離れる。

　そのことに、クラウディオはなぜか一瞬だけ苛立った。

　離れろと言ったのは自分だ。

　その通りに離れた。

　何が腹立たしい。

　全部だ。

　ルストの存在が。

　結論は簡単だった。

「何だ」

　ルストが見ている。

「何もない」

「顔が不満そうだ」

「常に不満だ。貴様がいるからな」

「そうか」

「そうだ」

　ルストは、使った布と小瓶を片づけた。

　クラウディオは、手当てされた手首と足首を見ないようにした。

　見れば、効いていることが分かる。

　傷が落ち着いていることが分かる。

　それを認めたくなかった。

「灰銀」

「何だ」

「次から手当てなど不要だ」

「必要ならする」

「不要だと言っている」

「必要ならする」

「貴様は本当に同じ返答しかしないな」

「お前も同じ拒絶をする」

「拒絶されているなら諦めろ」

「諦める理由がない」

「ある。我が嫌がっている」

「知っている」

「知っていてやるか」

「そうだ」

「最低だな」

「お前に言われたくない」

「我は美しく最低だ。貴様は手当てまで最低だ」

「分類はいらない」

「要る。我の気が済む」

　ルストは扉へ向かった。

　いつもなら、そこでクラウディオは「出ていけ」と命じる。

　今夜もそう言うつもりだった。

　だが、言葉が少し遅れた。

　理由は分からない。

　いや、分かりたくない。

　ルストが手当てを終えたばかりで、地下牢の空気が少しだけ違っていたからなど、認めるものか。

「出ていけ」

　遅れて、ようやく言った。

　ルストは振り返る。

「今日はここまでだ」

「勝手に締めるな」

「傷を動かすな」

「命じるな」

「また開く」

「開いたら勝手に塞がる」

「また手当てする」

「脅しか」

「管理だ」

「最悪だな」

「知っている」

「知るな」

　扉が開く。

　ルストは外へ出る。

　閉まる直前、クラウディオは低く言った。

「灰銀」

「何だ」

「礼など言わぬぞ」

　ルストは一拍だけ黙った。

「求めていない」

「ならいい」

「だが、傷は見る」

「見るな」

「見る」

「貴様……」

「動かすな」

「命じるな」

「クラウディオ」

「その名を呼ぶな」

　いつものやり取り。

　だが、ルストの声は少しだけ静かだった。

「傷を開くな」

　それだけ言って、扉が閉まった。

　地下牢に、クラウディオだけが残る。

　彼はしばらく扉を睨んでいた。

　それから、手首へ目を落とす。

　布が巻かれている。

　丁寧に。

　腹立たしいほど丁寧に。

　傷は痛むが、先ほどよりずっと楽だった。

　それがまた腹立たしい。

「……不要だと言っただろうが」

　低く呟く。

　返事はない。

　地下牢の石壁が、ただその声を吸い込むだけだった。

　クラウディオは手首を動かしかけ、布が擦れないように無意識に止めた。

　止めてしまった。

　ルストの手当てを無駄にしないような動き。

　それに気づいた瞬間、彼はひどく顔を歪めた。

「ふざけるな」

　誰に向けた言葉か分からなかった。

　ルストへか。

　自分へか。

　それとも、完全には振り払えなかったこの沈黙へか。

　クラウディオは目を閉じなかった。

　手当てされた布を見下ろし、喉の奥で低く吐き捨てた。

「灰銀、貴様」

　それは拒絶だった。

　だが、その声の中には、先ほどまでの手当ての沈黙がまだ残っていた。

　消したくても、消えない。

　血が記憶するように。

　傷もまた、触れられた手を覚える。

　クラウディオは、その事実を認める代わりに、もう一度だけ低く言った。

「いつか殺す」

　王の声だった。

　だが、今夜はその声が、いつもより少しだけ静かだった。