隣の席の三間坂さんは、俺の恋を応援するのが下手すぎる

第1章 隣の席の三間坂さん

第5話 運命の一投

「興奮したせいか、なんだか暑くなってきたよ」

　そう言いながら、三間坂さんは俺の目の前で淡いベージュのカーディガンを脱ぎ始めた。

　ふわりと肩から落ちたその下から現れたのは、両肩がまるごと出た白いシャツだった。たしか、オフショルダーとかいうやつだ。

　……ちょっと待ってくれ。肩だけじゃなく、鎖骨まで見えてるじゃないか。

　露わになった華奢な肩と、白い二の腕に、俺は思わず視線を逸らす。

　相手が三間坂さんだというのに、なぜかどきどきしていた。

　俺が自分の心臓の異変に戸惑っている間に、視線を逸らした先――隣の席に、三間坂さんが腰を下ろす。

　――――！

　距離、近っ！

　目の前に、さっきまで隠れていた肩がある。丸みを帯びた、折れてしまいそうなほど細いライン。

　この身体で、俺と1ポンドしか違わないボールを投げてるのか……。

　さっきの投球で、どこか痛めてないだろうか。

　そんなことまで気になってしまい、ますます落ち着かなくなる。

「次、高居君の番だよ」

　顔を覗き込まれて、心臓が一際大きく跳ねた。

　まさか、肩を見て変な妄想をしていたのがバレたのか――と思ったが、どうやら違う。

　いつの間にか、下林君と一ノ瀬さんは二フレーム目を投げ終えていて、もう俺たちの番になっていた。さっきは三間坂さんが先だったから、今度は俺が一投目だ。

「あ、ごめん」

　俺は慌てて立ち上がる。

　……ちょっと肩を見てただけのつもりだった。それなのに、こんなに時間が経ってるってことは――もしかして、「ちょっと」じゃ済まないくらい見てたのか？

　胸の高鳴りが収まらないまま、俺はボールを手にレーンの前へ立った。

　ああ、まだ頭の中に三間坂さんの肩が焼き付いてる。一ノ瀬さんの素肌ならともかく――いや、なんで三間坂さんなんだよ！

　頭の中がぐちゃぐちゃのまま、俺はボールを投げてしまった。

　――当然、うまくいくはずがなかった。

　ヘッドピンを大きく外し、倒れたのは端のほうのピン三本だけ。

　……しまった。

　スペア後だったことを思い出したのは、投げ終わってからだった。

　よりによって、三本。

　一フレーム目の俺たちのスコアは、たったの十三点になってしまった。

　くそ……。もう少し落ち着いてから投げるべきだった。

　後ろを振り向くのが、怖い。三間坂さんなら、怒ってもおかしくない。

　明らかに俺の失敗だ。どんな文句でも受け入れる覚悟で、肩を落とし、うつむいたまま振り返る。

「……ごめん」

　上目遣いで三間坂さんの顔を見る。

「大丈夫。私が取り返してくるから！」

　三間坂さんは、いつもの軽い笑顔でそう言った。

　……え？

　怒ってない。それどころか、恨み言一つ言わず、むしろ俺を気遣うように笑っている。

　三間坂さんは励ますように、俺の肩をぽん、と軽く叩いてから、ボールを取りに向かった。

　……なんだろう。

　今日の三間坂さんは、いつもと違う。

　やけに機嫌がいいというか、余裕があるというか。

　俺のミスなんて気にならないくらい、何かいいことでもあったんだろうか。

　そんなことを考えているうちに、三間坂さんは迷いなく二投目を投げ――

　きっちり、スペアを取ってみせた。

　……格好よすぎるだろ。

　おまけに、ドヤ顔で帰ってきてもよさそうなのに、ただ嬉しそうな顔で戻ってくる。

「にゃはは。やったぁ！」

　三間坂さんがよくやる変な笑い方。

　でも、今はそれさえちょっと心強く思える。

「ナイス、スペア！」

　気づけば、俺たちはまたハイタッチを交わしていた。

　春先だというのに露出多めな三間坂さんのせいで、序盤の俺はぼろぼろだった。

　それでも、彼女が毎回きっちり投げてくれるので、引っ張られるように感覚が戻ってくる。

　もしかすると、さっきから見えている肩や太ももにも、少し慣れてきたのかもしれない。

　……いや、こういう言い方をすると「見慣れるほど見ていたのか」と突っ込まれそうだが――実際かなり見ていたので、反論はできない。

　俺と三間坂さんは、ストライクこそ出ないものの、堅実にスペアを重ねていった。

　スペアが決まるたび、自然とハイタッチ。

　最初は手が触れるだけでドキリとしていたのに、四回目にもなると、俺のほうから手を差し出していた。

　初めは「これが一ノ瀬さんだったらな」なんて思っていた。けれど、四回目のハイタッチをしたとき――

　……あれ？　さっきから、一ノ瀬さんのこと考えてなかったな。いつの間に、こんなことになってるんだ？

　……まぁ、いいか。今は勝負だ。

　ただ、肝心のスコアはというと――どうも今日は下林君の調子がいい。

　二度もストライクを出され、点差はなかなか縮まらない。

　そして迎えた最終、第十フレーム。

　ウミノシズクチームが先に投げ終えた時点で、点差は十点。向こうがリードしている。

　つまり、ここで俺がストライクを取れば、負けはなくなる。逆に、中途半端に残せば――かなり厳しい。

「ここが勝負だね」

「……わかってる」

　静かに立ち上がる。心の奥では、さっきまでとは比べものにならないほど、熱が燃え上がっていた。

　ここは、どうしてもストライクが欲しい。

　下林君が二度も出しているのに、俺はまだ一度も出していない。ここで決めて、三間坂さんに格好いいところを――

　……ん？

　いや、それは当初の目的とは違う。俺は一ノ瀬さんにいいところを見せようと思っていたはずだ。……いや、三間坂さんにも見せたいとは思うけど。

　速まる鼓動を抑えながら、俺はボールを手に取った。

　ここで俺が決めれば、三間坂さんは気楽に投げられる。けれど、もし俺がピンを残せば――勝敗はすべて、次に投げる三間坂さんに委ねられる。

　普段の俺なら、「負けても自分のせいじゃないし」なんて、どこかで逃げ道を考えたかもしれない。

　だけど、今日は違う。

　なぜか、そんなプレッシャーを三間坂さんに背負わせたくないと思ってしまう。

　彼女のためにも、俺が、ここで決める。

　そう思っていることに、自分でも少しだけ驚いた。

「高居君、がんばれっ！」

　後ろから届いた声援に、背筋が伸びる。

　俺はレーンの前に立ち、ボールを構え、ヘッドピンをまっすぐに見据えた。

　――絶対に、外さない。

　手のひらが、少し汗ばんでいる。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐く。

　心拍を落ち着かせ――

　俺たちの命運を乗せた一投を、レーンへと放った。

　――頼むっ。

　俺が投げたボールは、狙い通りのラインを描きながらヘッドピンを捉えた。

　よしっ！

　弾かれたピンが、後ろのピンを次々となぎ倒していく。

　そのまま、全部倒れろ！

　だが――俺は、その場に膝から崩れ落ちた。

　レーンの奥には、二本のピンが残っている。

　右と左に、一本ずつ。

　奥から二列目の左端と、一番奥の右端――4番と10番。

　スプリット。スペアを取るのは簡単じゃない。

　……やらかした。この、勝負がすべて決まる最終フレームで。

　三間坂さんに、合わせる顔がない。

　よりによって、こんな場面で。

　それでも俺は、重たい足を引きずるように立ち上がり、振り返った。

　見たくはなかったが、逃げるわけにもいかない。

　三間坂さんの表情は、確かに険しく見えた。

　怒っている――そう思った。

　当然だ。

　アイスを賭けた勝負。

　最終フレーム。

　スペア以上が必要な場面で、まさかのスプリット。

　これなら、まだガターで十本まるごと残されたほうがマシだっただろう。

　しかし――これは、俺のミスだ。何を言われても、仕方がない。

　そう覚悟して、俺は三間坂さんのもとへ戻った。

「……三間坂さん、ごめん」

「まだだよ。まだ終わってない」

「え？」

　落ち込み切った俺とは違い、三間坂さんの声は、少しもぶれていなかった。

　顔を上げて、彼女を見る。

　確かにその表情は引き締まっている。だが、それは怒りではなかった。

　いつもの軽い調子とは違う。真剣な顔だ。険しく見えたのは、俺の勝手な思い込みだった。

　そういえば、声にも苛立ちはなかった。

「なんとかするから。ちゃんと見てて」

「……うん」

　その迫力に押され、俺は情けなくうなずくことしかできなかった。

　三間坂さんは、諦めていない。本気でこのスプリットを取りにいくつもりだ。

　勝つには、4番ピンの左側を薄く捉え、右へ弾き、その勢いで奥の10番ピンを倒す――それしかない。

　理屈ではそうだけど、やるのは簡単じゃない。

　ボールを曲げられれば話は別だが、三間坂さんはまっすぐにしか投げられない。

　となると、レーンの左端ぎりぎりを、ピンを弾き飛ばせるだけの速さで通すしかない。

　正直、俺にはできる気がしない。

　それでも――三間坂さんは、挑もうとしている。

　レーンの前に立つ彼女の背中を見つめる。

　さっきまでどこか頼りなく見えていた肩が、今は不思議なほど大きく、頼もしく感じられた。

　一ノ瀬さんも、下林君も、息を呑んで見守っている。

　三間坂さんはレーンの左端に構えた。結んだサイドテールが、小さく揺れて止まる。

　ほんの一瞬だけ呼吸を整え――迷いなく、腕を振り抜いた。

　放たれたボールは、ガターのすぐ隣を滑るように進んでいく。ほんのわずかでも左に逸れれば、それで終わりだ。

　ボールは、まっすぐ。

　ひたすら、まっすぐに。

　すごい……。

　これなら――もしかして……！

　胸の奥で期待が膨れ上がり、気づけば――

「いけぇぇぇぇ！」

　俺が誰よりも大きな声で叫んでいた。

　その声に応えるように、ボールは4番ピンの左側を捉え、白い影を右へと弾き飛ばす。

　奇跡よ、来い――！