隣の席の三間坂さんは、俺の恋を応援するのが下手すぎる

第1章 隣の席の三間坂さん

第4話 ハイタッチ

　……ちょっと待ってくれ。

　あ、ありのまま、今起こったことを話すぞ。

　俺はグーを出して一ノ瀬さんとペアになるはずだった。

　だが、気づいたら、三間坂さんとペアになっていた。

　な、何を言っているのかわからないと思うが、俺にも何が起こったのかわからない。

　頭がどうにかなりそうだ。

　催眠術だとか、後出しだとか、そんなチャチなもんじゃ断じてない。

　もっと恐ろしいものの片鱗を味わった気分だ。

「おー、一ノ瀬、同じチームだな。よろしくな！」

「うん、足を引っ張っちゃうかもしれないけど、よろしくね」

　くっ！　下林君が一ノ瀬さんの隣に立ち、当たり前みたいに会話を始めている。

　本来、あそこに立っているのは、俺のはずだったのに！

　悔しさで噛みしめた唇が痛い。

　そこへ、三間坂さんが近づいてきた。

　距離が詰まっても速度が落ちない。

　そのまま三間坂さんの顔がぐっと寄ってきた。

　……いや、ちょっと近すぎないか？

　中学までの俺なら、女子と喋るとき、まともに顔を見ることなんてできなかった。今は……まぁ、三間坂さんで鍛えられた。それでも、この距離はさすがにきつい。ほんのりシャンプーの匂いまでする。

「ちょっと。合図したのに、なんでグー出してるのよ」

　小声だが、明らかにイラっとしている。

　……なぜ俺が怒られている？

「いや、待ってくれ。三間坂さんがグー出せって合図したから、僕はグーを出したんだけど……」

「違うって！　あれは『私はグーを出すよ』って意味！」

　……わかるか、そんなもん！

　これはさすがに、俺は悪くないと思う。どう考えても誤解するだろ。

　文句の一つも言ってやろうとしたが、その前に三間坂さんはいつもの顔に戻っていた。

「まぁ、でも……もうチーム決まっちゃったしね」

　彼女は、少しだけ肩をすくめて続ける。

「一緒にやってれば、一ノ瀬さんと仲良くなるチャンスもあるでしょ。せっかくだし、楽しもうよ」

　そう言って笑った三間坂さんは、ほんの一瞬だけ俺から目を逸らした。

　……まぁ、確かに一理ある。

「……そうだね。せっかくみんなで来たんだし、楽しむのが一番だよね」

「そうそう！」

　三間坂さんは、にかっと笑った。

　俺の勘違いで、せっかくのお膳立てを台無しにしたはずなのに――それでも、こんなふうに笑ってくれる。

　……うん。

　やっぱり、三間坂さんって、ちょっと苦手なところもあるけど――いい人、なんだよな。

　そして――シューズを借り、ボールを選ぶ。

　ボールは12ポンド。俺はコントロール重視だから、この軽さが一番しっくりくる。

　レーンに戻ると、すでに一ノ瀬さんと三間坂さんはボールを台に置き終わっていた。下林君はまだ遠くの棚の前で、ボールを持ち上げては首をひねっている。

「下林君、まだ選んでるね。こだわり派なのかな？」

　棚のほうを見ながら、三間坂さんが首をかしげる。

「手が大きいから、合う穴がなかなかないんじゃないかな」

　とはいえ、一ノ瀬さんを待たせるのはいただけないぞ、下林君。

　ちらりと一ノ瀬さんのほうを見ると、彼女はボールを置いた台の前で、備え付けの布を手に取っていた。そのまま、自分のボールの、指を入れる穴の周りを拭う。続けて、三間坂さんのボールも、俺のボールも。

　あの布は、ボールについたレーンのオイルを拭き取るためのものなんだよな。曲がり方が安定するとかで。まだ誰も投げていない今、拭いても仕方ないし、そもそも俺たちの中に曲がるボールを投げられる奴がいるとは思えない。

　でも、一ノ瀬さんが考えているのは、たぶんそういうことじゃない。前に使った人の汚れが穴に残っていて、指が滑ったら危ない。きっと、それだけだ。だから、自分の分のついでに、自然とみんなの分まで手が動く。

　――こういう人なんだ、一ノ瀬さんは。

　なんだか嬉しくなってくる。

　しばらくすると、下林君が戻ってきて、ようやくゲーム開始の準備が整った。

　チーム名は、申し込み用紙を書くときに、三間坂さんがさっさと決めてしまっていた。

　俺と三間坂さんのペアが「ソラノユキ」、下林君と一ノ瀬さんのペアが「ウミノシズク」。

　高居宙と三間坂雪、下林海と一ノ瀬雫。名前をくっつけただけのチーム名だ。

　その三間坂さんが、また何かを企んでいる目を、みんなのほうに向けている。

「ねぇねぇ、どうせやるならさ、何か賭けない？」

　おいおい三間坂さん。賭け事は法律で――と言いかけて、口をつぐむ。あの目をした三間坂さんが、ただの思いつきで言い出したとは考えにくい。何か考えがあるはずだ。

「いいな。じゃあ、負けたチームが勝ったチームに自販機のジュース奢るとか？」

「ジュースよりアイスがいい！　アイス！　ほら、あそこアイスの自販機あるし。一ノ瀬さんもアイスのほうがよくない？」

「私は……どっちでも……」

「はい決定～。アイスね！」

　俺が何も言っていないのに、アイスを奢ることが決まってしまっていた。

　だけど、悪くない。

　奢るにしろ、奢られるにしろ、一ノ瀬さんと関わることができる。これは、同じチームではなく、対戦相手だからこそ成立する関係だ。

　さすがだ、三間坂さん。そこまで考えてくれていたとは。

　俺はこっそり礼を言うために、三間坂さんに近づいた。

「高居君、勝とうね！　私、クッキー＆クリーム食べたいし！」

　三間坂さんは、両手でグーを作って、目をきらきらさせていた。

　……何も考えてない。これは、単に自分が食べたかっただけだ。

　さっきの感心を返してほしい。

「どうしたの？　そんな落ち込んだ顔して。もしかして、負けそうとか思ってる？」

「思ってない。――ここは、勝つよ」

「おっ、言うじゃない。頼りにしてるよ」

　三間坂さんの思惑が、食べたいだけだったとしても構わない。結果として、一ノ瀬さんと関われるのは間違いないんだし。それに、どうせなら、一ノ瀬さんから手渡されたアイスを食べたい。

　ここは、意地でも負けられない！

　こうして、アイスを賭けた「ソラノユキ」と「ウミノシズク」の対決が始まった。

　先攻は「五十音順」という、よくわからない理由でウミノシズクからだ。

「じゃあ、まず女子からどうぞ～」

「え、私からなの？」

　下林君の言葉に、一ノ瀬さんが戸惑いの声を上げる。

　こういうのもレディファーストと言うのだろうか。

　いや、でも普通は先に投げて格好いいところを見せるべきじゃないのか、下林君。まだまだ甘い男だ。

「ピンが残っても大丈夫。俺が倒すからさ」

　…………。

　なるほど、そういう考え方もあるのか。

　今度、俺も使おう。

「じゃあ、行くね」

　少し恥ずかしそうに、一ノ瀬さんがボールを抱えてレーンへ向かう。

　――可憐だ。

　パンツスタイルのせいか、動きがすごくきれいに見える。

　一ノ瀬さんの一投目。フォームは無駄がなく、静かで、品がある。

　その場で止まって投げたり、意味なく助走を止めたりもしない。レーンにボールが置かれる音さえ、控えめで美しい。

　……見ているだけで、満たされた気分になる。

　そうやって投げられたボールは、ヘッドピンにしっかり当たった。

　しかし、右側に三本、ピンが残る。

「あとは俺に任せとけ！」

　下林君がボールを手に前へ出る。

　――くそっ！

　あの残り方なら、俺だってスペアを取れるのに！　このままじゃ、いいところ全部持っていかれる！

　外せ。外せ。外せ。

　友達同士のボウリングで考えることじゃないのはわかっている。

　でも、これは――仕方ないよな？

「よっしゃ！」

　俺の祈りもむなしく、下林君の力強いボールが残りのピンをまとめてなぎ倒した。

　しかも、こっちに戻ってきて――一ノ瀬さんと、両手でタッチ。二人の手が音を立てて触れ合う。

　――ああ、くそ！　本当なら、俺があんなふうに手を合わせていたはずなのに……。

　今さらながら、あのときのグーパーが悔やまれてならない。

「高居君、私たちも負けていられないね！」

　俺と違って、三間坂さんはメラメラという文字が見えそうなほどやる気満々で、心底楽しそうだった。

　……まぁ、せっかくボウリングをしにきているんだから、楽しそうなのが普通だよな。三間坂さんを見ていると、勝手に悶々としている俺のほうが、どうかしている気がしてきた。

　そんな俺をよそに、三間坂さんは11ポンドのボールを手に、レーンの前に立った。

　こうして三間坂さんの後ろ姿をじっくり見るのは、初めてかもしれない。横顔なら隣の席で見慣れているけど。

　しかし、こうして後ろから見ると、黒のニーソックスに縁取られた脚のラインが、やけにはっきりと目に入ってくる。

　きっと下林君が、三間坂さんの脚がきれいだなんて言ったせいだ。

　見るべきじゃないと思えば思うほど、余計に意識が向いて、ふくらはぎの締まり具合や、太ももの肉付きまで見てしまう。細いけれど形のいいふくらはぎ。そこからつながる、存在感のある太もも。ニーソックスがそこに食い込んでいるのが、妙に生々しい。

　――いや、違う。

　これは別に、三間坂さんだからどうこうという話じゃない。

　同級生の女子がこういう格好で目の前に立っていれば、健全な男子高校生なら多少は意識する。それだけだ。

　そんなことを頭の中で必死に言い訳しているうちに、三間坂さんは意外なほど迫力のあるフォームで一投目を放った。

　ボールはいいコースを通り、ヘッドピンを直撃。

　白いピンが派手に弾け飛ぶ。

「ああ、惜しい！」

　声が出た。

　ストライクかと思ったが、右端に一本だけ、しぶとくピンが残っている。

「いい感じだったんだけどね。高居君、あとはお願い」

　戻ってきた三間坂さんが、少し申し訳なさそうにこっちを見てきた。

　いやいや、十分すぎるだろ。女子でこれだけ投げてくれたら、文句のつけようがない。

　本当なら「任せて」と格好よく言えればいいんだろうけど――

「……やれることは、やってみるよ」

　それが、今の俺に言える精一杯だった。大口を叩いて失敗するほどのメンタルは、残念ながら持ち合わせていない。

　12ポンドのボールを手に、レーンへ向かう。

　……思った以上に緊張する。チーム戦って、自分一人で投げるより、ずっとプレッシャーが重い。

　残っているのは、右端の一本。

　セオリーなら、左から斜めにクロスで狙う場面だ。

　しかし、俺はその投げ方が苦手だった。レーンのまっすぐな木目が目に入ると、どうしても感覚が狂ってしまう。

　だから、まっすぐ。

　右端から、そのまま右端のピンを倒すつもりだ。

　――俺は、まっすぐなら投げられる。

　そう自分に言い聞かせながら、ボールを構える。

　力はいらない。

　後ろに振った腕を、ただ前に出すだけ。

　迫力とは無縁のフォームから放たれたボールは、三間坂さんの球速と大差ない、いや、下手をすればそれより遅いくらいの速度で、レーンの端を静かに転がっていく。

　――行け。

　頼むから、ガターに落ちるなよ。

　綱渡りを見守る観客みたいな気分だ。

　ボールは右に逸れることなく進み続け、やがて――

　コツン。

　小さな音を立てて、右端のピンが倒れた。

　――よっしゃあ！　スペアだ！

　派手なガッツポーズなどできない俺は、代わりに右手を強く握りしめる。

　振り向くと、三間坂さんが目に飛び込んできた。まるで自分のことのように嬉しそうな顔だ。

　しかも、立ち上がって両手を広げて待っている。

　……え、これって。

　ほんの一瞬だけ固まったが、体は勝手に動いていた。

　俺は走り寄り、差し出されたその手に、自分の手を重ねる。

「ナイススペア！」

「……うん」

　触れ合った瞬間、三間坂さんの温もりが伝わってくる。

　温かい――それ以上に、小さくて、驚くほど柔らかい。

　女の子の手って、こんな感じなんだ……。

　俺はスペアを取ったことも忘れてその感触に戸惑い、そしてなぜか胸が高鳴っていた。