悪役令嬢は、なぜ必ず処刑されるのか

第一章「予見された死」

7

　翌朝、ノアはダリウスのアリバイに関する調書を持って、応接室に現れた。

「証言によれば、ダリウス氏は事件当夜、王都郊外にある実家に滞在していたとのことです。母親と、通いの使用人が証言しています」

「郊外というと、どれくらいの距離？」

「馬車で半刻ほど。ただし――」

　ノアは手元の資料をめくった。

「最終列車を使えば、記録院からでも十五分ほどで着く距離です。ダリウス氏は、零時十五分発の最終列車に乗り、それで帰宅したと証言しています」

　エルディアは、その言葉に引っかかりを覚えた。

「零時十五分発……」

　脳裏に、あの日の聞き込みの記憶がよみがえる。

――昨夜は零時の鐘が鳴ってすぐでしたか。……この時期は、王都行きの最終列車がちょうど零時十五分発でしてね。

　ダリウス自身が、あの時、そう語っていた。あまりにも自然に、あまりにも詳しく。

「……おかしいわ」

「何がです」

「マルグレットが死んだのは、零時の鐘が鳴った直後よ。悲鳴を聞いたのが、その瞬間だった」

「ええ、その通りです」

「記録院から駅までは、どれくらいかかるの」

　ノアは即座に答えた。

「徒歩で、十分弱です」

「零時に事件を起こして、十分で駅に着いて、零時十五分発の列車に乗る。……時間としては、ぎりぎり成立するかもしれない。でも」

　エルディアは、資料を指で叩いた。

「それにしては、彼の証言は詳しすぎる。まるで、自分がその時間に間に合うかどうかを、何度も確認していたみたいに」

「アリバイを、事前に計算していた可能性がある、ということですね」

「ええ。本当にただの通勤の癖なら、あんなに具体的な数字は出てこないでしょう」

　その足で、一行はもう一度イザベラのもとを訪ねた。

「イザベラさん。……もう一度、聞かせてほしいの」

　エルディアは、努めて優しい声を心がけた。

「事件当夜、零時前後。あなたは、誰かを見なかった？」

　イザベラの顔から、みるみる血の気が引いていく。両手を握りしめ、視線を彷徨わせる。

「私……」

「無理にとは言わないわ。でも、もし何かを見ていたのなら、それはマルグレットのためになることかもしれない」

　その言葉に、イザベラの瞳が揺れた。長い沈黙の後、ようやく彼女は口を開いた。

「……見ました」

「誰を？」

「ダリウス様です。あの夜、記録の間の近くで……見かけました。でも」

　イザベラの声が震える。

「上司を疑うなんて、できなくて……それに、見間違いかもしれないと思って……だから、最初の証言では、はっきり言えませんでした」

「時間は、覚えている？」

「零時を、少し過ぎた頃だったと思います。鐘の音の、すぐ後でした」

　エルディアとノアは、視線を交わした。

　零時の鐘の直後、ダリウスは記録の間の近くにいた。それでいて、零時十五分の列車に乗ったと証言している。

「……矛盾しているわね」

　エルディアは静かに呟いた。

「記録院から駅まで十分。零時の鐘の直後に記録の間の近くにいたのなら、犯行後に列車に間に合わせることは、不可能ではない。でも、犯行の時間を作る余裕は、ほとんどないはずよ」

「つまり」

　ノアが後を継いだ。

「彼のアリバイは、犯行を隠すためのものではなく――むしろ、犯行があったことを裏付けている、ということになります」

　その日の午後、エルディアはノア、リゼット、レオンを伴い、ダリウスのもとへ向かった。

「お呼びと伺いましたが」

　ダリウスは、いつもと変わらぬ穏やかな笑みで応対した。だが、エルディアはもう、その笑みに騙されるつもりはなかった。

「単刀直入に聞くわ。事件当夜、あなたは記録の間の近くにいたのではなくて」

「……何を、仰りたいのか」

「入室記録の下から、上書きされる前の痕跡が見つかったの。その魔力の型は、あなたのものと一致した」

　ダリウスの表情が、わずかに強張った。

「それに、あなたは零時十五分発の最終列車に乗ったと証言している。でも、零時の鐘の直後、あなたを記録の間の近くで見た人がいるわ」

「……誰が、そんなことを」

「答えなくていいわ。あなた自身が、一番よく分かっているはずだから」

　エルディアは、まっすぐにダリウスを見据えた。

「マルグレットは、あなたが管理していた古い系譜記録に、不審な改竄の跡があることに気づいた。だから、閲覧申請を出して、独自に調べていた。あなたはそれに気づいて――口を封じた」

　長い沈黙が落ちた。

　ダリウスは、椅子に座ったまま、じっと床を見つめていた。やがて、ゆっくりと顔を上げる。その顔から、いつもの穏やかな仮面が、静かに剥がれ落ちていくのが分かった。

「……数年前です」

　絞り出すような声だった。

「没落した貴族家の一つから、系譜記録を書き換えてほしいと、依頼がありました。多額の金と引き換えに。……その家の相続争いに関わることでした。私は、断り切れなかった」

「それを、マルグレットに気づかれたのね」

「彼女は、真面目すぎました。古い記録を調べているうちに、不自然な点に気づいたようで……閲覧申請を、私のところに出してきたんです。あの子は、疑問に思ったことを、決して放っておけない性格でしたから」

　ダリウスは、目を伏せた。

「発覚すれば、私はすべてを失う。地位も、名誉も、家族も。……そんな時、禁書庫で新しい予見記録が見つかったことを知りました。上級記録官の権限で、内容を確認しました」

「そこに、記録官が死ぬという記述があった」

「ええ。……これを使えば、と思ったんです。予見をなぞるように事を起こせば、誰も人為的な犯行だとは疑わない。運命だと、怪異だと、そう思ってくれるだろうと」

「マルグレットを、深夜の記録の間に呼び出しました。古い記録について、話がある、と。……彼女は、疑いもせずに来てくれました」

　ダリウスの声が、初めて震えた。

「私は、自分の入室記録を、上級権限で上書きしました。マルグレット自身が入室したように見せかけて。それで、密室が完成すると思っていました。……記録魔法に、そんな制限があるとは、知らなかった」

「元の記録は、完全には消えない。魔法には、必ず制限があるものよ」

　エルディアは、静かにそう告げた。

「それに、あなたは詰めが甘かったわ。列車の時間を、あまりにも具体的に語りすぎた。本当にただの習慣なら、あんな数字は出てこない」

「……あなた、今なんと言ったの？」

　エルディアは、静かに、しかし逃さない口調で繰り返した。

「あなたは、自分のアリバイを、事前に計算していた。そうでしょう」

　ダリウスは、答えなかった。それが、何よりの答えだった。

　院長オズワルドの隠し事もまた、この日、明らかになった。

「殺人とは、無関係です……本当に」

　震える声で、オズワルドはようやく白状した。記録院の予算の一部を、私的に流用していたという事実。事件発覚による記録院への注目を恐れ、隠蔽的な態度を取り続けていたに過ぎなかった。

「殺人には関係ないけれど、これはこれで、別の問題ね」

　エルディアは、冷ややかにそう言った。オズワルドは、深々と頭を垂れるだけだった。

　ダリウスは、王国捜査局の手によって、静かに身柄を確保された。

「……マルグレットに、申し訳ないことをしました」

　連行される直前、彼はそう呟いた。その声に、もう穏やかな仮面は残っていなかった。

　エルディアは、それを黙って見送った。

　密室は、解けた。犯人も、動機も、明らかになった。

　だが、胸の内に残る重さは、簡単には消えなかった。

（この人にも、人生があった――マルグレットにも、ダリウスにも）

　誰かの人生が壊れることでしか、真実に辿り着けなかった。それが、事件を解決するということの、本当の意味だった。