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　研究院の廊下には、まだ昨夜の騒ぎの余韻が残っていた。すれ違う研究者たちは一様に声を潜め、時折こちらを窺うような視線を寄越してくる。

「随分と見られてますわね」

「そりゃそうだろ。公爵令嬢と王国捜査局の捜査官が並んで歩いてりゃ、誰だって気になる」

　レオンが肩をすくめた。エルディアはその視線を意に介さず、手にした聞き込みの予定表に目を落とす。

「次は、レナードと対立していたという研究者ね」

「ジョセフィン・レイン。予算の配分を巡って、レナードと何度か公の場で衝突していたそうです」

　ノアが淡々と付け加えた。

　小さな研究室の扉をノックすると、中から気の強そうな声が返ってきた。

「どうぞ」

　案内された部屋の主は、腕を組んで椅子に座ったまま、こちらを睨むように見上げてきた。二十代半ばと見える女性で、机の上には未整理の書類が山を作っている。

「ジョセフィン・レインです。……もう聞いたと思いますけど、私、あの人とはあまり仲が良くなかった」

「率直な方ね」

　エルディアが言うと、ジョセフィンは鼻を鳴らした。

「隠したって、どうせすぐ誰かが言うでしょう。予算も、発表の機会も、いつもあの人が先に取っていった。悔しくないわけがない」

「発表当日、あなたが控室に出入りする姿が目撃されているわ」

　ジョセフィンの表情が、初めてわずかに揺れた。

「……それは」

「正直に話してくれるかしら」

　しばらくの沈黙のあと、ジョセフィンは深く息を吐いた。

「認めます。控室に入りました。でも、変なことはしていません。ただ――発表前に、あの人の資料を少し見ておきたかっただけです」

「盗み見た、ということ？」

「ええ、そうです。悔しかったから。あの人がどれだけすごいものを完成させたのか、先に知っておきたかった。……本当に、それだけです」

　その言葉には、後ろめたさはあっても、殺意めいたものは感じられなかった。エルディアはノアと視線を交わす。ノアはわずかに頷いた。

「保管庫の晶石には触れた？」

「触ってません。あんな高価なもの、私が勝手に触ったら大問題です」

　ジョセフィンはむしろ心外だという顔をした。

　部屋を出たところで、聞き覚えのある声がエルディアたちを呼び止めた。

「あら、こんなところで会うなんて」

　振り返ると、扇子を優雅に揺らしながらクロエが歩み寄ってくるところだった。研究院には縁のなさそうな華やかな装いが、廊下の中でひどく目立っている。

「クロエ、どうしてここに」

「レナードさんの事故、社交界でも大変な話題ですもの。知り合いの研究者から話を聞いてきましたの」

　クロエは声を潜め、扇子の陰でにっこりと笑った。

「それに、バルト教授のことなら、少し面白い話を知っていますわよ」

「面白い話？」

「あの方、若い頃はもっと控えめな学者だったそうですの。今のような名声を得たのは、ある共同研究者との仕事がきっかけだったとか。でも、その方は病か事故か――とにかく若くして亡くなってしまって。その後、教授の代表作が発表されたんですって」

「……昔の話でしょう？」

「ええ、あくまで昔話。でも、社交界って、こういう古い話が案外長く残るものなんです」

　クロエは肩をすくめ、それ以上は語らずに去っていった。エルディアはその後ろ姿をしばらく見送っていたが、やがて小さく息をついた。

「昔話、ね」

「気になるんですか」

「気にならないと言えば嘘になるわ」

　その日の夕方、エルディアはヴィクトルに頼んで、レナードの私物を保管している一室に案内してもらった。研究道具や書類が几帳面に整理された部屋の中、机の隅に置かれた一冊のノートに目が留まる。

「これは？」

「レナードの研究ノートです。……本当に、見ますか？」

「事件の手がかりになるかもしれないわ」

　エルディアはノートを開いた。几帳面な筆跡で理論式が並ぶ中、ページの端に走り書きのように残された一文があった。

「彼女の名前も、記録に残すべきだ」

　誰のことを指しているのか、それだけでは分からない。ただ、その一文には、単なる研究上のメモとは違う、静かな決意のようなものが滲んでいた。

「……彼女？」

　エルディアは、その一文をもう一度読み返した。消えかけたインクの下に残された文字は、古い傷跡のように紙の上に残っている。

　誰かの名前を、記録に残そうとした言葉。

　けれど、その名前だけが、そこには書かれていなかった。