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　翌日、王国大記録院には重い空気が漂っていた。

　殺人事件の一報は既に院内全体に広まっており、誰もが声を潜めて言葉を交わしている。エルディアはノアと共に、関係者への聞き込みのため、応接室の一つに腰を下ろしていた。

「最初に、マルグレットの直属の上司から話を伺いましょう」

　ノアがそう言った直後、扉が静かに開いた。

「お呼びと伺いました」

　物腰の柔らかい、几帳面な印象の男が一礼した。

「ダリウス・ベインです。上級記録官として、マルグレットの指導を担当しておりました」

「座ってちょうだい」

　エルディアが促すと、ダリウスは丁寧な所作で椅子に腰掛けた。

「大変な事件で……。マルグレットは、本当に真面目な部下でした。信じられません」

「彼女について、何か気になったことは？」

　ノアの問いに、ダリウスは少し考えるように視線を落とした。

「特には……ただ、ここ最近は、何かに没頭している様子ではありました。仕事熱心なのはいつものことですが」

「何に、没頭していたか分かる？」

「そこまでは。彼女なりに調べ物をしていたようですが、詳しくは聞いておりません」

　淀みのない答え方だった。エルディアはそれを、特に不自然だとは感じなかった。

「それにしても」

　ダリウスは、ふと表情を和らげて話を続けた。

「昨夜は零時の鐘が鳴ってすぐでしたか。……この時期は、王都行きの最終列車がちょうど零時十五分発でしてね。鐘の音を聞くと、いつも間に合うかどうか、こう、時計を確認する癖がついていて」

「詳しいのね、鉄道に」

「ああ、いえ、通勤で使うものですから、自然と」

　ダリウスは軽く笑って、それ以上その話を広げなかった。エルディアも、その時はただの世間話として聞き流した。

　次に呼ばれたのは、記録院長のオズワルド・レインだった。

「院長として、これほどの不祥事は前代未聞です。……できるだけ、内々に収めていただきたいのですが」

　開口一番、そう切り出したオズワルドに、エルディアは眉をひそめた。

「殺人事件を、内々に収めろと？」

「そういう意味ではなく……ただ、記録院の信用に関わることですから」

　視線が落ち着かない。額には、うっすらと汗が浮いていた。

「何か、隠していることでも？」

「い、いいえ。まさか」

　あからさまな動揺だった。ノアが横で、何かを書き留めている。

「殺人事件とは関係のないことでも、気になることがあれば、正直に仰った方がよろしいかと」

　ノアが淡々と言うと、オズワルドは一瞬だけ口を開きかけたが、結局「特にありません」と繰り返すだけだった。

（何かある。でも、それが今回の事件と関係あるとは限らない）

　エルディアは、そう自分に言い聞かせた。

　聞き込みの合間、リゼットが小さな声で申し出た。

「あの……エルディア様。少し、お伝えしたいことが」

「なにかしら」

「マルグレットさんが、亡くなる少し前に……古い系譜記録の閲覧申請をしていたんです。それも、何度か」

「系譜記録？」

「王国の貴族の家系を記した、古い記録です。……普段、若手の記録官が個人的に閲覧するようなものではありません」

　エルディアは、その情報を頭の中に留めた。

「その申請は、誰が許可したの」

「閲覧自体は、記録官なら申請できます。ただ、対象の記録が古いものだったので……許可の判は、ダリウス様が」

　昼過ぎ、応接室に華やかな声が響いた。

「エルディア、大変だったわね！」

　扇子を優雅に揺らしながら現れたのは、クロエ・フォン・ローゼンだった。

「あなた、こんな時までよく来られるわね」

「こんな時だからこそ、でしょう？　社交界では、もう大騒ぎよ」

　クロエは扇子で口元を隠しながら、声を潜めた。

「実は、マルグレットさんについて、面白い噂を聞いたの。彼女、密かに縁談があったらしいわ。相手は、ある伯爵家の三男坊とか」

「それは事実？」

「噂よ」

　クロエは肩をすくめた。

「でも、噂は噂よ。真実とは限らないわ」

「分かっているわ」

　エルディアはその情報を、事実の欄ではなく、噂の欄に分類した。今のところ、事件と直接結びつく確証はない。だが、頭の隅には留めておく。

　夕刻、記録院を出たところで、聞き覚えのある声がした。

「随分と、熱心に調べているようだね」

　物陰から現れたのは、カイ・レヴァントだった。

「あなたね」

「情報を売るのが商売でね。今回は、興味本位で顔を出しただけだ」

「何が言いたいの」

「一つ、気になることがある」

　カイは壁にもたれ、軽い口調のまま言葉を続けた。

「あの予見記録――本来は禁書扱いのはずだ。院の外に情報が漏れるはずのないものが、なぜ、王宮の使者経由であんなに早く公になった？」

「……それは」

　エルディアは、言葉に詰まった。確かに、その疑問はもっともだった。

「信じるかどうかは君次第だ。ただ、情報の出所には、それなりの理由がある。俺が知っているのは、それだけだ」

　言い残して、カイは去っていった。エルディアはその後ろ姿を、警戒したまま見送った。

（あなたを信用するかどうかと、その情報が正しいかどうかは、別問題でしょうけれど）

　それでも、無視することはできない疑問だった。

　その夜、王宮からの使いが、再びヴァレンティア公爵邸を訪れた。

「エルディア様。……申し上げにくいのですが」

「はっきり言いなさい」

「王宮内で、公爵令嬢への疑いの声が、無視できない規模になっております」

「理由は？」

「その……皆様、記録院の関係者や捜査局の方々は、職務としてあの場に居合わせたに過ぎません。ですが、エルディア様のお名前だけは……事件が起こる前から、予見記録に名指しで記されておりました。それが、どうしても説明のつかない点として、問題視されております」

　エルディアは、静かに目を閉じた。

　レオンもリゼットもヴィクトルもノアも、あの場にいた理由ははっきりしている。護衛として。案内として。専門家として。捜査官として。

　だが、自分だけは違う。まだ何も起きていない時点で、自分の名前だけが、その記録に刻まれていた。それが、他の誰にも説明できない事実として、疑惑の核を成している。

「……上等だわ」

　声には出さず、エルディアはそう呟いた。

　疑われるのなら、晴らせばいい。それだけのことだ。