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　ノアの正式な捜査と並行して、エルディアもまた、候補者たちへの聞き込みを始めていた。表向きは「見舞いの挨拶」という体裁を取ってはいるが、その実、狙いは一つしかない。

　最初に訪ねたのは、オルコット子爵邸だった。フレデリカは、応接間の椅子に浅く腰掛け、終始うつむき加減のまま、エルディアの問いに答えていた。

　「フレデリカ様。事件の直前、フローレンス様と二人きりでお話しされていたと伺いましたが」

　その一言に、フレデリカの肩が、はっきりと揺れた。

　「……ええ。少し、立ち話をしただけです」

　「どのようなお話を?」

　「……それは」

　フレデリカは口ごもり、膝の上で両手を強く握りしめた。

　「言えないことですの?」

　「……申し訳ありません。今は、まだ」

　それ以上は、どれだけ言葉を重ねても、フレデリカの口が開くことはなかった。ただ、瞳の奥には、隠しごとをしている者特有の、落ち着かない揺らぎがあった。

　邸を辞するとき、エルディアの胸の内には、小さな確信めいたものが芽生えていた。

　（何かを知っている。それも、フローレンス様に関わる、大事な何かを)

　次に訪ねたのは、ケインズワース侯爵邸だった。

　ヴィオレッタは、まるで最初から準備していたかのように、完璧な受け答えを見せた。

　「フローレンス様が亡くなられたこと、本当に信じられません。あんなにお元気だったのに」

　悲しげに目を伏せる仕草も、声の震わせ方も、寸分の隙もない。エルディアがどのような角度から問いを投げても、ヴィオレッタの答えは常に一定の温度を保ち続けた。

　「事件の起きる前、フローレンス様と何かお話しになりましたか?」

　「ええ、少しだけ。候補者同士、当たり障りのない世間話を」

　「どのような?」

　「……お天気の話や、故郷の話。取り立てて申し上げるほどのことは」

　あまりにも滑らかな答えに、エルディアはかえって奇妙な違和感を覚えた。悲しみも、動揺も、すべてが計算されたかのように整いすぎている。

　（この方は、隠すことに慣れているのかしら。それとも――)

　その先の言葉は、うまく形にならなかった。

　夕刻、ヴァレンティア邸に戻ると、クロエが待っていた。

　「エルディア様。社交界で、少し気になる噂を聞いてきましたわ」

　「聞かせて」

　「ケインズワース侯爵家、ここ数年、財政がかなり厳しいらしいのです。表向きは変わらぬ様子を装っていますけれど、いくつかの取引先への支払いが滞っているとか」

　「借金……」

　「ええ。しかも、かなりの額だとか。侯爵は、娘であるヴィオレッタ様に、この縁談へ並々ならぬ期待をかけていらっしゃるという話も」

　エルディアは思わず、先ほど見たヴィオレッタの、あまりにも整いすぎた表情を思い出した。

　（あの完璧さの裏に、何か重いものがあるのかもしれない)

　だが、それだけで犯人だと決めつけるには、あまりにも根拠が薄い。エルディアは小さく首を振り、その考えを一度脇に置いた。

　その夜、エルディアが庭園を一人歩いていると、暗がりから声がかかった。

　「久しぶりだな」

　振り返ると、木陰から一人の男が姿を現した。カイだった。

　「……あなた、いつからそこに」

　「さあな。俺がいつからいたかなんて、大した意味はない」

　カイは軽い足取りで近づいてくると、エルディアの数歩手前で立ち止まった。相変わらず、どこの誰とも知れない、掴みどころのない雰囲気を纏っている。

　「用があるなら、さっさと言いなさい」

　「相変わらず、そっけないな」

　カイは肩をすくめ、それから声を低くした。

　「一つ、耳寄りな話がある。王宮の給仕の中に、最近やけに羽振りがいい奴がいるらしい」

　「……それは、本当なの?」

　「俺が知っているのは、それだけだ。信じるかどうかは君次第だ」

　エルディアは眉をひそめた。羽振りがいい――つまり、金銭を得たということだろうか。もしそうならば、事件との関わりは無視できない。

　「その給仕の名前は?」

　「さあな。そこまで教えるつもりはない」

　「情報屋のくせに、都合よく出し惜しみするのね」

　「情報には値段がある」

　カイは、少しだけ口の端を上げた。

　「これはただの親切じゃない。今度、俺の頼み事を一つ聞いてもらう。それでいいなら、もう少し詳しい話をしてやってもいい」

　「……頼み事って、何?」

　「今はまだ言わない。そのうちにな」

　カイはそう言うと、それ以上の問答を許さないとばかりに、踵を返して闇の中へ姿を消していった。

　残されたエルディアは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　（王宮の給仕。最近、羽振りがいい……)

　配膳記録に残された、フローレンスの杯の不自然な足取り。そして、給仕という存在。二つの点が、まだ細い糸ではあったが、エルディアの中で静かに繋がりかけていた。

　夜風が、庭園の木々をさわさわと揺らしている。フレデリカの隠しごと。ヴィオレッタの整いすぎた悲しみ。ケインズワース家の借金。そして、羽振りのいい給仕。

　まだ、どれが真実に繋がる糸なのか、エルディアには分からなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　この事件は、政治などという大きな言葉だけでは、決して説明のつかないものだった。