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　園遊会での告発は、その日のうちに社交界を駆け巡った。

　翌朝、王都の茶会という茶会で、同じ話題が囁かれていたという。エルディアがそれを知ったのは、朝食の席で新聞を広げた父の、珍しく険しい表情からだった。

「新聞にまでは載っていないが……噂は、もう止められないところまで来ている」

　父アルフォンス・ヴァレンティアは、静かにそう言った。エルディアは紅茶のカップを持ったまま、父の目をまっすぐに見返した。

「私はやっていないわ」

「知っている。だが、噂というものは、事実かどうかとは無関係に広がる」

　その通りだった。エルディアは何も答えず、ただカップを置いた。

「やっぱり、悪役令嬢は違うわね」

「新人をいじめるなんて、恐ろしい」

「ヴァレンティア家も、いよいよなのかしら」

　昼過ぎ、社交界の集まりに顔を出せば、そんな囁きがあちこちから聞こえてくる。エルディアは背筋を伸ばしたまま、それらの声を意識的に聞き流した。表情を崩すことは、負けを認めることに等しい。それだけは、絶対にしたくなかった。

「エルディア様」

　声をかけてきたのは、レオンだった。少し離れた場所には、アルベルトの姿もある。

「あの時間、お前は俺たちとずっと一緒だった。それは俺たちが証言できる」

「殿下と俺の二人分の証言だ。それでも、この噂の勢いは止まらないみたいだがな」

　レオンが忌々しそうに言うと、アルベルトも小さく頷いた。

「王家としても、事実確認は急がせている。だが、公にはまだ動きにくい」

「分かっているわ。政治的な立場があるのでしょう」

　エルディアは静かに答えた。二人の言葉はありがたかった。だが同時に、噂というものが、いかに証言よりも強く広がるかを、改めて思い知らされてもいた。

　その日の夕方、ヴァレンティア公爵邸に、王国捜査局の紋章をつけた馬車が停まった。

「ノア・グレイ、参りました」

　応接間に通された若い捜査官は、いつも通り無駄のない所作で一礼した。冷静な表情に、感情らしいものは見えない。

「王家の要請により、本件について正式に調査を開始します。ご協力いただけますか」

「もちろんよ。むしろ、あなたに来てもらえて助かるわ」

　エルディアは正面から答えた。ノアの融通の利かなさは、時に苛立たしい。だが、証拠だけを見る姿勢は、この状況では何よりも信頼できるものだった。

「まず、確認したいことがあります」

　ノアは手袋を軽く整えながら、いつもの通り短く切り出した。

「事件当時、エルディア様はどちらに?」

「東屋よ。レオンと殿下と一緒だったわ」

「その証言は、すでに把握しています。裏付けも取れています」

「なら、話は早いでしょう」

「証拠がある限り、断定はできますが、証拠がない限り、断定はできません。それはあなたに対しても、オフィーリア嬢に対しても同じです」

　ノアの言葉は、いつも変わらず淡々としていた。それが今のエルディアには、むしろありがたかった。

　翌日、ノアは王宮庭園の警備を担当していた衛士への聞き取りを行った。エルディアも、レオンとともにその場に同席することを許された。

「あの夜、噴水の近くで、何か見ませんでしたか」

　ノアの問いに、実直そうな衛士――ヨハンと名乗った男は、記憶をたどるように眉を寄せた。

「……見ました。青いドレスの令嬢が、噴水の方から離れていくのを」

「顔は見ましたか」

「いえ……後ろ姿だけです。夕暮れで薄暗かったですし、遠くからでしたので」

「青、というのは、どの程度の青ですか」

「それは……はっきりとは。ただ、今年流行の色だとは思いました」

　その答えに、エルディアはわずかに眉を上げた。会場を見渡せば、あの日、青いドレスを纏った令嬢は何人もいた。自分もそうだった。

「後ろ姿だけで、本当に特定できるのかしら」

　エルディアは思わず呟いた。ヨハンは気まずそうに視線を落とす。

「申し訳ございません。……そこまでは」

「いいえ、正直に答えてくれてありがとう。それが一番大事なことよ」

　エルディアは静かにそう言った。曖昧な証言を責めるつもりはない。むしろ、曖昧なままの情報が、いかに人を追い詰めるかを、身をもって知っていた。

　邸に戻ったエルディアは、自室でしばらく無言のまま座っていた。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

　ミアが静かに扉を開けて入ってくる。エルディアは何も言わず、差し出されたカップに手を伸ばした。

「好きに騒がせておけばいいわ。証拠もないのに」

　いつも通りの、突き放すような口調だった。だがミアは、それをそのまま受け取らなかった。

「……お嬢様」

「なに」

「今日はいつもより、紅茶の温度、気にしてませんね」

　図星だった。エルディアは一瞬、言葉に詰まる。

「……あの子」

　ぽつりと、こぼれるように言葉が出た。

「あの、オフィーリアという子……大丈夫かしら」

「お嬢様を告発した方のことを、心配しているんですか」

「別に、心配なんてしていないわ」

　いつもの強がりだった。だが、ミアはそれ以上何も追及しなかった。ただ、「そうですか」とだけ言って、静かに紅茶を注ぎ足した。その距離感が、今のエルディアには何よりありがたかった。

　数日後、ノアが再びヴァレンティア公爵邸を訪れた。

「現時点で、あなたを犯人と断定できる証拠はありません。同時に、あなたの無実を完全に証明する証拠もありません」

「つまり?」

「証拠がない限り、断定はできません。捜査を続けます」

　その言葉に、エルディアは小さく息をついた。当たり前のことだ。だが、当たり前のことを、こうして正面から言ってくれる人間がいることに、少しだけ救われる思いがした。

「分かったわ。何が必要?」

「事件当日の関係者すべてへの聞き取りと、現場の物証確認です。エルディア様にも、いくつか協力していただきたいことがあります」

「望むところよ」

　エルディアは扇子を軽く開いた。

　証明されるのを待つつもりはない。自分の手で、真実を確かめる。それが、この悪役令嬢のやり方だった。