【本編完結】マッシヴ様のいうとおり

第一章

第２話 僕の知らない28年間

　人々が活動し始めた気配で目が覚めた。

　時計が見当たらないため正確な時間はわからない。

　未だに見慣れない家は小さな村――ベタ村の中央に近い場所に建っているため周辺の人通りが多いようだ。

　伊織は毛布の中で以前よりも小さな手を見つめながら考える。

　昨日、この村で初めて目覚めた伊織は静夏から「詳しい説明は後だ。今日は温かいものをゆっくりと食べて、その後に体に異常がないか調べる検査を済ませよう」と言われた。

　念のためお粥から始めたが問題なく食べ終えることができている。

（起きた直後からあれだけ喋って動けたのもおかしいよなぁ。なんでだろう……）

　そう思っていた伊織だったが謎はすぐに解けた。

　肉体の検査を行なったのは『魔導師』を名乗る女性である。

　その際に伊織は自分が眠っている間の説明を受けた。

　なんでも女性は数々の魔法を駆使して寝たきりの伊織の肉体に刺激を与え続け、筋肉や声帯などの発育を促していたのだという。

　そこに静夏によるマッサージが加わり、意識がなくても通常の子供と同じように成長することができたらしい。至れり尽くせりとはまさにこのことだ。

「ただし、この方法だと精神の発達まではサポートできないんです。今回はマッシヴ様からイオリ様の精神がすでに成熟した状態であるとお聞きしていたので、憂いなく十三年間しっかりと務めさせて頂きました」

　そう微笑んだ女性はやはり静夏をマッシヴ様と呼んだ。

　なにそれ？　と伊織は何度思ったかわからない。

　しかし聖女マッシヴ様に関する説明も翌日に回され、食事の後に再び寝かしつけられた伊織は静夏の――ムキムキと音が聞こえそうなほどの肉体美を持つ母親の子守唄を聞きながら眠りについた。

　懐かしい子守唄はやはり母親のものだった。

　そんな昨日の出来事を思い出しながらぼうっとしていると静夏の大きな影が横切り、窓を少し開けてつっかえ棒で固定している姿が視界に入る。

（……母さんが歩き回ってる）

　ふらつくこともなく。

　少し歩いただけで息を乱すこともなく。

　辛そうな表情も一切見られず、健康そのものの溌剌とした姿で。

　マッシヴな姿はまだ見慣れない。

　しかしどんな見た目であったとしても、苦しむことなく元気に動き回っている母親の姿は伊織にとってなにものにも代えがたい褒美のように思えた。

　自然と涙ぐんでいると静夏と目が合い、あくびをしていたふりをして笑いかける。

「えっと……おはよう、母さん」

　静夏は健康的な歯を覗かせて笑い返した。

「おはよう、伊織！」

　　　　　＊＊＊

　朝食は牛乳に浸した固いパンと色とりどりの野菜を使ったサラダだった。

　驚いたのは静夏も同じメニューで量もさほど多くはなかったことだ。

　この食事量でどうやってあの体型を維持しているのか疑問ばかりが湧いてくる。

　筋肉が光合成でもしているんだろうか、と伊織は無意識に頓珍漢なことを考えてしまった。

「……母さん、そろそろ詳しいことを教えてよ。僕が寝てる間になにがあったんだ？　その姿は願いが叶った結果なのか？」

　朝食を終え、伊織がおずおずと訊ねると静夏は己の両手の平をじっくりと見てから口を開いた。

　しかし説明してくれるのかと思いきや眉を八の字にする。

「やっぱり変？」

「そこから！？」

　静夏は恥じらうように両頬を手の平で覆った。

「もう見慣れてしまって違和感なくてな」

「ま、まあ、十三年間そうだったのなら理解はできるけど……」

「いや、私も一から生まれ直した。二十八年間ここでこうして生きている」

　そうか、と伊織は口を半開きにしながら理解した。

　どうにも実感が伴わず、転生した気がしなかったのだが――それは生まれてからの過程をすべてスキップしたからだ。

　反対に静夏は赤ん坊から今の年齢に至るまで、恐らく記憶を保ったまま過ごしてきた。この世界で過ごした時間は元の世界で生きてきた時間に近い。

　それに加えて前世の静夏は最後には起き上がることすらままならなかったため、鏡を見る機会が少なかったのだ。全身鏡ともなれば尚更である。

　なら昔の姿と今の姿の乖離に気がつかないのも仕方ない――とは思うがやっぱり少しは違和感持とうよと伊織は思ってしまう。

「体の健康は願った通りだ。筋肉もそれによるものだろう。なぜか育つたびに溢れるパワーが増えていってな、それを活かして魔獣や魔獣を退治していたらいつの間にか人々に崇められていた」

「ま、魔獣とかいるんだ。まあ見た感じファンタジーっぽい世界だもんな」

　もっと他に驚くべきことがあったためリアクションが薄くなってしまったが、この世界には魔法が当たり前のように存在しているのだ。

　魔導師と呼ばれる者にしか使えないようだが、十分にファンタジーだろう。

　魔獣を倒して人々を守り、崇められ、静夏は神様の希望通りの『救世主』になっているようだった。

　その過程が伊織にとってはあまりにも謎だったが。

「十五になった頃に伊織を身籠ったことも理由のひとつだろう」

　どういうことだ？

　そう伊織は何度思ったかわからないことを口に出そうとしてやめる。

　自分がここにいる、ということは父親がいるということだ。

　ならばその父親がこの宗教的な崇め方の先導者だったのではないだろうか。

　少々難があるような気がしたが、もし支えてくれる人がいたなら良かったとも思う。伊織はそこまで考えて疑問を口にするか悩んだ。

　しかし、こういった事柄をはっきりとさせずに暮らしていくのは無理だろう。

　それなら早い段階で解決したほうがいい、と思いきって口を開く。

「あー……その、もしかして母さんはここで結婚――」

　しているのか、と冷や汗をかきながら訊ねようとした言葉に被せるようにして静夏が言った。

「処女懐胎だ」

「しょ」

「処女懐胎」

「じょ、かいたい、……えっ！？　父親いないの！？」

　思わず目を剥いて訊ねると静夏は軽く頷いた。

　応援する気持ちがあったとしても知らぬうちに新しい父親ができていたら複雑な気持ちだったが、父親の存在なしで処女懐胎したとなると更に複雑だ。

　伊織はハッとする。

「あ、まさかそれで神秘的な存在だと思われて聖女扱いされた、とか？」

「その通り。なぜか筋肉の力を持って遣わされた聖女だと思われてしまった。……まあ、あながち間違いでもなかったため訂正はしていないが」

「いや、う、うーん」

　神の使いとしてこの地に降り立ち、筋肉の力を振って脅威を消し去る。

　筋肉に関しては完全にたまたまだが、たしかにあながち間違ってもいない。しかし伊織は納得しながら頭を抱えるはめになった。

　静夏は己の立派な上腕二頭筋を撫でる。

「この世界には筋肉を信仰する風習があってな、それも手伝って自然と受け入れられたのだろう」

「なんか凄い風習だ……じゃあその口調もなにか理由が？」

「口調？　ああ、そういえばあっちでは違った言葉遣いをしていたか」

　はたと気がついた様子で静夏は自分の喉元に手をやった。

「筋力だけでは魔獣退治をスムーズにこなせなくなった頃があった。そんな時に弟子入りした師匠から移った……のだと思う。無意識故にあまり自覚はないが」

　いやうん、そこも本当に少しは違和感持とうよと伊織はか細く唸る。

　しかし大雑把にでも理由がわかったのは僥倖だ。

　さすがにこのまま理由もなく受け入れるのは辛いなと思っていたところだ。

　それにしても、と伊織は母親を見る。

「本当に沢山苦労をかけたんだな……ここまで育ててくれてありがとう、母さん」

　普通なら気恥ずかしいセリフだ。

　しかし今は引っ掛かることも詰まることもなく当たり前のように口から出た。

　もちろん、伊織はこんな礼の言葉ひとつで済ませる気はない。

　落ち着いたら母さんを支えられるようにこの世界の仕事を覚えるぞ、と意気込んでいると静夏の目から涙がぶわっと吹き出て伊織は素っ頓狂な声を上げた。

　比喩ではない。

　本当に吹き出ている。

「ななななに、どうしたんだよ！？」

「伊織、お前のような息子を持てて私は幸せ者だ……！」

「えっ、あっ、へへ、どういたしまし……て、って！　凄いぞテーブルがびっちゃびちゃなんだけど水分とかそういうのは大丈夫なのかそれ！？」

　もはや滝である。

　筋肉に関係ないところでもパワフルすぎないか、とアタフタとしながら伊織が手近なタオルで拭おうとしていると、にわかに外が騒がしくなった。

　様々な声が様々なことを叫んでいる。

　その声のすべてから緊張と不安を感じ取り、先ほどとは異なる理由でアタフタとしている伊織の前で静夏が立ち上がった。

　涙はすでに止まり、声の聞こえる方向をじっと見ている。

　かと思えば「すまない、伊織。早くゆかねば」とずんずんと外に出ていき、伊織は慌ててその背中を追った。

「母さん、いったい何が……」

「魔獣が出たんだ」

　静夏の姿を見るなり村人たちが「マッシヴ様！」「お助けください！」と群がり、口々に魔獣の様子を伝える。

　怯えてはいるがマッシヴ様がいれば安心、マッシヴ様のために自分たちにできること――情報提供をしよう、という強い意思が感じられた。

「マンイーターか、数は一体だけか？」

「はい。収穫した山菜に休眠状態の種が混ざっていたようで……日光に当たって急速に成長したんです」

　大きさは二メートル、巨大な花に棘のあるツタが手足のように付いた外見をしているという。大きさだけで言うなら今の静夏と同等だ。

　その直後、説明された通りの外見をした化け物が納屋の裏から姿を現した。

　赤黒く肉厚な花弁には亀裂のような模様が走り、本来おしべやめしべがあるべき位置にヤギの目に似た横長い瞳孔の単眼が付いている。

　花弁の下、ツタとの合流部分には大きな口があるのか唾液がだらだらと地面に垂れていた。ただし発声器官はない様子で、しゅうしゅうと空気が漏れるような音だけをさせてこちらに近づいてくる。

　突如当たり前のように現れた魔獣に伊織は肩を震わせた。

「か、母さん、あいつ僕らを食おうとしてるんじゃ」

「その通り、丸呑みにされれば三日かけてじっくりと溶かされることになる。まあ厳密には食事として行なっているわけではないようだが」

「ガチの魔獣じゃん！？　母さんが魔獣退治をしてたといっても危な――」

「大丈夫」

　ぽんぽん、と静夏は軽く息子の背中を叩く。

　伊織が反論の言葉を失っていると、静夏はざりっと地面を踏みしめたかと思えば間近で風圧を感じるほどのスピードを出して走り出した。

　一気に距離を詰め、マンイーターの懐に入り込む。

　しかしマンイーターも静夏に対して素早く反応した。目にも留まらない速さでツタをしならせ、鋼鉄並みに固いトゲで静夏の肌を引き裂こうとする。

　静夏はそのツタごとマンイーターを殴った。

　ただただ普通に殴った。

　――ばちゅん！

　そんな瑞々しい音をさせてツタと目玉のど真ん中が吹き飛び、緑色の体液が噴水のように噴き出す。

　それはマンイーターが仰向けに倒れてからもしばらく止まらなかった。

　伊織は呆然としながら口を半開きにして言葉を失う。

　あっという間とはこのことであり――唖然とするとはこのことである。

「よし、伊織！　終わったぞ、風呂の準備をしよう！」

　そう言って快活な笑みを向けた静夏は全身が真緑に染まっており、伊織は先ほど失った言葉の中から慎重に言葉を選んで口に出そうとする。

　本心を言えばこのまま絶句しておきたかったが、母親を労いたいという気持ちが無理やり口を動かした。

　慎重に選びさえすれば大丈夫だと自分に言い聞かせながら。

　しかし。

「……あ、青汁の風呂があったらそんな感じかな？」

　伊織は慎重ではあったが、冷静ではなかったと露呈しただけだった。