第１話 母さんの夢
十八歳になってすぐにバイクの免許を取得した。
藤石伊織と書かれた免許証を持って以来、何度もそれを眺めては頬を緩めることが日課になっている。
辛いことも多い中、ずっと憧れていた大きなバイクに跨ることは伊織にとってかけがえのない時間だった。
そんなバイクを制限速度ギリギリで走らせたのは初めてのことだ。
危なっかしいカーブを描きながら目的地に向かう伊織は数十分前に耳にした言葉をひとつひとつ頭の中で反芻する。
伊織の母親、静夏は生まれた頃から体が弱く、今や病院の一室で暮らしていると言っても過言ではない状態だった。
入院費をはじめとする諸費用は静夏の実家からの支援があるため問題はないが、伊織も学校の許可をもらってアルバイトをすることで一部を負担している。
しかし静夏の治療には特殊な設備が必要なことから自宅から遠く離れた病院に入ることになり、運転免許を取ったのも通うのに好都合だからという理由も大きい。
それでも車種にこだわったのは数少ない趣味と娯楽を兼ねてのことである。
「母さん……」
伊織は小さく呟いて下唇を噛む。
突如かかってきた電話は静夏の危篤を知らせるものだった。
静夏の実家は県を跨いでおり、夫も事故で亡くしている。すぐに駆けつけられるのは伊織しかいない。
伊織はとにかく早く母親を安心させたい一心で病院を目指していた。
バイクのものではないタイヤが道路を激しく擦る音を聞いたのはその時だ。
突然バイクの目の前に躍り出た車が速度を落として蛇行し始める。
リアウインドウ越しにいくつも見える顔は戸惑う伊織を見て笑っているようだった。伊織はそこでようやく煽り運転だと気がついて目を丸くする。
（――な、なんで僕なんだ？）
伊織が急いでいることは第三者から見ても明白だ。
そんな姿がからかい甲斐があるように見えたのだろうか、と予想したものの煽り運転をする人間の思考など伊織にはわからなかった。
道を変えようと視線を走らせる。
しかし曲がれそうな道が見当たらない。
（早くしないと母さんが）
脈打つ心臓を宥めて車を追い越そうとするが、何度やっても失敗してしまう。
いっそのこと路肩に寄って一時停止するべきだろうか。
そう考えたのとほぼ同時だった。
「えっ……」
道路に落ちていた大きな石に前輪が乗り上げ、バウンドしてバランスを崩す。
このままでは煽り運転をしている車にぶつかってしまう。
咄嗟にハンドルを切った瞬間、視界が斜めに傾いて伊織はバイクごとアスファルトの上を転がった。まるで氷の上を滑っているかのようだ。
息ができない。
そんな単純な感想を抱いたタイミングでハンドルから両手が離れ、驚くほど簡単に体が浮いて吹き飛ばされた。
地面に激突する衝撃が体中を蹂躙する。
不思議と痛みはないが、指先すら動かない。
黒い霧に覆われるように狭まっていく視界の中、ひび割れたヘルメットの目と鼻の先にスマホが落下した。
粉砕されながらも辛うじて見える画面には電話のマークが浮かんでいる。
それが病院からのものであると知る前に、伊織の意識は完全になくなっていた。
＊＊＊
「しかし運が良かった！」
ぱちぱちと手を叩く初老の男性は事故の瞬間を映し出したモニターを消し、呆然とする伊織と――その隣に正座する静夏を見た。
とある世界の神様を名乗る男性は四十代ほどの普通の人間に見える出で立ちで、服装も至って目立つところはなく、本当に神様なのか疑いたくなる姿だった。
しかし彼が口にした内容はまったく普通ではない。
運が良かった。
それはふたりとも奇跡的に命が助かったという意味ではなく、もっと唐突で突拍子もないことだった。
「お前たちはほぼ同時刻に死亡し、そして我が世界の救世主として選出された。ひとりの予定だったが運でこの結果を勝ち取ったんじゃ。う～ん、マーベラス！」
「は、はあ」
伊織は夢でも見ているような気分で生返事をする。
事故の直後に真っ暗な世界から真っ白な世界へと掬い上げられたかと思えば、いつの間にかここで正座をさせられていたのだ。
隣にはなぜか静夏が同じような表情で座っており、ふたりで何度も目を疑った。
静夏は長い黒髪を肩の上で緩く結った、儚げという表現が似合う女性だ。
それがここでは随分と顔色がよく見える。ベッドに寝ているわけでもない。
だからこそ伊織は夢でも見ているのではないかと疑ったのだ。
「それじゃあ……救世主になれば私たちはふたりで健やかに暮らせるんですね？」
静夏が身を乗り出して訊ねる。
男性の説明によると救世主になることを受け入れれば別世界で改めて生まれ直すことができるのだという。記憶はそのままで、更には『望んだものをひとつ得た状態』で生まれることができるらしい。
破格の条件だったが伊織は未だに状況が飲み込めない。
反対に静夏は男性が頷くや否や「やります」と即答した。
「ちょ、ちょっと母さん、そんな簡単に決めていいことじゃない気が……」
「簡単になんて決めてないわ。伊織、私……夢だったの。元気で健康な体であなたと一緒に暮らすことが」
静夏は病床でも芯のある意志の強い瞳をしていた。
その時とまったく同じ瞳に見つめられ、伊織は否定の言葉をぐっと飲み込む。
静夏の夢は伊織の夢と同じものだった。
伊織は静夏から体の弱さは受け継がなかったが、不安に押し潰されそうな日は多かった。それはつまり心が、精神が弱いということだ。
心強くしっかりとした精神力で母親を支えながら暮らしていけたらどれだけ幸せだろうと何度も夢想したことがある。
――それが叶うなら、そこは日本でなくてもいい。
そんな答えが熟考するより先に心の中に浮かんでくる。
静夏も同じだったのだろう。
「……わかったよ。僕も受け入れる」
「伊織……！」
「ハグは！ ハグはやめて、さすがに人前だし！」
抱きつく静夏と暴れる伊織を眺めながら「仲がいいのは良いことじゃ」と頷いていた男性が不意に真面目な声音になった。
「ただし、ひとつ問題がある」
「問題ですか？」
「そう、シズカ殿は自然死。病のせいとはいえ予定された死じゃ、魂も無理のない形で剥離して傷ついておらん。それに対してイオリ殿の魂はズタズタじゃ」
えっ、と伊織は自分の体を見下ろす。
事故を起こした時と同じ服装をしているが上着を捲っても傷は見当たらない。
どうやら目に見えるものではないらしい、と理解したところで男性が言った。
「事故で無理やり肉体から引き剥がされた魂で転生し、すぐに正常な生命活動を行なうことはできん。ただし……」
言葉の途中で視線が静夏に向けられる。
「十三……十四年か。それだけの時間、新たな肉体で魂を癒せば可能じゃ。休養中は完全に眠っている状態になるがの。そこでふたりに確認しよう」
「なんでしょうか」
静夏が視線を返すと、男性はゆっくりと口を開いた。
「次の世でも親子でいたいか？」
「もちろんです！」
「ではシズカ殿だけ先に転生し、そこで適齢期になったら自らの胎でイオリ殿の肉体を育てよ。そしてその肉体が十四歳になるまでしっかりと世話をするんじゃ」
「んなっ……」
思わず立ち上がった伊織は男性に掴みかかりそうになった。
使命を課された転生なら急を要するはず。
ならばすでに用意された肉体に入るのだろうと伊織は思い込んでいたが、母親の胎から生まれるところから始まるなら話は変わってくる。
その時に使うのは、やっと自由になった静夏の胎だ。
「それって十月十日妊娠して、そのあと意識のない寝たきりの人間の世話を十四年間やれってことだよな！？ そのあいだ母さんを独りぼっちにするなんて……誰か手助けしてくれる人はいないのか！？ なあ、アンタは！？」
男性は僅かに視線を落とすと首を横に振る。
「いいや、儂は自分の世界に過剰な干渉はできん。例えになるが……自分で自分の開頭手術をするなど不可能じゃろう？」
「そんな……じゃあ母さんひとりにそんな負担――」
「伊織」
静夏がそっと伊織の手を握る。
その体温は病院でベッドから伸ばされた手と同じものだった。
「あなたは何年も私の世話をしてくれた。そりゃもちろん同じ条件じゃないけど、まだ小さかった――みんなと遊びたい盛りだったのに、私のために色々としてくれたでしょ。今度は私の番ってだけ、なんの負担でもない」
「母さん……」
「大丈夫。あなたが目覚めた時に驚くくらい素敵なお家と、沢山のお友達で出迎えてあげる。そこで一緒に暮らしましょう？」
伊織は辛い気持ちをぐっと堪えて俯き、数秒かけてゆっくりと首を縦に振った。
それを見て男性も頷く。
「さあ……もう眠りなされ、イオリ殿。本来なら起きているだけでも魂が雲散霧消してもおかしくはない。詳しいことは後でシズカ殿に説明しておこう」
こんなにも健康な肉体に見えるのに、目に見えないところが傷ついて母親を守ってあげられない歯痒さを感じながら伊織は静夏に顔を向けた。
自分の魂が強ければ。
肉体から引き剥がされた程度で傷つく弱さがなければ。
見知らぬ土地で母親に不自由を強いることもなかったのに。
伊織のそんなどうしようもない不甲斐なさごと、静夏は息子の頭を抱き締める。
「全部任せていいの。代わりに目覚めたら目一杯頼らせてもらうから、ね？」
「……わかった」
「いい子いい子。さあ、久しぶりに子守唄を歌ってあげようか。ふふ、本当に久しぶりだから歌詞を忘れてたらごめんね」
静夏は太腿に伊織を寝かせ、頭を撫でながら懐かしい子守唄を口ずさむ。
昔、伊織が幼い頃はよくこうして寝かしつけられた。
もうそんな子供じゃないんだけどなと思いつつも否定は一度もできず、伊織は目を閉じて暗闇と歌声に身を任せる。
暗闇は命を失った時と同じもの。
しかし、そこに恐ろしさは一欠片もなかった。
＊＊＊
いおり、いおりと呼ぶ声がする。
初めはもやがかかって聞こえ辛かったが、徐々に名前を呼ばれているのだと理解できるようになった。ちゃんと学校には行くから、まだあと十分は寝ていたい――と思ったところで違和感に気がついて身じろぎする。
ゆっくりと目を開けると眩しい世界に伊織は頭がくらくらとした。
やたらと瞼が重く、風邪でも引いたのかと思わず唸ってしまう。
「イオリ様が目覚めました！」
数人の人間が行ったり来たりする気配が湧いて出た。
いや、湧いて出たのではなく気づかないほどずっと傍にいたのだ。
体感的には数秒前までいた白い空間で受け入れた誘いを思い出し、そうかちゃんと回復できたんだと伊織は理解する。周りの人間は新しい世界の住人なのだろう。
（じゃあ今の僕は十三か十四歳くらいなのか……？）
眠っていたせいで色んな部分が発達しなかったのではないかと危惧したものの、視力も徐々に馴染んで耳もまともに聞こえるようになった。
なぜかはわからないが初めから機能に問題はなく、あとは伊織の意識が馴染むだけだったようだ。
（そうだ、母さんは！？）
やっと意識が明瞭になったところでハッとして顔を上げる。
伊織が寝かされているのはベッドの上で、周囲には老若男女様々な人だかりが出来ていた。黒髪や薄茶の髪も多いが目を疑うような色の髪がひしめき合っている。
驚きから口を半開きにしていると「伊織！」と嬉しそうな声が飛んできた。
声質は違うというのに伊織は直感的に母親だと理解する。
「母さ……」
「伊織、おはよう！ よくぞ目覚めてくれた、待っていたぞ！」
視線の先にいたのは身の丈二メートルはあろうかというムキムキな女性だった。
より詳細に言うと、ムキムキで、マッシヴな、笑顔の眩しい、母親だった。
「……へ？」
迫りくる逆三角形の上半身を見て目が点になる。
避けることもできないままバキメキと背骨が反るほどの力で抱き締められた伊織の口から潰れた蛙のような声が飛び出た。
静夏は周りが見えないほど感極まっているのか伊織の状態にまったく気づかずに嬉しげな声を上げる。
「狂いなく予定通りに目覚めるなんて偉いぞ！ さすが私の息子！」
「え？ え？」
「ほら、見るんだ伊織。皆もこんなにも喜んでくれている！」
ワアアッと周囲から歓声が上がり、伊織は「おはようございます！」「お目覚めになられて良かった！」「初めまして！」と口々に挨拶された。
もはや挨拶というよりも激励と祝いの言葉と化している。
伊織にとってこんなにも大勢の人間に歓迎されたのは人生で初めてのことだ。
その間も伊織を抱き締めている両腕は逞しく、硬さと柔らかさの両方を備えた筋肉は温かい。母親のぬくもりである。
しかしこれを「母親のぬくもりだ」と認めていいのか判断できなくなった伊織は目を回しながら大きく息を吸い込んだ。
「え、えっ、ぇええええええ――ッ！？」
そして肺が軋むほど叫びながら飛び跳ねるようにして静夏から身を離し、ベッドから転がり落ち、その勢いのままドアにタックルして全力疾走した。
わけもわからないまま全力疾走した。
これが夢なのかどうかすら判断ができなかった。
家の外は予想通り見覚えのない場所で、雰囲気は昔の海外の寒村に近い。
平時なら未知なる土地に心躍らせたかもしれないが――伊織はそれどころではなかった。とにかく未知なる土地ではなく未知なる母から離れて落ち着きたい。
しかし手足が予想以上に幼く、頭の中で把握している自分の体格との齟齬から足がもつれて転びそうになる。
そんな危ないところを凄まじい早さで受け止めたのは太い右腕だった。
うわびっくりした丸太が生えてきたかと思った、と伊織は一瞬だけ正気に戻る。
首元で無造作に縛られた黒くワイルドなボサボサロングヘアーが見えた。
色しか元の母親の姿と似ていない。
だというのに、その合間から覗く眼差しはまさに静夏のものだった。
「まったく、急に動いては駄目だろう」
見た目も喋り方も違うというのに、やはり彼女を母親として認識してしまう。
そうだ、と伊織は静夏の望みを思い出した。
元気で健康な体。
いやいやたしかに元気で健康な体だが。
「い、言う通りすぎない？」
背後から駆けつけた人々が伊織たちをにこやかな顔で眺めながら「目覚めてすぐにここまで動けるとは！」「さすがマッシヴ様のご子息！」と囃し立てる。
なんだマッシヴ様って、と伊織が表情に出していると、至高のマッスルボディを持った静夏は照れた様子で言った。
「これまでに色々あってな、今は聖女マッシヴ様として崇められているんだ。皆良い人たちだぞ、あの家も我々のために用意してくれた」
生まれ変わる前の静夏の言葉が伊織の脳内に蘇る。
母親はこう言ったのだ。
目覚めた時に驚くくらい素敵なお家と、沢山のお友達で出迎えてあげる、と。
「い……」
「い？」
伊織は再び肺いっぱいに空気を吸い込む。
「いいいい言う通りすぎない――ッ！？」
そして、前世も含めて人生でもっとも強く心の奥底から湧き上がった言葉を叫びきったのだった。
