【本編完結】マッシヴ様のいうとおり

第一章

第11話 ミュゲイラの宝物

　ミュゲイラが木々の間を抜け、魔獣の背後に出たのを見て静夏は息を整えた。

　魔獣は眷属を呼び寄せて体勢を立て直すことに必死なのかミュゲイラの挙動に気がついていない。

　この隙を狙えばもう一撃お見舞いすることができるかもしれないが、再び山に被害が出てしまうだろう。それを回避するにはやはりこれしかない、と静夏はミュゲイラに目配せすると走り始めた。

　伊織は眷属たちを木刀で叩き飛ばしながら静夏とミュゲイラを見る。

　ミュゲイラのほうが遅れて走り始めたが、より魔獣に近い位置にいた彼女は静夏とまったく同じタイミングで拳を突き出した。

　ぬめった体表に拳が食い込み、しかし先ほどのように軌道が逸れる。

「あっ……！」

　伊織は静夏が拳を敢えて下に向けたのを見た。

　先ほどはその衝撃で横に吹き飛ばされた魔獣だったが、今度は前後からのインパクトによりサヤから飛び出した豆のように真上へと弾き出される。

　その凄まじいスピードは目で追うのが困難なほど。

　突如殴りつけていた肉壁がなくなったことにより体勢を崩したミュゲイラを静夏が抱きとめ、そのまま真上を向く。

　まさか、と伊織とリータが見守っている目の前で静夏はジャンプした。

　片腕でミュゲイラを抱いたまま、である。

　静夏はすでに落下を始めていた魔獣に追いつき、高い位置から周囲を確認する。

　そして離れた位置に崖があるのを発見すると血管が浮くほど片腕に力を込めた。

「今度こそ……おしまいだ！」

　空中での殴打。

　本来なら踏ん張ることが困難な状況だというのに魔獣は簡単に吹き飛んだ。

　横長の瞳孔がすべて静夏を見ていたが、それ以外はどうすることもできないままクルクルと激しく回転しながら飛んでいく。

　そのまま大きな砂煙を上げて崖へと落下し、ナメクジ型の大きな魔獣ではなく——ただのぬめった肉塊へと姿を変えた。

「母さん！　ミュゲイラさん！」

　盛大なパンチの反動で落下位置が後ろへとずれた静夏とミュゲイラは伊織たちから離れた位置に着地する。

　怪我はないだろうが、ちゃんと着地できただろうか。

　ぶっつけ本番で一緒に跳ぶことになったミュゲイラは無事だろうか。

　伊織がそう心配しながらリータを連れ、未だに残っている眷属を蹴散らしながら落下地点へ進むと――

「ふむ、微調整はまだ集中が必要だな。ミュゲイラよ、咄嗟に抱えてしまいその場に残す余裕すらなかった。驚かせたろう、すまない」

「は、はひ……大丈夫、っす、よ」

　――ミュゲイラをお姫様抱っこしている静夏がいた。

　伊織は木刀を落としそうになりながら口を半開きにする。

　ムキムキな女性をお姫様抱っこしているムキムキな母親の姿を見ることになった息子の心を言い表す良い言葉が浮かんでこない。

　ミュゲイラは借りてきた猫のように大人しくなっていたが、それは恐怖からというよりも、一連の流れを間近で体験したことによる胸の昂りによるものだった。

　紅潮した頬、きらきらとした目。まるで恋する乙女である。

　これはおじさんで少し前にもう見た。

　伊織は隣に立つリータに視線を向ける。

　リータも伊織と同じ顔をしていた。

　聖女マッシヴ様にお姫様抱っこされて乙女と化した姉の姿を見るはめになった妹の心を言い表す良い言葉が浮かんでこないのだろう。

　うん、仕方ないよなと伊織は頷く。

「……と、とりあえず！　残りの眷属をなんとかしてから帰ろうか！」

　そして、全力を賭してそんなセリフを絞り出したのだった。

　　　　　＊＊＊

　残った眷属の退治は二時間ほどで完了した。

　個々の強さは大したことはないのだ。彼らの武器は量である。

　魔獣による眷属の使い方を見てもサポート用に量産されたもののようだった。

　眷属を引き連れている魔獣は全体の半分もいない。

　そのため詳しいことはわかっていないが、本体の魔獣を倒すなり消え去ったという報告と倒した後も今のように残っていたという報告の両方があると静夏は言った。

　魔獣本体の死骸は普通の生物と異なり、時間が経過するとこの世から消える。

　時間には個体差があるため、眷属も同じなのだろうと予想されているそうだ。

　最初にミュゲイラが苦戦したのは大量の眷属に襲い掛かられ、機動性を奪われたからだという。

　魔獣に近づくことすら一苦労だったというのだから相当だ。

「だから今回は木の上を常に移動する戦法に切り替えたんだ。リータたちが駆けつけてからは親玉がパニくって上手く指示を出せてなかったみたいだから、相当弱体化してたみたいだけどな」

　逃げ回ってたわけじゃないぞとミュゲイラは握り拳を作ってみせる。

　脳筋の印象が強いミュゲイラだが彼女なりに色々と考えてはいたようだ。

　掃討の後半などただのナメクジを殺して回っているような罪悪感さえあった。

　もちろん眷属も大きいだけでなく眼球が多かったため普通のナメクジと見分けはついたが、それでも、である。

　そうしてすべての眷属を倒し終えた四人はミュゲイラに連れられ――山中の開けた場所を訪れていた。

　小さな白い花が群生している花畑だ。

　風が吹かなくても仄かに甘い香りが漂うその空間は、ナメクジたちに食い荒らされた山の中とはまったく別の空間のようだった。

「ここは……」

「お前、鋭いよな」

　ミュゲイラは自身の腰に手を当てながら伊織を見下ろす。

「力試しっていうのはもちろん理由のひとつではあったけどさ、もうひとつの理由は……ここを守りたかったんだ」

「この花畑を？」

「ああ。あいつらはこの花の匂いが苦手みたいで食い荒らしてなかった。けど花の咲いてる期間がそろそろ終わるんだ。葉だけになりゃただの食糧だし、そのまま全部食われちまったら来年はもう咲かなくなる」

　ナメクジ型の魔獣が禁足地に巣食ったのは今年のこと。

　ミュゲイラも初めは騎士団に任せてもいいと思っていたが、到着を待っていると花畑がだめになってしまうと考えると居ても立ってもいられなくなったのだという。

　そう説明しながらミュゲイラは自身の耳に触れる。

「このピアスもこの花をモチーフにしたものなんだ。これをくれたのは――」

　振り返った先に立っていたリータは泣きそうな顔をしていた。

　きゅっと唇に力を入れ、しかし姉に言葉を伝えるためにそれを解く。

「お姉ちゃんのバカ……そんな理由があったんなら、っみんなにも、わ、私にも言えばよかったのに……」

「理由を話したらお前ら全員あたしを手伝おうとするだろ。けどあの魔獣は魔法耐性が高いヤツだ、そんなのが相手なのに危ない橋渡らせられるかよ」

　ミュゲイラは故郷のエルフが優しくお人好しだと知っていた。

　これだけ大きな騒動を起こしたというのに軟禁で済ませ、脱走しても呆れて困るくらいの反応しか見せていないのは相当身内に甘い証拠だ。

　リータは目元と耳を吊り上げる。

「それでお姉ちゃんが魔獣に殺されちゃったら元も子もないでしょ！」

「それは、なんつーか……姉御を見てたら実力不足を痛感した。ごめんな」

　素直に謝られ、元は心配から怒っていたリータは泣きそうになりながらも「本当にバカよ」と小さく呟いてミュゲイラの腹にぽすりと拳を当てる。

　そして鼻を啜りながら伊織と静夏のほうを向いた。

「おふたりとも、お世話をかけました」

「いや、全然そんなことは」

「この花畑……昔、姉と禁足地に忍び込んだ時に見つけたんです」

　リータは古い記憶を掘り出すように目を細めて続ける。

「それでふたりの秘密の場所にしようってはしゃいで……。花のピアスを作ってあげたくせに大きくなってからは訪れることがなくて、すっかり忘れてました」

　なのに姉は忘れてなかった、とリータは両耳を下げた。

「過去に忍び込んだことが姉の暴走の原因にもなった、と私は思うんです。だから戻ったら族長にきちんと話して、一緒に罰してもらいます」

「ちょっ！　リータ、そんなすげー前のことまで償うこと――」

「お姉ちゃんが勝手に動いたなら私も勝手に動くわ」

「うっ」

　似たもの姉妹なのでは、と眺めつつ伊織は笑った。

　自分に兄弟はいなかったが、もしいたらこんな感じだったのだろうか。ついついそんなことを考えてしまう光景である。

　そこで伊織と同じような表情をしていた静夏が口を開く。

「ミュゲイラ」

「ミ、ミュゲでいいっす、マッシヴの姉御！」

「ではミュゲ、私は力試しという理由のほうも気になっている。支障がなければそれについても聞かせてもらえないか？」

　ミュゲイラは目を瞬かせると照れ臭そうに頬を掻いた。

「姉御みたいに立派な筋肉の人に聞かれんのはなんか恥ずかしいな～……でも、そうやって真っ直ぐ訊いてくれた人は初めてっす。ありがとうございます」

　そのまま自分の腹筋に触れ、ややあってミュゲイラは口を開く。

「小さい頃、里に来た旅人がすっげー筋肉してて……フォレストエルフの大人が三人がかりで倒す魔獣すら素手で倒したんっすよ。その時からあたしもああなりたい！　って将来の夢になって」

「そういえばある時から突然鍛えだしたわね」

　リータの言葉にこくこくと頷きながらミュゲイラは上腕二頭筋に力を込めた。

「夢は熱いうちに追わないとな！　けどウチのエルフって菜食中心だし、あたしみたいに筋肉を鍛えてる奴ってほとんどいないんだ。筋肉がつきすぎると魔力の流れを阻害するからって迷信を信じてる奴もいるし」

　ミストガルデはベタ村ほど筋肉信仰が大仰ではないようである。

　伊織から見れば山や森で生活しているエルフは相応の筋力を持っている気がした。

　リータも乗馬で疲れを見せず、山道も簡単に進んでいたくらいだ。

　しかしミュゲイラのように筋骨隆々に鍛える風習はなかったのだろう。

「そのうちさ、こんなに体を鍛えるなんておかしい、やめときな、改めて魔法の使い方を学んだほうがいいって言われるようになって」

「お姉ちゃん……」

「もし魔獣を倒せたら、あの旅人を凄い凄いって見ていたような目であたしのことも見てくれるんじゃないかって思ったんだ」

　まあ今回は無理でもいつか絶対に筋肉を認めさせるつもりだったけどな！　とミュゲイラは更に腕を曲げて両腕で力こぶを作ってみせる。

「――ミュゲ、きっとお前には己の肉体で戦うのが合ってたんだろう。それを伸ばすことは何も悪くない。エルフだからといって魔法や弓矢しか使ってはならないというのは違う、と私も思う」

　静夏はゆっくりとミュゲイラの頭に手のひらを置いた。

「だが皆の心配ももっともだ。それだけお前は大切にされている。今回のような力づくな方法ではなく、ちゃんと皆と向き合って決めた方法で認めてもらおう」

「……ッ、は、ハイッ！」

「良い返事だ」

　では、と静夏は微笑む。

「そろそろ帰ろう」

　時刻は夕方に差し掛かり、山にも夕日が射し込んでいる。

　夕日に照らされた白い花々は、ミュゲイラの髪と同じ色をしていた。