第９話 妹、脳筋無策を嘆く
馬による移動は早く、その日の昼過ぎに三人はリータの故郷、フォレストエルフの里ミストガルデに到着した。
山の麓に広がる森の浅層。
そんな場所にある里は極力木々を倒さない形で住居が作られており、その仕様から全体の七割がツリーハウスになっている。
「旅の人は木に沢山の家がくっついていたら傷むんじゃないか、ってよく言うんですけど、この辺りの木は丈夫なのでびくともしないんですよ」
「へぇー……奥に進むにつれて木も大きくなってるけれど、あれも同じ種類なんですか？ それとも別種？」
葉や樹皮の様子は似ているが、根の大きさも幹の太さも倍近く異なっていた。
単に樹齢が違うからという可能性もあるが、まず別種かもしれないと思った伊織は問う。リータは問いの後者に対して頷いた。
「近似種ですけど別物です。なかなか増えないんですが、より大きく育つし丈夫さは折り紙付きなんで、族長の住居の原材料にも使われているんですよ。けど……」
リータは視線を山奥へと向ける。
「それでも魔獣にかかればひとたまりもありません」
リータの姉が怒らせたという山の魔獣を思い浮かべているのだろう、その視線には不安がありありと含まれている。
魔獣たちがその気になればあっという間に里の平和は脅かされてしまうだろう。
それでもリータは気を取り直して笑みを浮かべた。
「ひとまず魔獣についての詳しい話は族長の元で――あれ？」
リータが足を止めて目を瞬かせる。
伊織と静夏がその視線を追ってみると、立派なツリーハウスの下に大勢のエルフが集まっていた。全員大人ばかりで深刻な顔をしている。
何かあったのだろうか、と身構えていると、その中のひとりがリータたちに気がついて手を振って呼び寄せた。
「リータ！ 戻ったか！」
「はい、ただいま戻りました！ こちらが聖女マッシヴ様、そしてご子息のイオリさんです！」
「おふたりとも、遠路遥々お越しいただきありがとうございます。わたくしはミストガルデの族長をしておりますミルバと申します」
フォレストエルフの族長、ミルバは赤土色の髪と目をした男性だった。
人間目線で見ると四十に差し掛かったばかりに思えるが、リータの耳打ちによると実年齢はその十倍以上あるのだという。
伊織と静夏は会釈して集まった人々を見る。
「なにやら騒がしい様子。理由を聞いてもいいだろうか」
「それが、その……」
ミルバたちは参った様子で両耳を垂らした。
へんにゃりとはまさにこのことだ。
大の大人が揃いも揃ってこんな状態に陥った理由自体ははっきりとしているが、それを言っていいものかと迷っているという雰囲気である。
ミルバは他の大人たちと視線を交わし、咳払いをしてから意を決したように口を開いた。
「ミュゲイラ……リータの姉なのですが、魔獣を怒らせた罰として頭を冷やすまで独房に入れておいたんです。ああ、もちろん拘束したり体罰は加えておりません。しかし……ええと……」
言い淀む姿を見て真っ先に察したのはリータだった。
「ま、まさか逃げました！？」
「そのまさかだ……」
「あの脳筋無策バカッ！ どうせみんなの評価を挽回したくて『あたしが魔獣を退治してみせる！』とか言いながら脱走したんでしょう！？」
「一言一句そのままだ……」
「本当に脳筋無策バカッ！！」
リータは頭を抱えて半泣きになる。
長年積み重ねられた妹の苦労を目の当たりにし、伊織は自然と目を逸らした。
話によるとまず初めにミュゲイラは山奥の禁足地とされている場所へ赴き、そこに巣食う魔獣に力試しとして戦いを挑んだのだという。
しかし眷属の数が多く、手も足も出ずに敗走してしまった。
それにより今までは人が近寄らないため野生動物を襲うだけで大人しくしていた魔獣が大暴れを繰り返し、次第に山の麓に里があると気がつき始める。
この時点で策を講じた族長の命によりリータがベタ村に派遣されたわけだ。
王都の騎士団に依頼する案も出たが――騎士団は数多の魔物や魔獣退治依頼を各地から受けて多忙を極めていること、退治には日数を要すること、そしてミュゲイラの説得には筋肉の神に遣わされたと言われる聖女の言葉のほうが効くのではないかということで静夏に白羽の矢が立ったのである。
今を凌いでも今後同じことを繰り返されては堪ったものではない。
魔獣は一度退治しても『同じ場所に湧かない』と約束されるものではないのだ。
これ以降も近場に湧いた魔獣にミュゲイラが手を出し、被る必要のなかった被害が出ることが繰り返されないとも言いきれない。説得が必要である。
そんな理由もあって軟禁されていたミュゲイラだったが――伊織たちが到着する数時間前に脱走し、再び禁足地に向かってしまったそうである。
「彼女はリータがマッシヴ様をお迎えに向かったことを知りません。本人もこのままでは時間がなくなるばかり、と焦ったのかもしれませんが……」
「力試し……」
伊織は己の顎に手をやって考える。
「どうした、気になることでもあったか？」
「ああ、いやその、……確認なんですけどミストガルデには許可なく里の外には出てはならないって感じの掟ってありますか？」
静夏の問いに答える代わりに伊織はミルバにそう訊ねた。
ミルバは首を横に振る。
「いえ。昔はそのような掟もあったようですが、今は自由に行き来しています」
「なら……里の外にも強い魔獣がいますし、力試しだけならそっちでもいいんじゃないかと思って」
先ほどの説明の中で禁足地への道のりも耳にしたが、わざわざそこへ向かうより里の外へ出たほうがよっぽど早く魔獣に出くわす可能性が高いように思えたのだ。
魔獣や魔物もピンキリだが、伊織の見てきたマンイーター、ゴーストゴーレム、岩場の魔獣はどれも一般人では太刀打ちできないものばかり。
十分に力試しになるのではないかと思う。
魔獣が必ずいるという確実性を取ったのか、それとも別の理由があったのか。
ミュゲイラがわざわざ禁足地の魔獣を選んだ理由が伊織は気になった。
「その禁足地の魔獣っていうのはどんな奴なんですか？」
「魔法耐性の高い、巨大なナメクジのような化け物です。そのため移動速度が遅く、すぐには里まで下りてきません。魔法だけでなく打撃も分泌する粘液で威力を削ぐようなのですが……そこが力試しにもってこいだと思ったのかも……」
魔法だけでなくただの打撃にも強い魔獣。
たしかに力試しには向いているが――そう伊織が考え込んでいると、一連の会話を聞いていたリータが口元を押さえて俯いた。
何か思い当たる節でもあったのだろうか、と伊織は顔を覗き込む。
「リータさん？ どうしました？」
「あっ……なんでもありません。と、とにかく！ 早く姉を追いましょう！」
リータは仕切り直したようにそう言うと改めてミルバから禁足地に踏み入る許可を貰い、大人たちは里の警護をする話で纏まったようだ。
ミュゲイラは妹の言葉のほうが聞きやすい、ということでリータはこのまま伊織たちと同行して道案内を務めるらしい。
道案内に人数を割かないのはそれではもしもの時に里を守る手が足りなくなってしまうから、という単純な理由だがミルバたちは「本来なら大勢で案内すべきところをすみません……」と申し訳なさそうに静夏に謝っていた。
「大丈夫だ、謝らなくていい。少人数のほうが立ち回りやすい利点もある。リータ、では早速案内を頼む」
「はい。これ以上魔獣を刺激するわけにはいきませんからね……！」
姉のせいで、と強調するように付け足しながらリータは耳を上げる。
ミュゲイラの力試しの理由は気になるが、リータの言う通りだと伊織は頷いた。
このまま更に魔獣が暴れ、里のそばで戦闘することになれば住民や住まいの被害を気にして静夏も目一杯の力を発揮できないかもしれない。
（理由は後からでも訊ける）
ミュゲイラのことはミュゲイラ本人に訊けばいい。
伊織と静夏は案内するリータの背を追い、禁足地のある山へと足を踏み入れた。
