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19.ライオンの子

「大丈夫？」

　思わず倒れ込んだenを心配する。だが、ゆっくりと起き上がったenは、その質問には答えず、ゾンの全身の目を集中させる。

『頭部への衝撃95%カット。骨、および皮膚への異常なし。リヤード君、私が倒れた為、今課題は終了となります。離れて頂けますか？』

「えっ？　あ、そうか」

　夢中でしがみついていたためか、大きな音に驚きつつも、リヤードはその手を離すことを忘れ、あいかわらずenの足にしがみついたままだ。慌てて離れると、ゾンの隣へと行く。だが、その顔はどこかまだ現実味をおびていないようだ。

「勝った？」

『そうですね。倒れた、をどう解釈するかによりますが、足は地面にありながらも、私のボディの65%が地面についた為、倒れたと判断しました』

「そうか」

　その返事に、ようやく自分達がenを倒したと実感し、リヤードは興奮したようにゾンの肩をたたく。

「すごいぜ！！　たった１日で２つ目の課題クリアだぜ！！」

「うん。やったね」

　本当は、2人の重みで倒すつもりだった。だが、足があそこまで柔軟に動くのでは、あのまま重みをかけても、enはバランスを崩す可能性は低かった。

　僕が落ちたから、倒れて助けた。

　これが勝ちになるのかは分からないが、プログラムの本来の目的を回避出来たのなら、良かったと思う。

　その夜は、気絶することもなく、ansiに全身のスキャン、念の為の医療キッドによる問診が行われ、自由時間が持てた。

「なぁ、ゾン」

「何？」

「一緒に風呂に入ろないか？」

「え？　お風呂に？　どうしようかなぁ」

　部屋にはシャワー室がついている。それすら、自宅のお風呂場に相当する広さだった為、特に不便は感じていない。そもそも、誰かとお風呂になど入ったこともないため、さすがにこの誘いは迷ってしまった。

「すごいんだって！！　この階の風呂場じゃなくて、父さんが趣味で作った専用の風呂場があるんだ！！」

「それは、凄いかも」

「だろう？　なんと屋上にあって、外の景色も見れる風呂もあるんだぜ！！」

「…………」

「行くだろう？」

　自信満々な顔に、興味が出たと否定することも出来ない。

「行く」

　ドアが開くと、そこには広い脱衣スペースがあるだけだった。

　建物の中だというのに、木の香りが鼻いっぱいに広がり、まるで大自然の中にいる気分になる。そこから扉を開ければ、滝があった。

　屋上、だよね？

　だが、見た目は滝そのものにしか見えない。そしてそこから広がる大きな浴槽は、人が作ったものには見えないほど自然な岩風呂だった。

「あぁ～～、やっぱりいいよなぁ。いつもはすぐにゲームするから、ゆっくり入ろうなんて思わなかったけど」

「うん。それに、すごい景色だ」

　2人で浸かって見るその景色は、本物の外が見えた。森林が広がり、その先には海が広がっていた。

　島？　

　まるで、巨大な島がまるごとカナモリ家の家だと思わせるその見晴らしに、声も出ない。

　この建物の窓は人工映像が流れ、それは自由に設定できる。昼でもきれいな満天の星空、まるで外に恐竜がいるかのようなリアルな映像が、自分好みにいつでも変更できるのだ。

「今日さ」

　それでも、久しぶりの本物の空につい感動し、ぼんやりとしてしまっていたところ、リヤードの声で我に返った。

「あっ、何？」

「俺たち、父さんが作ったロボットに勝てたんだよな」

　それは、達成感に浸る感動とした表情を見せていた。

「うん。そうだよ」

「ははっ。凄いな！！」

「うん。凄い」

「……ありがとう」

「なんだよ。2人で倒したんだから、お互い様だって」

「そうだな。でもさ、何か考えがあったんだろう？」

　まさか、リヤードがそう思うとは思わなかった。思わず、見透かされたようでどきりとする。

「え？」

「なんていうかさ。ゾンが必死で倒そうとしていたから」

「それは……」

「下手したら怪我をしていたんだ。あそこまで君から無茶をするのは、今思うと変だと思う」

「…………」

「何か、理由があったんだろう？」

　本当は、今日の勝利への喜びをもっと2人で祝おうと、ここへ誘ってみた。だが、小さな違和感がどうしても気になり、聞かずにはいられなくなっていた。

　ゾンもまた、迷っていた考えを、このまま黙っておきたくないと、腹を決める。

「うん。サーナスって知ってる？」

「サーカス？　あぁ。見たことはないけど、もちろん知っている」

「僕の村にも、サーカスの一行が来て、休息をとる期間猛獣達の世話の手伝いをしていたことがあるんだ」

「？」

「そこには、ライオンもいて、明らかに人間より強いのに、小さな檻で大人しくしているんだ。僕はそれが不思議だった」

「餌がもらえるからだろ？」

「うーーん、それもあるだろうけど。僕なら走り回りたいかなぁって思って」

「ゾンがライオンならってか？」

「うん。でも、そのライオンは違った。人間たちが自由に休憩を取って、行きたいところへ行っているのに、1匹でただ眠り続けているだけなんだ」

「何日もか？　病気なのか？」

「ずっとだ。でも、病気じゃない」

「それなら、やっぱりそこにいれば餌がもらえるから居るんだろう。ライオンが逃げたいって本気で思うなら、いつでも逃げられるはずだ」

「僕もそう思っていたんだ。でも、次の年、小さなライオンが仲間に加わっていたんだ」

「へぇ」

「その子は、何度もうなって、何度も逃げようと闘っていたんだけど、大人の世話役が鞭で罰を与えたり、わざと逃げ道のない箱に閉じ込めていたんだ。まるで、逃げることを諦めさせるために」

　そこまで話すと、リヤードは黙っていた。

「大人のライオンは逃げないんじゃない。幼い頃に逃げられないと諦めてしまっていたんだ」

　ゾンは、言うべきか迷っていた言葉を、覚悟を決めて言おうとした。

「リヤード、君のご両親のこの教育プログラムは、まるで君に…………」

　その時、耳を塞ぎたくなるような警告音が鳴る。空には無数の赤ランプを光らせるドローン飛行体が飛び出してくる。

『警告』

「わっ、なんだよ！？」

「もしかして、今の話に反応したんじゃ」

「えっ？　なんだって？」

　爆音で鳴る警告音のせいで、お互いの声が打ち消される。

『警告指導が入ります。リヤード君、こちらへ』

『警告指導が入りました。ゾン様、ご案内致します』

　enに、ansiがお風呂場へと入ってくる。

「えっ？　おい、なんだ！？　父さんの許可なしで入ったのは悪かったって！！」

「え？　許可ってどういう……」

　それぞれを持ち上げると、強制的に部屋へと案内されていった。