失われた約束の正体
「星の庭」に溜まった紫色の霧が、波打つように左右へ割れた。
無数の傷ついた星々のささやきを突き抜けて、あの金色の髪の守護者が、音もなくアオイの背後に姿を現した。
彼女の足が地に着くたび、周囲の灰色の星たちが怯えたように小さく震える。
「……悲しい景色だろう、地上の子」
守護者の銀色の瞳には、同情も慈しみもなかった。
ただ、数千年の風雪に耐えた岩のような、絶対的な「事実」だけが宿っている。
「あなたが……この星たちを、ここに閉じ込めているの？」
アオイは、大きな星を抱きしめるようにして、守護者を振り返った。
「閉じ込めているのではない。私はただ、彼らが完全に『無』に還らぬよう、この境界の檻で繋ぎ止めているに過ぎない。君たちが彼らを捨て、空から追い出したあの日から、星たちの居場所はこの宇宙のどこにもなくなったのだから」
守護者はゆっくりと腕を広げ、庭園の最奥に鎮座する、ひときわ巨大な「光の門」を指し示した。
それはまだ固く閉ざされ、冷たい青い光を放っている。
「君は『約束』を取り戻したいと言ったな。だが、君はその約束が、いつ、誰によって結ばれたものかを知っているか？」
アオイは答えられなかった。
祖母から聞いたのは、ただ「星は約束を守るために輝いている」という、お伽話のような一節だけだった。
「遥か昔、世界がまだ闇に包まれていた頃、人間と星はひとつの契約を交わした。星は夜の航標となり、人々に孤独を乗り越えるための『希望』を与える。その代わり、人間は星の輝きを尊び、その名を呼び続け、彼らを想う『心』を捧げること。それが、この宇宙を循環させていた約束の正体だ」
守護者の声が、冷たく庭園に響き渡る。
「だが、君たちは賢くなりすぎた。自ら光を作り出し、夜を消し去った。星を想う心を、手元の小さな端末や、贅沢な欲望へと摩り替えてしまった。星に名を呼びかける者は消え、宇宙を畏怖する心も死んだ。一方がその義務を放棄したとき、契約は破棄され、約束は呪いへと変わったのだ」
守護者が一歩近づく。
その威圧感に、アオイは思わず身をすくめた。
「星たちが求めているのは、安っぽい同情ではない。かつて人間が彼らに与えていた、命と同義の『熱』だ。地上の子、アオイ。君がこの門を開け、星たちを空へ帰したいと願うなら、君は自分が持っている最も大切なものを、この門の鍵として差し出さなければならない」
「大切なもの……？ 私の、命のこと？」
「命そのものではない。だが、それに等しいものだ」
守護者の銀の瞳が、アオイの胸の奥を射抜く。
「君の『記憶』だ。君が星を愛するきっかけとなった、あの祖母との日々。旅の途中で感じた勇気。そして、この星空を愛でるという君自身の心の色……それらすべてを光の種として捧げ、君が『空を見上げる喜び』そのものを忘却したとき、初めて門は開かれるだろう」
アオイの身体から、血の気が引いていくのがわかった。
星を救うために、星を愛する心を捨てる。
星を空に帰すために、自分が星を求めて旅をした記憶を、すべて消し去る。
それは、星が再び輝く空の下で、自分だけが「星なんて何の意味もない」と冷めた瞳で空を見つめる、かつての都市の人々と同じ存在になることを意味していた。
「……そんなの、あんまりだわ」
アオイは、震える手で祖母の形見の手箱を握りしめた。
記憶を失えば、祖母が遺してくれたあの温かな「約束」も、ただの無意味な音の羅列になってしまう。
自分が誰のためにここまで来たのかも、この胸の痛みが何だったのかも、すべて消えてしまう。
「それが、破られた約束を繋ぎ直すための正当な代償だ。さあ、選ぶがいい。このままこの悲しい庭で、星たちが塵になるのを見届けて都市へ帰るか。あるいは、自分を犠牲にして、世界に光を取り戻すか」
守護者は、残酷なまでの静寂を伴って、選択を突きつけた。
アオイの足元で、灰色の星がひとつ、力なく砕けて紫の霧へと溶けていった。
時間が、もう残されていないことを告げるように。
庭園の空気は、アオイの絶望を吸い込んでさらに冷たく沈んでいく。
彼女の脳裏に、ネオンの中で空を見ようともせず歩く、顔のない人々が浮かんだ。
自分が、ああなってしまう。
星を見ても何も感じない、空っぽの大人に。
けれど、アオイは同時に思い出した。
都市の片隅で、誰にも知られず、それでも空に祈りを捧げていた祖母の寂しそうな横顔を。
「……約束って、そういうことだったんだね、おばあちゃん」
アオイは顔を上げ、守護者をまっすぐに見つめた。
彼女の目からは涙がこぼれていたが、その奥には、これまでで最も強く、澄んだ火が灯っていた。
