約束の夜明け
深い、深い眠りから覚めたとき、アオイの頬を撫でていたのは、都市の冷たい空調の風ではなく、早春の草木が放つ、瑞々しくも柔らかな夜風の香りだった。
アオイはゆっくりと目を開けた。
そこは、都市の喧騒から遠く離れた「忘れられた野原」の真ん中だった。
背の高いススキが、銀色の波を立てて彼女を包み込んでいる。
身体はひどく軽く、まるで長い旅を終えて、自分の魂だけがふわりと地上に舞い降りたような不思議な感覚があった。
「……ここは、どこ？」
自分の声が、夜の静寂に溶けていく。
アオイは立ち上がろうとして、自分の手に違和感を覚えた。
右手に握られていたのは、使い古された小さな懐中電灯。
そして傍らには、一冊の古い本が落ちていた。
彼女は本を拾い上げ、表紙に施された銀色の刺繍をなぞってみた。
けれど、その意匠が何を意味するのか、この本をどこで見つけたのか、今の彼女にはさっぱり思い出せなかった。
自分の名前は「アオイ」だということ。
そして、自分がなぜかこの暗い野原にいるということ。
覚えているのはそれだけで、昨日までの記憶は、霧の向こう側へ消え去ってしまったかのようだった。
ふと、アオイは上を向いた。
その瞬間、彼女は息をすることを忘れた。
視界いっぱいに広がっていたのは、圧倒的な、暴力的なまでの「光」の洪水だった。
紺青の天幕を埋め尽くす、無数の、無数の星々。
あるものは力強く瞬き、あるものは宝石の粉を撒き散らしたように細やかに輝き、またあるものは、静かな天の河となって夜空を真っ二つに横切っている。
それは都市のネオンしか知らなかった彼女にとって、あまりにも現実離れした、けれど、魂が「知っている」と叫び声を上げるほど懐かしい光景だった。
「……きれい」
アオイの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
なぜ泣いているのかもわからない。
何を失ったのかも思い出せない。
けれど、あの無数の瞬きを見上げていると、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような、それでいて、大きな毛布に包まれているような温かさが、波のように押し寄せてきた。
その時、夜空の一角が、ひときわ大きく流れた。
一筋の光の尾を引きながら、星はアオイに向かって優しく微笑むように消えていった。
「約束は、守られたよ」
どこからか、鈴を転がすような、凛とした声が響いた気がした。
アオイは辺りを見渡したが、そこには誰もいない。
ただ、風に揺れる草の音と、星々の静かなささやきが満ちているだけだった。
アオイはリュックを背負い、都市の方向へと歩き始めた。
地平線の彼方では、あの眩しすぎる不夜城が、いつも通り赤茶けた光を放っている。
けれど、今の彼女にはわかる。
あんなに強く見えた都市の光も、この広大な宇宙の星明かりの前では、小さな蝋燭の火に過ぎないことを。
都市に近づくにつれ、アオイは驚くべき光景を目にした。
フェンスを越えて街に入ると、いつもは俯いて歩いていた人々が、皆、足を止めていた。
ビルの屋上で。交差点の真ん中で。マンションのベランダで。
誰もが、手のひらの画面を消し、静かに、ただ静かに、空を見上げていたのだ。
一人の少年が、隣にいる母親の手を握りながら言った。
「お母さん、星って、あんなにたくさんあったんだね」
「ええ……ずっと、私たちを待っていてくれたのね」
その光景を見て、アオイの胸に、説明のつかない幸福感が溢れた。
自分が誰だったのか、何をしたのか、それはもう重要ではなかった。
今、こうしてすべての人々が、同じ空を見上げ、同じ美しさを分かち合っている。
失われていた「繋がり」が、今この瞬間、星の光という糸で編み直されている。
アオイは自分のアパートに辿り着き、屋根裏部屋の窓を開けた。
窓から差し込むのは、もうビルのネオンだけではない。
窓枠に切り取られた小さな四角い空には、凛とした北極星が、彼女を見守るように、ひときわ強く輝いていた。
アオイは、枕元にある空っぽの手箱に、道端で拾った小さな、星のような形をした石をひとつ入れた。
そして、穏やかな眠りにつく前に、一度だけ空に向かって呟いた。
「おやすみなさい……また、明日」
星たちは、それに応えるように、優しく瞬いた。
約束は、果たされた。
少女は記憶を失ったけれど、世界は新しい光を手に入れた。
明日になれば、太陽が昇り、星は見えなくなるだろう。
けれど人々は、もう知っている。
青空の向こう側に、自分たちを見守り続ける、永遠の瞬きがあることを。
星を巡る、孤独で美しい旅は誰の心にも「希望」という名の星座を刻んで、静かに幕を下ろした。
