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特訓

　シアたちが訓練兵となって、三か月が経とうとしていた。

　シアの卵は、まだ孵っていない。

　仲間たちは、ひとり隊舎で卵と向き合うシアを、気の毒そうに見るようになっていた。

　リーナもギータも、卵が孵る前のように無邪気には話しかけられない。

　あまりにも必死なシアに、誰も軽々しく声をかけられなくなっていた。

　そんなある日、シアは教官に呼び出された。

　教官室へ行くと、五人の教官全員がそろっている。シアは緊張して姿勢をぴんと伸ばす。

　主任教官が口を開いた。

「シア。言いにくいんだが……他の卵を探しに行ってみてはどうだ？　訓練期間のこともある。今から新しい卵でやり直してもいいと思う。どうだ？」

　教官の言葉に、シアは最初、教官がなにを言っているのか分からなかった。しばらくして、その言葉を理解したとき、目の前がぐらりと揺れるような思いがした。

　あの卵を諦めて、新しい卵を探しに行くなど、シアには考えられない。

「そんな……嫌です。あの子以外なんて。教官、あの卵は必ず孵ります!!　だって、鼓動は聞こえてるし……わたし、絶対に孵してみせますから……!!」

　必死に言い募るシアの肩に、魔術科の女性教官が手を置いた。

「いいのね？」

「はい」

「分かりました。今日からシアには、わたしが上級魔法を教えます。魔力量で足りないなら、魔法の精度と格を上げて届かせましょう」

　その言葉に、四人の教官も異論なくうなずいた。

「頑張れよ、シア」

「絶対孵してやれ」

「負けるなよ」

「応援してるぞ」

「……はい!!」

　それからは、体力訓練の量を少し抑え、そのぶん上級魔法の訓練が始まった。

　上級魔法の訓練は、シアが思っていたよりずっと過酷(かこく)だった。

　魔術科の女性教官は、床いっぱいに広げた魔法陣を杖で示した。

「一画でも乱れれば、術は崩(くず)れます。力があっても、雑では届きません」

「はいっ」

「あなたの卵は托卵ではない。だから、どんな竜が生まれるのか予測がつかない。全属性に対応できるよう、基礎から上級術式まで幅広く頭に叩き込む必要があります」

「はい……!!」

　シアは卵に片手を当てたまま、もう一方の手で床の術式をなぞった。

　円を描き、補助線を重ね、決められた順に魔力を流す。けれど少しでも集中が乱れると、赤い光はふっと消えてしまう。

「違う。今のは三層目で流れがぶれたわ」

「は……はい……」

　何度やっても上手くいかない。

　卵へ注ぐ魔力も切らしたくない。けれど上級魔法も覚えなければならない。

　額から汗が落ち、視界が揺れる。

　それでもシアは、もう一度魔法陣を書き直した。

　様子を見に来ていたリーナが息を呑む。

「シア、まだやるの？」

「やるよ。だって、届くまでやるしかないもん」

　床の上で崩れかけた魔法陣を見つめながら、女性教官が小さく息をついた。

「……その意地は嫌いじゃありません。はい、もう一回」

「はいっ!!」

　卵に魔力を注ぎながら、さらに自分の魔力を削る訓練に、シアは毎日くたくたになるまで食らいついた。

　上級魔法はどれも複雑な魔法陣を組まなければならず、夜中まで本を読み、何度も頭の中でイメージを反復した。

「シア……大丈夫？」

「顔色悪いぞ。魔力が底をついてるんじゃないのか？」

　飛行訓練から戻ってきたリーナとギータが、心配そうに声をかけてきた。

「ちょっとふらつくだけだよ。これで魔力が回復したら、もっとたくさん卵に魔力を注いであげられるから」

「無理しないで」

「今無理しないで、いつするっていうの？　大丈夫。あの子は必ず孵すから!!」

　笑って返事をするシアに、ギータが「これ、やるよ」と小箱を差し出した。中には小瓶(こびん)が入っている。

「これ、なに？」

「魔力回復の薬だ。飲んどけ」

「えっ？　そんな高いの、もらえないよ」

「バッカ。みんな応援してるんだよ。ありがたく受け取っとけ」

　教室を見回すと、他の仲間たちがシアに笑顔を向けていた。親指を立ててみせる者もいる。

　シアは励まされるように大きくうなずき、瓶(びん)の中の薬を飲み干した。

　身体の奥に魔力が戻ってくるのを感じる。

「もういっちょ、頑張ってくる!!」

　シアは勢いよく立ち上がると、卵のある部屋へ駆け出していった。

「シアの卵、早く孵るといいね」

「大丈夫だ。ぜってぇ孵る」

─　続　─