第9話 【「ゲームオタク」の夜空】
あの事故の日から、約半月が経ったある日の放課後。
「ただいまー」
三原高校から帰宅した英理が玄関で靴を揃えていると、リビングから和也がひょっこり顔を出した。
「おう、おかえり。あ、英理。今な、凪が上の部屋に来とるぞ。一緒にゲームしに来たと」
「えっ！？」
その言葉を聞いた瞬間、英理の身体が跳ねるように強張った。
体温が一気に上昇していく。
（凪くんが…お兄ちゃんの部屋に…っ！？）
英理は慌てて洗面所に駆け込み、鏡の前でボサボサになっていないか前髪を何度も整えた。
髪を手ぐしで撫でつけ、荒い息を整える。
♢
お盆の上に淹れたての緑茶をふたつ載せ、英理は胸の激しい高鳴りを必死に抑えながら、ゆっくりと階段を上った。
兄の部屋のドアの前に立ち、深く息を吸い込む。
トントン、と遠慮がちに叩いて静かにドアを開けた。
「お茶、持ってきた」
部屋の中には、ブラウン管テレビの青白い明かりに照らされた、和也と凪の背中があった。
英理の声が聞こえた瞬間、凪の指先がピタリと凍りついたように止まる。
「悪い、やっぱ片手じゃ無理だな」
不器用そうにコントローラーを握っていた凪が、ゆっくりと首を巡らせた。
あの日以来、一度も交わすことができなかった二人の視線が、狭い四畳半の部屋でまっすぐに重なり合う。
艶やかな漆黒の髪は、彼女が持つ圧倒的な透明感と整った顔立ちを際立たせており、むさくるしい男子高校生の部屋の雰囲気を一瞬で塗り替えた。
一方の英理も、憧れの人が目の前にいる緊張と動揺でパニック寸前。
名前も上手く呼べず、必死に言葉を探して口を開いた。
「あの、あの時の方、ですよね……？ まさかお兄ちゃんの、ゲームオタクのっ！？」
「…オタク？」
凪の眉がピクッと跳ねた。
「っ～～～～～！？ あ、ちがっ！ お、お友達のっ、凪さん…っ！！」
普段お兄ちゃんから「ゲームオタクの友達」と聞いていたフレーズがそのまま口から飛び出してしまい、英理は「やってしまった！」と真っ赤になって口を押さえた。
両手をぶんぶんと振って大焦りする姿は、ドギマギしすぎて完全に挙動不審だ。
和也が横から「おい英理、さらっと失礼なこと言うなや！」と笑いながら突っ込むが、凪は拍子抜けしたようにフッと口元を緩めた。
（オタクってまあ、間違いやないけど）
凪のほうから低く落ち着いた声で話しかける。
「お茶、ありがとな」
「えっあ、はいっ！」
「それと、あの時は、急になぎ倒すみたいになって悪かった。お前、怪我はなかったか？」
自分からそう尋ねておきながら、間近で見つめ返す英理の澄んだ瞳に、凪自身も胸がドクンと跳ね上がる。
不意打ちのように凪から優しく気遣われ、英理は心臓が口から飛び出そうだった。
「は、はいっ！ 凪さんが助けてくださったけん、私は全然、大丈夫でっ！ あの凪さんの手、怪我もうよかとですか……？」
「ああ。これくらい、心配いらん」
照れくさそうに視線を泳がせながら、右腕をさする凪。
そっけない、けれどどこかホッとしたような優しい横顔に、英理の胸は痛いほど締め付けられた。
♢
凪が帰り、静かになった和也の部屋。
英理は飲み終えた湯呑みを片付けながら、畳に転がった攻略本を整理する和也の背中に、何気なさを装って声をかけた。
「学校じゃどんな感じなと？ 凪くんって」
その言葉に、和也の手がピクッと止まった。ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべて振り返る。
「お前、さっきまで『オタク』とか言ってテンパっとったくせに、まさか凪のことが気になるとかい？」
「っ、ち、違うってば！」
英理は一瞬で顔を真っ赤にし、慌ててお盆を胸に抱えると、逃げるように兄の部屋を飛び出していった。
♢
その頃、神之浦家を後にした凪は、三原の坂道を下りながら冷たい夜風に吹かれていた。
ぽつんと足を止め、初夏の澄んだ夜空を見上げる。
（いや、なんやねんあれ。可愛すぎるやろっ！）
ドアが開いた瞬間に現れた、あの少女の姿が脳裏から離れない結局、ゲームの画面なんて途中から何も頭に入っていなかった。
