第80話 【神之浦英理似の脅威】
英理が一歩ずつ近づいてくるのを前に、凪は完全に固まった。
助けを求めるように和也を見るが、和也も（お前が自爆したとやからな……）と、瑞穂に見つからないようにそっと目をそらした。
凪はすかさず身を乗り出して、瑞穂に両手を振った。
「いや、瑞穂さん！ ほんまに、ほんまにありがたい話なんですけどね！？ 俺、今彼女とか全然いらんのですわ！ 消防の仕事がめちゃくちゃ忙しくて、新しい救助の訓練とかも始まって、もうそんな人と付き合っとる暇なんか一ミリもないから！ ほんまに！！」
瑞穂は、申し訳なさそうに自分の携帯の画面を凪に向けた。
「えっ？ でも、もう早紀にメール送っちゃった」
「……は？」
携帯の画面には、すでに『かっこいい消防士の人がいるんだけど、今度4人で会わない？』という文章と、しっかり『送信完了』の文字。
そんな凪たちのやり取りをよそに、瑞穂はジャージ姿の英理をまじまじと見つめた。
「それにしても和也くん、妹さんもよく見るとすっごく可愛らしいね！ お肌もツヤツヤだし、目がぱっちりしてて、なんだか芸能人みたい」
「えっ！？ あ、いや、そんなことないんよ！ こいつはただの芋娘やけん！」
和也が慌てて割って入る。
英理は引きつりそうになる頬を必死に抑え、上品に微笑んだ。
「ありがとうございます、瑞穂さん。そんな風に言うてもらえるなんて、うち、バリ嬉しいです」
瑞穂はすっかり英理のことが気に入ったようで、楽しそうに問いかけた。
「ねえねえ、妹さんも凪くんとお友達なの？ 凪くん、いつもこうやって和也くんの家に遊びに来るの？」
瑞穂からの無邪気な質問に、英理はゆっくりと凪に視線を戻した。
「友達……うーん、そうですねぇ。友達というか、お兄ちゃんの同級生やけん、昔からよろしゅうさせてもらいよるんですけど。ねぇ、凪くん？」
「お、おう……まあ、そんな感じ、かな……？」
「瑞穂さん、ほんまにごめん！ とにかく今のメール、さっきのは無かったこととして断ってぇな！ お願い、今すぐ『やっぱり無しで！』って送って！！」
凪はソファから身を乗り出し、拝むように両手を合わせて必死に懇願した。
「えー、そうなの？ せっかくのチャンスなのにもったいないなぁ……。あ、でも断る前にさ、せめて早紀の写真だけでも見てよ！ ほら、こんなに可愛いんだから！」
そう言うと瑞穂は、携帯の画面を凪の目の前にグイッと突き出した。
画面に映し出されていたのは、少しはにかんだ笑顔を見せる、いかにも男子ウケしそうな、透明感のあるお嬢様風の美女の写真だった。
凪は画面を見つめた。
（見たらアカン、見たら地獄に落ちる……！）
「……っ！」
その瞬間、すぐ真横から英理が凪の肩越しに携帯の画面を覗き込んできた。
「ほんま……。早紀さん、バリ可愛い人ですねぇ、凪くん？」
「ひ、ひぃぃ……っ！」
「お肌も白くて、なんか雰囲気もうちよりずっと女の子らしくて、優しそう。……ねぇ、凪くん。こんな可愛い人からのお誘いを断るなんて、ほんまにもったいないと思わん？」
「お、思わん！ 一ミリも思わん！ 確かに可愛いとは思うけど、俺にはもう、世界で一番綺麗で、ちょっと難しくてすぐ怒るけど、最高に愛しい人がおるから……あ、いや、おるような気がするから！！」
瑞穂の前で必死に言葉を濁しながら、凪は英理への忠誠を誓った。
英理は携帯の画面から目を離すと、
「ほんま、瑞穂さん。こんな綺麗な早紀さんやったら、凪くんにはもったいないくらいの人ですねぇ」
「えー！ そんなことないよ！」
瑞穂はブンブンと首を横に振って、英理の言葉を全力で否定した。
それどころか、身を乗り出して凪を褒めちぎり始める。
「凪くんだったら、うちの大学に来たらすぐ彼女できるよ！ 背も高くてかっこいいし、消防士さんだし、お話もこんなに面白いんだもん。もう、掘り出し物みたいな人だと思う！」
「ほ、掘り出し物……！？」
「いや、瑞穂さん、褒めすぎですって！ 俺なんてただの、その、そこらに転がっとるただの石ころみたいなもんですから！ 掘り出しても泥しか出てきませんわ！」
必死に自分を下げようとする凪。
その横で、英理は腕を組んだ。
「へぇ……。凪くんって、よその大学に行ったら『すぐ彼女ができる掘り出し物』なんやねぇ。うち、知らんかったわ」
「あ、英理……？ 違うねん、瑞穂さんが気を遣って言うてくれてるだけで……！」
「うちの大学の女子が見たら、みんな放っておかないと思う！」
なおも無邪気に追い打ちをかける瑞穂。
和也はもう完全にキャパシティをオーバーしていた。
（頼むけん瑞穂、もうそれ以上凪を上げるのはやめてくれ。こいつの命に関わる……）
