第64話 【坂の上の小さな公園にて】
季節は巡り、長崎の街は眩しい初夏の緑から、あたたかな秋の茜色へと少しずつ装いを変えていった。
休日の朝、待ち合わせ場所に現れる英理は、いつも制服姿とは少し違う大人びた私服に身を包んでいて、凪は会うたびに密かに胸を躍らせていた。
路面電車のガタゴトという心地よい揺れに身を任せ、二人で過ごす休日は、何物にも代えがたい宝物になっていた。
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ある休日は、色鮮やかな朱色の門がそびえ、大勢の人で賑わう長崎新地中華街へ。
「凪くん、これ食べてみて！ 『よりより』っていうお菓子なんだけど、めちゃくちゃ硬いけん気をつけてね」
「よりより？ …うわっ、ほんまや、硬っ！ 歯折れるかと思ったわ」
「あはは、噛みごたえがあって美味しいとよ？ ほら、こっちの角煮まんじゅうは熱々やから、半分こにしよ」
ふはふはと白い湯気を吐き出しながら、一つの角煮まんを二人で分け合う。唇についたタレを「ついてるよ」と凪が指で拭うと、英理はぽっと頬を赤らめ、恥ずかしそうに下を向いた。
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またある休日は、青空の下で中島川に架かる石橋――眼鏡橋のたもとを並んで歩いた。
「ねぇ凪くん、この護岸のどこかにハート型の石があるって知っとる？」
「ハート？ ほんまにそんなんあるんか？」
「あるとよ！ 見つけたカップルは、ずっと一緒にいられるんだって」
そう言って必死に壁を見つめる英理の横顔があまりに愛おしくて、凪はこっそり探すのをやめ、彼女の手を優しく握りしめた。
「見つからんでも…俺はずっと一緒にいるつもりやけどな」
「…っ、凪くんのバカ。そういうこと不意打ちで言うの、ずるいけん」
赤くなった英理がぎゅっと握り返してくる手のひらの温もりに、凪の胸は甘く締め付けられた。
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そして、少し背伸びをして訪れたのは、重厚な構えを誇る老舗のカステラ本店だった。
重い暖簾をくぐる手前で、英理が凪の服の袖をちょんちょんと引っ張る。
「…ねぇ凪くん。なんかここ、すごく高級感あって緊張してきた…うち、変じゃないかな」
「全然変ちゃうよ、めっちゃ似合ってるって。
カステラ買いに来ただけやのに、なんでそんな面接行くみたいに緊張しとんねん」
そう笑いながらも、格式高い木造の店内と店員の丁寧な接客に、凪自身も背筋がピンと伸びてしまう。
小さなお重のような箱に入ったカステラを大事そうに受け取り、店を出た瞬間、二人は顔を見合わせて、
「はぁ〜っ」と同時に深いため息をついた。
「ふふっ、凪くんもバッチリ緊張しとったやん！」
「そりゃそうやろ、あの空気感はアウェイすぎるわ…でも、ばあちゃんと三人で食べるの、楽しみやな」
青空の下、路面電車がガタゴトと通り過ぎ、夕暮れ時には坂道を二人の影が長く伸ばしていく。
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休日のたびに有名な観光地を巡り、二人の思い出はフィルムのように一枚、また一枚と積み重なっていった。
長崎の広い空の下で、二人の穏やかでかけがえのない青春が、ゆるやかに、けれど確かに流れていた。
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『二人が出会った坂道、その坂道を登りきった上にある小さな公園。』
冬の澄んだ空気の中で静かに輝いている。
誰もいない公園のベンチに並んで腰掛け、買ったばかりの温かいお茶のボトルを両手で包み込みながら、英理がふぅっと息を吐き出した。
「…もう2007年なんやね。うちも、あと少しで高３になっちゃうんだ
凪くんは卒業しちゃうんやね…」
「そうやな…あっという間やったわ」
「うん。凪くんと過ごす毎日は、ほんと時間過ぎるのが早くて」
長崎で生まれ育った英理にとって、この街で凪と過ごす毎日は当たり前のように思えていた。けれど、ふとした瞬間に胸をかすめる小さな不安。
凪は元々、関西から一人でこの街へやってきた。高校を卒業したら、いつか元の場所へ帰ってしまうのだろうか――。
横目で伺う英理の少し不安そうな表情に気づき、凪は手の中の缶コーヒーをぎゅっと握り直した。
ずっと胸の奥にくすぶっていた「自分の進路」についての迷いと覚悟。
凪は真っ直ぐに彼女を見つめて口を開いた。
「…英理。実はな、進路のことなんやけど…お前にちゃんと話しておきたいことがあるねん」
