第62話 【ほうじ茶の匂いと、あたたかな歓迎】
数日後、玄関の引き戸を開けると、香ばしいほうじ茶の匂いが漂ってきた。
「ばあちゃん……おる？ 連れてきたんやけど」
奥から「はいはい」と足音が聞こえてくる。
凪は急に落ち着かなくなり、何度もシャツの裾を整えたり、不自然に喉を鳴らしたりしていた。
やがて、小柄で上品な祖母の澄子が顔を出した。
「おお、よう来たね。凪が誰か連れてくるなんて、長崎に来てから初めてじゃなかと？」
澄子の温かい視線が、凪の隣に立つ英理へと向けられる。
凪は顔を真っ赤にし、視線を斜め下の床に固定したまま、消え入りそうな声で口を開いた。
「……あの、えっと。……こちら、その……あ、英理さん」
「……」
「……えっと……いつも、その、お世話になっとる……人で……」
見かねた英理が、一歩前に出る。
「初めまして、神之浦英理と申します。凪くんには、いつも優しくしてもらいよるんです。今日はお会いできて、ばり嬉しいです」
英理が深々とお辞儀をすると、澄子はその姿を改めて眺め、感心したように息をついた。
「それにしても英理さん、あんたほんまにばり綺麗な子ねぇ。さっきから見惚れとったとよ。凪には、もったいなさすぎるくらいばい」
「そんな……おばあさま、褒めすぎですよ」
英理が頬を赤らめて謙遜すると、澄子はいたずらっぽく笑った。
「ほんまよ。あんた、これだけ別嬪さんなら、凪よりよか男なんて山ほどおるとやろに。もっとシュッとした、よか家の子だっておったろ？」
英理は少し驚いたあと、優しく笑った。
「ええ人がおるかどうか、うちは考えたこともないです」
「ばあちゃん、変なこと言うのやめてくれ。俺かて分かっとるわ、そんなこと」
耳まで赤くしてぶつぶつ言う凪を見て、澄子は「カカカ」と愉快そうに笑った。
「そうね、そうね。凪、あんた一生かけてこの子ば大事にしんしゃいね。こんなよか子、二度と現れんけんね」
「……分かっとるよ」
凪は小さく呟いた。
♢
玄関先で、英理は澄子の手を優しく包み込むように握った。
「おばあさま、今日はばり楽しかったです。夜は暖かくして休んでくださいね。……また、凪くんと一緒に顔出しにきてもええですか？」
「もちろんたい。いつでも来んしゃい、待っとるけんね」
澄子が目を細めると、英理は嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます。今度は凪くんに内緒で、おばあさまの好きな甘いもん持ってきますね。それまで、元気でいてくださいね」
「そりゃ楽しみたいね」
二人が靴を履き終え、見送られようとしたその時だった。
澄子がいたずらっぽく笑う。
「んもう、あんたら今からデートか？」
「ちょっ、ばあちゃん、大きい声でそういうの言いなや！」
凪は耳まで真っ赤にして慌てふためく。
英理はそんな凪の様子を見て、くすっと笑った。
「ふふ、それじゃあ行ってきますね、おばあさま！」
♢
二人が家を出て、坂道を並んで歩き出す。
凪は少しだけ気まずそうに頭をかいた。
「なあ、英理……。俺、長崎に来たばかりやし、この辺のええとこ全然分からんのよな。このあと、どこか行きたいとこある？」
それを聞いた英理は、ぱっと顔を輝かせ、嬉しそうに凪の袖を軽く引っ張った。
「じゃあさ、私とグラバー邸に行こ？ 高台から、めちゃくちゃ綺麗な長崎の景色が見たいな……凪くんと一緒に」
「グラバー邸か……！」
凪は少し驚いたように英理を見る。
「うん。せっかく長崎に来たんやけん、一緒に行こ」
「せやな。行ってみるか」
これから始まる二人の時間を楽しむように、英理は嬉しそうに笑っていた。
