第61話 【晴れやかな登校】
翌朝の三原高校。校門をくぐり、昇降口へと向かういつもの通学路。
「ナオっ、おっはよぉ〜っ！！」
校舎の入り口で待っていたナオを見つけるなり、英理はまるでスキップでもしそうな勢いで駆け寄った。
「…ぶっ、ちょっ、英理！？ どうしたんそのテンション！」
「あんた、その顔…。たんぽぽでの一件、大成功やったみたいやね！？ 昨日のどんより顔が嘘みたいやん！」
ナオがニヤニヤしながら肩を小突いてくると、英理は少しだけ照れくさそうに、でも隠しきれない満面の笑みで頷いた。
「で、どうやったん？ 昨日の『たんぽぽ』…凪くんとは、ちゃんと仲直りできたん？」
ナオが好奇心たっぷりに尋ねると、英理は机に頬杖をつきながら、とろけるような笑顔で天井を仰いだ。
「うん…バッチリよ。もう、すっきりした！」
ナオは面白がって、さらに身を乗り出してきた。
「で、どうなん？ その後、凪くに男らしく『英理、俺の彼女になってくれ！』とか言われたん！？ 告白の決定打、あったんか！？」
「聞いてよ、ナオ！」
「もう、話の途中まではね、凪くんすごく男らしかったんよ。
真剣な顔で向き合ってくれて、あんなに一生懸命気持ち伝えてくれたんやもん。
だから、うちも『あ、ここで来る！』って期待して、最後の一言を待っとったんよ」
英理は一度言葉を切ると、少しだけ笑みをこぼした。
「そしたら、最後の最後に…『これからもよろしくお願いします』だって。友達に言うみたいに、爽やかに言われてさ。
その瞬間、うちはもう
『はぁ〜っ！？』ってなって！」
英理は頭を抱えるフリをして、でもその表情はどこまでも楽しそうだった。
「なんかもう、彼氏とか彼女とかの枠、全部通り越してしまったわ！ 緊張しすぎて余裕がなかったんか何なのか分からんけど、もう笑うしかなかったもん」
「あははっ！ 凪くん、ほんまにどんだけ天然なん！ 完璧なシチュエーション台無しやん！」
ナオの爆笑声が教室に響き渡り、英理も恥ずかしそうに顔を赤らめながら笑った。
♢
それから時間はあっという間に過ぎ、放課後――。
住宅街の坂道をゆっくりと下っていく。
「どこか、少し歩かへん？」
英理が尋ねると、凪は少し考えたあと、
「そうやな…風が気持ちええとこがええな」
「あ、それならこの坂を下りきったところに、大きな川があるんよ。
『浦上川』って言うんだけど、夕方に行くとすごく綺麗で落ち着くんよね」
「へえ、浦上川か。行ってみよか」
♢
浦上川の河川敷
川沿いの手すりに寄りかかり、夕日を受けて光る川面をぼんやりと見つめる。
「ねぇ、凪くん。前々からちょっと気になってたんやけど…」
「凪くんって、なんで高校に上がるタイミングで、関西から長崎のおばあちゃん家に一人で引っ越してきたん？」
一瞬、凪の体が小さく緊張したのが伝わってきた。
凪はどこか遠くを見るような目をし、口元をわずかに結んで、言葉を詰まらせた。
「…あ、ごめん！ 変なこと聞いてもうたね。言いたくないことなら、無理に言わんでええよ」
英理が優しく微笑みかけると、凪は少しだけ肩の力を抜き、照れくさそうに頭を掻いた。
そして、気まずい空気を払うように目の前の景色へと視線を向けた。
「長崎の川は、なんか落ち着くな。空が広いわ」
「そう？ 凪くんのいた街とは、やっぱり違うん？」
「ああ。全然違う。ここの風は、トゲがないわ」
英理は風に舞う黒髪をそっと押さえながら、凪の横顔を見つめる。
「英理、今度の休み、ばあちゃんが『英理さんも連れておいで』って言いよったんやけど、来れるか？」
「えっ、ほんまに？ …おばあちゃん、うちが行ってもええん？ 何を持っていったら喜んでくれるんかな」
ぱっと顔を輝かせた英理を見て、凪の心に残っていた最後のかさぶたが剥がれ落ちたような気がした。
「凪くん、今、めちゃくちゃええ顔しとるよ。うち、今の凪くんが一番好き」
夕暮れに染まる浦上川のほとり。二人はどちらからともなく手を繋ぎ、ゆっくりと立ち上がった。
