第60話 【もう、バカと？】
放課後の『たんぽぽ』は、午後の柔らかな光が差し込み、コーヒーの香りが漂う穏やかな空間だった。
店内の奥の席に、凪はすでに座っていた。
注文したコーヒーは手つかずのまま、入口のドアをじっと見ている。
カラン、コロン。
ドアベルが鳴った。
凪が顔を上げると、そこには制服姿の英理が立っていた。
少しだけ髪が乱れている。
英理も凪を見つけると、緊張したように息を呑んだ。
二人の視線が、店内の静かな空気の中で重なる。
英理は一歩ずつ、凪の待つテーブルへ歩いてきた。
「……待たせてごめんね」
英理がぎこちなく椅子を引いて座る。
「ううん。俺が呼んだんやから。来てくれて、ありがとうな」
凪は少し照れたように視線を逸らし、メニューへ手を伸ばした。
「何か飲むか？ ここのコーヒー、結構うまいんやで」
英理はメニューを開き、少し考えてから答えた。
「うちはレモンティーにするね」
「レモンティーか。……分かった、頼んでくるわ」
凪は店員を呼び、自分のコーヒーのおかわりと英理のレモンティーを注文した。
飲み物が運ばれてくるまで、二人は他愛のない話をした。
「最近、学校はどうなん？」
「いつも通りよ。……あ、そういえば、おばあちゃんの具合はどう？ 前にちょっと体調崩しとるって言っとったけん、ずっと気になっとったと」
「ああ、ばあちゃんか。おかげさまでだいぶ良くなってな。今はもう元気に散歩行ったりしとるよ。心配してくれてありがとな」
「よかった……。ほんと心配しとったけん」
英理がほっと息をつく。
「……凪くんこそ、最近どうしとったと？」
その穏やかなやり取りは、まるで何もなかった頃の二人に戻ったようだった。
けれど、凪はゆっくりと顔を上げた。
「正直に言うわ」
「……全然、いつも通りやなかった」
「おらへんかった間、ずっと……お前のことばっかり考えてたんや」
英理の表情が変わった。
それ以上、たわいない会話を続けることはできなかった。
「……ねえ、凪くん」
「ん？」
「わざわざお昼休みに、うちの学校まで来て……あんなふうに教室まで来て呼び出して、一体なんの用事と？」
英理の声は少し震えていた。
けれど、その目はもう逸れていなかった。
「そうやな。回りくどいことは言わんわ」
凪はカップをテーブルに置き、英理を見る。
「お前に……ちゃんと謝りたかったんよ」
「それと、ずっと言えてなかった、俺の本当の気持ちを伝えに来た」
「あのポートサイドで……『英理に彼氏がおる』って聞いて、俺、頭が真っ白になったんや」
「お前が俺のことなんてどうでもええんやって、そう思い込むことで自分を守ろうとした」
「お前と話すことが怖くて、向き合うことから逃げてたんや。……ほんまに情けないよな」
「何でそんなことしたんか、今なら分かる」
「俺、お前のことが……誰よりも大切やったから」
「失うのが怖くて、自分から逃げ出してしまったんや」
英理は何も言わず、その言葉を聞いていた。
やがて、目に溜まっていた涙が頬を伝った。
「……凪くんだけじゃないとよ」
英理は涙を拭いながら続けた。
「あの時、ポートサイドで……うちも動揺してしまって」
「何か言わんばいかんのに、頭が真っ白になって、結局……あんな態度とってしまったこと、ずっと後悔しとったとよ」
「凪くんとちゃんと話せんかったことも、本当のこと……裕介くんとの間に何もないってことも、言えんかったまま逃げてしまったことも……ずっと、ずっと苦しかったんと」
英理は一度、息を整えた。
「……うちね、本当は……誰よりも凪くんと話したかったと」
「なのに、変な意地張って、距離置いて……本当にごめんね」
凪は黙って英理の言葉を聞いていた。
しばらくして、赤くなった顔を隠すように一度咳払いする。
「あのさ、英理」
「こんな俺で……こんな情けない男で良かったら」
「俺と、その……これからも……よろしくお願いします」
英理は、きょとんとした顔で固まった。
「……え？」
「……だから、これからも、よろしくお願いしますって」
「……凪くん」
英理はしばらく凪を見つめたあと、呆れたように眉を下げた。
「今のそれ、『よろしくお願いします』じゃなくて……もっとこう、あの言葉、言ってくれるとじゃなかったと？」
「え？ あの言葉って……？」
英理の表情が、いつもの勝気な顔に戻った。
「あんたねぇ！ 今の、うちへの告白じゃなかと！？」
「普通、この状況やったら『付き合ってください』とか、もっと恋愛的な言葉ば言うでしょうが！」
「周りの男子なんか、会ってすぐに『俺と付き合って』とか平気で言うのに、凪くんは『よろしくお願いします』って……もう、知らん！」
「い、いや！ 違うんよ！ 違うんやけど、俺、緊張しすぎて何言うたらええか分からんくなって……」
「もう、バカと？」
「はいはい。じゃあ、うちからも言うね」
英理は凪を見て、ゆっくりと言った。
「こちらこそ、これからもよろしくお願いします」
「あ、英理……！」
その言葉を聞いた瞬間、凪の顔がぱっと明るくなる。
その無邪気な笑顔を見て、英理もつられるように笑った。
「ふふ……もう。一生懸命考えたのが『よろしくお願いします』とね」
「凪くんらしいよ」
「ほんまに、ごめん。次からはちゃんと、男らしい言葉言うようにするから！」
「次があるとは分からんけど、期待しとくね」
「えっ、それはひどいやろ！」
二人は顔を見合わせて笑った。
テーブルの上には、すっかり冷めたコーヒーとレモンティー。
それでも二人の間には、久しぶりに穏やかな時間が戻っていた。
放課後の『たんぽぽ』に、二人の笑い声が静かに響いていた。
