第59話 【たんぽぽへの招待状】
三原高校の校舎内は、いつも通りの穏やかな昼休みの空気に包まれていた。
英理、ナオ、そして長門の三人は机を寄せ合い、広げた弁当を囲んで賑やかに笑い合っていた。
「……でな、昨日のその話なんやけど」
ナオが英理に話しかけようとした、その時だった。
教室の外から、何やらざわめきが聞こえてきた。
「あれ、誰やろ？」
「見たことない制服やけど……どこの高校？」
生徒たちのひそひそ話が、教室の中まで聞こえてくる。
入口付近の生徒たちが、興味津々に廊下を覗き込んでいた。
「何かあったんかな？」
英理が不思議そうに首を傾げた。
その時、廊下へ目を向けたナオの表情が固まった。
「……えっ、嘘……っ！」
ナオは思わず箸を止めた。
三原高校の制服の中に、明らかに違う制服が一つ。
鳴滝高校の制服だった。
そして、その制服を着ている人物を見た瞬間、ナオは息を呑んだ。
（凪くん……？）
昨日の今日で、わざわざここまで……？
ナオの様子に気づいた英理も、ゆっくりと入口へ視線を向ける。
「ナオ……？」
その視線の先を追った瞬間、英理の息が止まった。
そこには、凪がいた。
周囲の視線など気にする様子もなく、凪はまっすぐ英理のもとへ歩いてくる。
机のすぐ横まで来ると、凪は足を止めた。
二人の距離は、手を伸ばせば届くほど近い。
凪は英理をまっすぐ見つめた。
英理も座ったまま、凪から目を逸らせなかった。
何も言えない。
言いたいことは山ほどあるはずなのに、言葉が出てこない。
そんな英理を見つめたまま、凪が口を開いた。
「英理。……俺、お前とちゃんと話がしたいんや」
「お前が嫌やって言っても、俺は今日、お前と向き合って、どうしても話がしたいんや」
英理は息を呑んだ。
「今日の放課後、あの喫茶店『たんぽぽ』で待ってる」
「必ず、来てくれ」
それだけを告げると、凪は騒然とする廊下を、迷いのない足取りで歩き去っていった。
英理は座ったまま、遠ざかっていく凪の背中を見つめていた。
ナオと長門も、何も言わずにその様子を見守っていた。
♢
教室に静けさが戻っても、英理はしばらく動けなかった。
そんな英理の肩を、ナオがそっと揺らす。
「……英理」
「やっと凪くんが迎えに来てくれたね」
その言葉に、英理の瞳がじわりと潤んだ。
「あんたもさ、もう意地張らんでええよ」
「今日の放課後、ちゃんと自分の素直な気持ち、全部ぶつけてきなよ」
横で聞いていた長門も、小さく頷いた。
「……あいつ、本気やったばい」
「そんな覚悟決めた男に向き合うんとやから、英理さんも逃げたら駄目たい」
英理はぎゅっと拳を握りしめた。
「うん。行く」
一度だけ息を吸って、続けた。
「ちゃんと……話してくるわ」
その声には、もう迷いはなかった。
放課後。
『たんぽぽ』で待つ凪のもとへ、英理は向かう。
