第57話 【誤解の終わりと、愚かな自分】
翌日の放課後。鳴滝高校の正門前。
ナオと長門は、少し離れた街路樹の陰から、校舎から出てくる生徒たちの流れをじっと見つめていた。
「長門くん……ほら、あそこ」
ナオが小声で教えると、校門を通り過ぎようとする、どこか背中を丸めた姿があった。
「あいつが、凪くんや」
ナオは心配そうに長門の横顔を見つめ、思わず彼の袖を掴んだ。
「長門くん……大丈夫？ 凪くん、長門くんのこと知らないのに。いきなり話しかけたら驚くよ」
「大丈夫たい、ナオ。心配させてごめん。これは俺と凪くんの二人だけで話さんばいかん」
「ナオはもう帰っといて。俺がちゃんと話してくるけん」
長門はそう言い残すと、ナオの制止を振り切るようにして、凪の方へ歩き出した。
長門は凪の数メートル先までたどり着き、立ち止まった。
凪は目の前に立つ見知らぬ男子生徒を、不審そうに見た。
「凪くん、少し話があるとだけど」
長門は、まっすぐ凪を見つめた。
凪は眉をひそめた。
（誰だこいつ？ それとも、俺に何か文句でもあるんか）
また何かややこしいことに巻き込まれるのか。
今の自分には、他人の感情を読み取ったり、誰かと向き合ったりする余裕なんて残っていなかった。
「誰やねん」
凪は短く、冷淡に言い捨てた。
「いや、誰でもええけど。ごめん、そこどいてくれへんか」
凪が長門の肩をすり抜けようとした、その瞬間だった。
長門は一歩横に踏み出し、再び凪の行く手を遮った。
「俺、あんたに謝りたくて来たんと！」
「俺、長門と言います。三原高校の、ナオと付き合っとる男たい」
「ナオの彼氏……？」
凪は、その名を聞いた途端に動きを止めた。
ナオの彼氏。
つまり、この男は英理の周囲にいる人間だ。
（ナオの彼氏っていうことは、こいつは英理の……）
「謝りたいって、何の話や」
凪の声が、わずかに震えた。
瞳には、隠しきれない動揺が滲んでいる。
「で、謝りたいってどういうことや。俺に何かした覚えはないはずやけどな」
長門は、覚悟を決めて口を開いた。
「あの日、ダブルデートば提案したのは俺なんよ。ナオとのデートに遠慮する英理さんが来やすいようにって、友達の裕介ば呼んだと」
「ばってん、結局、俺の勝手な気遣いが二人を追い詰めて傷つけてしまった。……俺、ずっと後悔しとった」
長門は深々と頭を下げた。
「俺のせいで二人の距離がこじれたんなら、本当に申し訳なかったたい」
凪は何も言わなかった。
長門は顔を上げ、もう一度口を開く。
「それに、もう一つ。どうしても伝えておきたいことがあると」
「あの日、俺らも少し舞い上がっとって……裕介のやつが、つい『英理さんの彼氏です』なんて口走ってしまったんよ」
長門は、凪の反応を確かめるように見つめた。
「あの状況で、そんなことをいきなり言われたら、凪くんがあの時誤解してしまったのは、俺らが完全に悪い」
「……正直に教えてくれん？ あんた、今もそのことを誤解したままなんやないと？ 英理さんが裕介と付き合っとるって、そう思っとると？」
「……え？」
凪の喉から、掠れた声が漏れた。
「……付き合ってないんか？ 英理とその、裕介っていう奴は……」
「当たり前たい！」
長門ははっきりと言った。
「裕介はただの俺の友達で、あの場を盛り上げようとしてアホな冗談言っただけたい。英理さんは裕介のことなんか男として好きでもなんでもないし、付き合ってもおらん！」
凪は、しばらく言葉を失った。
（付き合って……ない……？）
その瞬間、胸の奥から、押さえきれないほどの安堵が込み上げてきた。
（嘘……やったんか……。英理には、彼氏なんておらんかったんや……！）
顔が緩みそうになるのを、凪は必死でこらえた。
嬉しい。
飛び上がりたいほど、嬉しかった。
けれど、その直後に押し寄せてきたのは、猛烈な恥ずかしさだった。
「何で、今さらそんなことを言うんや」
「俺はあの時、英理が否定せえへんかったから……。英理が何も言わんかったから、それが本当のことなんやと思って、自分の中で納得させるしかなかったんや！」
「もしそれが嘘やとしたら、俺はあの時、英理に対してどれだけ酷い態度をとったことになるんや」
「勘違いして、勝手にショック受けて、逃げ出して……。そんなん、今さらどうしようもないやろ！」
長門は一歩、凪に近づいた。
「こんなこと言ったら失礼なのは分かっとる。ばってん、言わせてくれ」
「英理さんは、俺らの学校の男子の間でもずっと憧れの存在やったんよ」
「だからこそ、英理さんが好きになる人ってどんな男の人なんやろって、ずっと思っとった。そんなに選ばれる人って、一体どれほど凄い人なんやろってな」
「今日、あんたに会ってみて、正直思ったばい」
「凪くん、あんためちゃくちゃ情けない人やね」
凪は、その言葉に何も返せなかった。
「言い訳ばっかり探してんと、本当の気持ちをごまかしたまま終わらせて、後から後悔すんのは自分自身ばい」
そう言い残すと、長門は深く一度息を吐き、静かに背を向けて歩き出した。
夕陽に照らされた長門の背中が、少しずつ遠ざかっていく。
凪は、その場に一人残されたまま、動けなかった。
長門の言葉が、胸の奥に重く残っている。
自分自身の愚かさに対する悔しさが、込み上げてきた。
凪は固く唇を噛み締め、赤く染まる空を見上げた。
